氷の聖女のテラリウム

13章 雨上がり

療養所の苦い幸福

目が覚めたとき最初に見えたのは、リシェのつむじだった。

「リシェ……無事か」

喉が掠れてうまく出ない声で、そっと呼んだ。

反応がない。

目だけで窺うと、衣の袖を涙で濡らして、俺の怪我の少ない方の肩に頭を乗せ、子どものように小さく、静かに寝息を立てていた。

息をついた。

無事でよかった。

安堵が胸の奥に落ちる。

髪を撫でてやろうとしたが、腕はまるで他人のものみたいに動かない。

重くて、痛くて、ただ、そっと彼女の髪の香りを吸い込むことしかできなかった。

焦げた匂いに混じって、いつものリシェの香り――緑と水と花の甘さ。

その変わらなさに、安心からか眠気が誘われた。

もう一度眠りに落ちて、次に気づいた時には、馬車の上だった。

車輪が石畳を踏むたび、体が軋むように痛んだ。

リシェは近くに座っていて、俺が呻くたびに、何も言わず手を添えて癒しの光を流してくれる。

その手の触感が、どんな薬よりも心に沁みた。

「前みたいに、ぱっと治してくれたらいいのに」

リシェがうたたねをしている隙に、子供みたいな愚痴をそっと呟いたら、パシンと頭を軽く叩かれた。

アスティだった。

リシェの向かいに最初からいたらしく、反対側から覗く黒髪が額に落ち、呆れた目がこちらを射抜く。

「無茶言わないで」

声は冷たくても、その奥には疲労と安堵が混じっていた。

「リシェリアも相当使い果たしてるの。それでも“寄り添う”って聞かないから、倒れない程度にだけ許してるんだから」

彼女はそう言ってから、少し声を和らげた。

「いや、それも違うわね……あんたにも無茶させてごめん。それと、リシェリアを守ってくれてありがとう」

俺は小さく首を振った。

そんなこと、礼を言われる筋じゃない。

リシェを守るのは、当然のことだ。

それが俺の生きる意味だから。

「守れたんならよかったさ」

ようやくそれだけを返して、眠るリシェの手のひらを、そっと握り返した。

冷たくて、小さくて、それでも確かにあたたかい。

その感触を感じながら、また目を閉じた。

王都に戻って怪我は癒されても、体力は戻らなかった。

筋肉が落ち、動かせば軋む。

まだ庭の土を掘り返すことすらできない。

シルヴィナスの医療は、治癒の異能でそれができたとしても、無理やり完全な状態まで治すことはさせない方針らしい。

危機を脱したら、基本的には自分の体に治癒させる。

高位の異能者に依存しない社会の仕組みというものらしい。

好きにすりゃいいが……リシェの治癒に慣れていた俺にとっては、不便でならない。

怪我をしても、すぐに立ち直り、また外敵に立ち向かうしかなかった昔を思えば、まどろっこしいことこの上ない。

そのせいで、今までしたことがないくらい寝台に括り付けられている。

便所すらままならない。

体を損なうことは、こんなに大ごとだったのだと、生まれて初めて実感させられていた。

そして庭に戻れない間、俺の代わりにカイルが労働を課されていると聞いた。

……なんだそれ。

よりによって、あいつが？

俺の場所を取るみたいで気分が悪い。

でもどうやら、それはリシェからカイルへの“仕置き”らしい。

俺が寝ている間に何をやらかしたのかは知らないが、ジェスには後で「あいつに好き勝手させないでくれ」と言っておこう。

とはいえ、悪いことばかりでもなかった。

怪我の功名ってやつか。

今回の功績で、下士官試験を免除され、療養後に従士として取り立てられることが決まった。

本来なら数年かかるところを、一段階飛ばして。

リシェの隣――その景色が、ようやく見えてきた。

それに。

療養所での毎日が、悪くなかった。

特別に許されて、リシェが頻繁に見舞いに来てくれる。

聖女が一兵の療養所に通うなんて、本来ならありえないはずなのに。

世話を焼いて、笑って、俺の寝台の隣に座って。

人の前でも、リシェと話せる。

笑って、寄り添って、咎められない。

そのたびに胸がじんわりする。

情けないほどに幸せだった。

「熱がありそう」

額に触れるリシェの手は、まるで雪解けの水みたいに冷たくて心地よかった。

指先がすべるたびに、火照った皮膚の上を風が撫でるようで、それだけで熱が少し引いていくような気がする。

俺はその手の感触を逃したくなくて、顔を寄せて目を閉じた。

その手のひらの冷たさに、体の奥が静まっていく。

息をするたびに、リシェの匂いが鼻の奥をくすぐった。

草の香、湧き水の匂い、微かに果実の甘さが混じる――懐かしい香り。

あの森で生きていた頃から、ずっと俺の中に焼き付いている香りだった。

「痛いの、すぐなくなるからね」

柔らかな声が耳元に落ちる。

痛みに呻くと、彼女の手がその箇所を探して滑ってくる。

衣の上からそっと触れられるだけで、そこが内側からほぐれていくような、くすぐったいような感覚が走る。

思わずその手を探して握ると、リシェは少し驚いたように目を瞬かせ、それから優しく握り返してくれた。

指のあいだをすべるような、穏やかな熱。

その一瞬だけで、世界に痛みも恐れもなくなったように思えた。

「ほら。口開けて」

あーん、と匙を差し出すリシェ。

柔らかな煮物の匂いが鼻先に漂う。

「……いや、自分で食えるって」

そう言いながら、匙を奪う勇気もない。

頬をわずかに引きつらせて、嫌そうな顔をしてみせるけれど、心の中ではどうしようもなく嬉しい。

匙を口に含むと、温かさと優しさが同時に胸に広がる。

「セラン。ほら、出して」

その声に顔を上げると、彼女は湯桶を持っていた。

「……いや！　自分でできるって！」

抵抗も虚しく、俺はみんなの前で靴下を脱がされる羽目になった。

足湯の湯気が立ちのぼり、聖女の手が俺の足を洗う。

周りの視線が刺さる。

……これはさすがに、正直に。

恥ずかしい。

聖女を傅かせるなんて、王でも許されるか怪しい。

まして俺がやっていいことじゃない。

「絶対だめ。傷が閉じきってないから、屈ませたらだめって、医務の先生が」

そう言って眉を寄せるリシェの真剣な顔に、何も言えなくなる。

力の使い方が粗いリシェが、こんなにも慎重になっている。

前に村の医者の爺さんから学べなかったことを、今になって取り戻そうとしているんだろう。

……だから、黙ってされるがままになるしかなかった。

リシェは、本来ならこんなところにずっといる必要なんてない。

暇もない。

けれど、リシェは帰らないで、空いた時間は最大限俺に使ってくれていた。

夕刻の勤務を終えてから、俺の横に座って、今も静かに編み物をしながら、傍にいる。

糸を操る彼女の指先が、時折光を反射して揺れる。

その様子を眺めているだけで、まどろみが訪れる。

安心で、嬉しくて、満たされて――こんな安らぎがこの世にあるのかと思うほどだった。

目を覚ますと、腹の上に小さな重み。

見ると、リシェリアが頬を俺の胸に預け、無防備に寝息を立てている。

頬に光るのは――よだれ。

思わず笑いをこらえながら、その頬を軽くつまんでやる。

ふにゃりとした感触。

反応もなく、ただ寝息が規則正しく続く。

その髪を撫で、頬にかかった髪を指先で払う。

それだけで胸が温かくなって、心が満たされていく。

ああ、これが幸福ってやつだ。

俺は確かに、愛されてる。

この時間が永遠に続けばいいのにと思う。

ただ――胸が苦しいほどにわかることもある。

リシェからの親愛はすでに完成していて、恋はまだ入り口の手前で立ち尽くしている。

触れられるほど近くにいるのに、その先へ踏み出せていない。

そばにいればいるほどに嬉しくて、苦しい。

なんとか甘い雰囲気に持ち込みたくても、今は体はままならないし、人目が多い。

――はやく日常が戻ってきてほしい。

そうすれば、もう一度、同じ空の下で、新しい一歩を始められるはずなんだ。