氷の聖女のテラリウム

13章 雨上がり

庭の留守番と新入り

遠征から戻ってきた時、セランさんは大怪我を負っていた。

血の気のない顔で担がれてきた姿を見た瞬間、息を呑んでしまったほどだ。

それ以上に、リシェリアさんの様子が心配だった。

いつも穏やかで柔らかい人なのに、その日はまるで光を失っていた。

声もかすれて、立っているのがやっとのように見えた。

「ごめん、ジェス。セランはしばらく来られない……私も看病で、そちらに行くと思う」

かすかな笑みを浮かべながらそう言われて、僕は慌てて手を振った。

「いやいや、仕方ないですよ。僕が一人で頑張ります」

そう答えたけれど、リシェリアさんは何とも言えない顔をした。

怒っているようでもあり、どこか悪戯っぽくもある、不思議な微笑み。

あの表情は、少しずるいと思う。

「ううん。代わりの人は来るから。ジェスも働きづめだから無理しないで。その人に仕事させて……特に大変そうなやつ、任せちゃって」

……大変そうなやつ？

言い方に少し引っかかりを感じたが、その時は深く考えなかった。

――そして、やって来たのがカイル様だった。

え、えええええ……！？

まさかの、カイル・ラス・アーレンス様。

王都でも色んな意味で有名な祭祀官で、しかも遠いとは言え公爵家の血筋。

そんな人が――うちの庭仕事の“代わり”！？

「……お貴族様が、来ちゃった……」

思わず呟いた言葉を、誰も拾わない。

リシェリアさん、いくらなんでも無茶振りが過ぎませんか……。

この人を、僕が使っていいってこと？

心臓がばくばくする。

それでも、仕事は仕事だ。

僕は背筋を伸ばし、できる限り失礼のないように頭を下げた。

「ど、どうも、アーレンス様ですね。大樹の木漏れ日のもと、お目にかかれて光栄です。リシェリア様より話は聞いております。庭の管理者の一人、バージェス・ラングと申します」

初めて会ったカイル様は、思っていたよりもずっと柔らかい人だった。

「ここでは新人だ。カイルでいい。敬称もいらないし礼儀は最低限で構わない。よろしく頼む」

まっすぐな声音。

威圧もなく、ただ淡々とした調子。

……この人、偉ぶる感じがない。

「はい……よろしくお願いします」

恐る恐る返すと、軽く頷かれた。

そして、ひと言。

「ちなみに……リシェリアは今日、来るか？」

「来ません」

その瞬間、カイル様の肩がほんの少し落ちた。

「そうか……」

小さく呟いて項垂れる。

あ、やっぱり。

この人、リシェリアさんが目当てなんだな。

そうだろうなぁ……。

でも、だからといって手を抜くことはなかった。

驚くほど真面目だった。

力強さはセランさんほどないし、体力もない。

けれど、飲み込みが早い。

動きを一度見ただけで要領を掴み、翌日にはもう慣れた手つきで作業していた。

「バージェス、多分こちらの方が面効率がいい」

「めんこうりつ？」

聞き慣れない言葉に首をかしげると、カイル様はスコップを止めて説明してくれた。

「ああ。同じ土地で植えられる苗の数が増えるって意味だ。風通しと間隔を調整すれば、育ちも良くなる」

その言葉を聞いて、思わず感心した。

ほんの数日で土の性質まで理解して、改善案まで出してくるなんて。

その理屈がまた的確で、実際にやってみると確かに成果が出た。

……この人、本当に貴族なのか？

泥だらけになって働いて、冗談を言う余裕すら見せて、礼儀正しく、文句も言わず。

気づけば、僕は素直に思っていた。

――この人、噂や見た目と違って……結構いい人だな。

作業の合間、汗を拭いながらふと思いついて、軽い気持ちで話を振ってみた。

「カイルさんって、使用人や兵士にもずいぶん気さくですよね」

鍬を動かしていた手がぴたりと止まる。

カイルさんは、息を整えながら顔だけこちらを向いた。

頬には土の粉、額の汗が光っている。

白衣を脱いで土にまみれていると、普段の知的な印象がだいぶ薄れて、なんだか普通の青年みたいに見えた。

「別に……気さくじゃない」

息を少し切らしながらも、淡々と返してくる。

「よほどの上位の方が相手でない限り、態度は……同じにしていると思うが」

「へえ……でも、リシェリアさんに初対面でヴェールを引っぺがして叩きつけたとか」

カイルさんがびくっとした。

「た、た……叩きつけてなんかない！　誰から聞いた！」

あ、図星っぽい。

「もちろんリシェリアさんです」

ちょっと誇張した。

元平民とはいえ、初対面の淑女のヴェールを捲りあげたなんて信じがたいけれど、あの頃のこの人の噂を考えるとしかねないとも思っていた。

なんとなく、この人をいじると面白いなと思って、つい話を膨らませてしまった。

すかした顔をしてるくせに、こういうところで素が出る。

耳までほんのり赤くなっているのを見て、笑いをこらえた。

「リシェリアか……そうだよな……」

カイルさんは鍬を持つ手を止め、少し遠くを見るような目をした。

「仲、結構いいんだな」

「僕とリシェリアさんがですか？」

まあ、雑談するくらいには。

……手を繋いだり、秘密を話したりするくらいには。

でも、それを正直に言ったら面倒なことになりそうだ。

「ま、まあまあです」

曖昧に笑ってごまかす。

だけど、ついでに聞いておきたくなった。

胸のどこかに、軽い興味があった。

「カイルさんって、リシェリアさんのこと好きですもんね」

カイルさんが、止まった。

本当に、止まった。

目を細め、半分だけ閉じたような半目になって、顔がみるみるうちに赤くなっていく。

それから、静かに息を吐いて。

「……そうだな」

その一言に、ため息が混じっていた。

照れでも、諦めでも、両方でもありそうな音。

そして、間を置かずにこちらを見た。

「まさかお前もか」

声が少し鋭くなった。

「い、いや、いえ！」

両手を上げて慌てて否定する。

確かにリシェリアさんは綺麗だし、優しい。

けれど、その土俵で殴り合うつもりは毛頭ない。

その隣に立つのは、やっぱりセランさんだと思っている。

「いえ。ただ忠告ですけど……リシェリアさんは、相当手強いです」

それを聞いたカイルさんは、苦笑に近い嘆息を漏らした。

「知っている」

その声には、どこか誇らしげな響きすらあった。

風が庭を抜けていく。

掘り返した土の匂いと春の草の香りが混じって、静かな時間が流れた。

僕はセランさんの味方のつもりだ。

それは変わらない。

でも――スコップを握るカイルさんの背中を見ていると、どうにもこの人を嫌う気にはなれなかった。