氷の聖女のテラリウム

間章 裏庭の新人

試練

春に備えて、庭の木々は硬い蕾をつけ始めていた。

日差しはまだ薄く、土の中には氷の粒が残っている。けれど、その下ではもう見えない春の支度が始まっているのだ。

枝の先端の小さな膨らみ、土の隙間から覗く芽。

そのどれもが、生きている。

僕たちはその営みを助ける役目を与えられている。冬の眠りから目覚めようとする命を、少しでも早く光の下に出すための仕事だ。

手袋の中で指先がかじかみ、息が白く煙る。

剪定ばさみを置いたちょうどそのとき――。

「ジェス。ちょっとお話し聞いてもいい？」

柔らかく響く声がした。

作業のキリが良いタイミングを見計らったように、聖女――リシェリアさんが僕のほうを見て立っていた。

「はい、どうしました？」

顔を上げると、光を反射する銀の髪が風に揺れた。

まっすぐに差し出された視線はいつもどおり透明で、何を言い出すのかまるで読めない。

拍子に汗が頬を伝い落ちる。慌てて袖で拭おうとしたところへ、差し出される白い布。

「これ、使って」

……眩しい。

差し出された手に、思わず感謝よりも畏れのような気持ちを抱いてしまう。

礼を言おうとしたその瞬間――。

「……こないだの。セランの恋人が私？って言ってたけど」

「ゲホッ！！」

盛大にむせた。

喉の奥が焼けるほどの咳。

呼吸が戻る前に、背中を撫でてくださる手が温かくて、余計に焦る。

「だ、大丈夫です。は、はい……」

涙目になりながら、なんとか返事をする。

心臓が跳ねている。冷たい空気の中で、顔だけが熱くなっていく。

なぜ、どうして、その話題をここで？

……僕は悟った。

今日、この場を乗り切るには、絶対に失言してはいけない。

大事なのは、リシェリアさんとセランさんの関係を“変えない”こと。

下手な言葉ひとつで、二人の間に波風を立てるようなことはできない。

でも、少しは……ほんの少しだけ、リシェリアさんに自覚を持ってもらうのは悪くない。

いつまでも鈍感でいられると、見ているほうが落ち着かない。

「恋人の定義ってなにかな」

……そっちか！！

肺がもう一度ひっくり返るかと思った。

またむせる。

この人は、わざとやっているんだろうか。

天然というより、狙いすましたかのような無垢。

僕は顔から火が出そうになりながら、必死に言葉を探した。

「え、ええ。えーと……」

視線が宙を泳ぐ。

“恋人”という言葉を、どう説明すればいい？

好きあって、一緒にいて、他の人より特別で……。

だめだ、頭の中がやたら現実的な映像でいっぱいになる。

貴族のご令嬢になる時に、こういうことは教育されるものじゃ……ないのか？

「ごめんね。ジェスがそう思うってことは、知ってるのかなって思ったんだけど……。わからなさそうなら大丈夫。わかりそうな人に聞くね」

ああ、優しい笑顔。

……いや待って。

平民から聖女になられて、まだ日も浅い。

確かにそういう知識を受ける時間はなかったと聞く。

でも、“わかりそうな人”って誰を――

「カイルに聞けばいいかな……」

――やめてください！！！

「いやいやいや、待ってください！　お願いします！」

全力で制止する。

心臓が一瞬で凍りついた。

あの人にそんな話題を振ったらどうなるか……！

間違いなく、面倒なことになる。

あの理屈っぽそうな祭祀官様は、きっと「体験をもって教えよう」とか言いかねない。

セランさんに知られたら、僕は命がない。

……僕が、なんとかしないと。

「大丈夫です。ええと。簡単にいうと、お互いを好き合ってる二人組のことをいいますかね」

言いながら、自分の声が震えているのが分かる。

慎重に、慎重に。地雷を避けながら説明する。

「告白して、お互いの気持ちが同じか確認してから、成立することが多いと思いますが……ないこともあります」

リシェリアさんは、こくこく軽く頭を振り、聞き入ってくれている。

青い瞳が真剣で、こちらの言葉を一語一句逃さず拾ってくる。

……聖女に授業をしているような気分だ。

「恋人は、繁……ええと結婚相手とは別なんだよね？」

繁…？変な単語を聞いたかもしれないが取り合えず流した。

「そうですね。結婚は制度ですが、恋人は、特に決まりがあるわけじゃないです。平民だと恋人が結婚相手になることも多いですけど。恋人っていうのは、知り合いや友達よりも、一歩親密で、特別な事を許しあう……関係ですかね」

ああもう。恥ずかしい。

持っている知識を総動員して、ぎりぎりの線で説明する。

「それ。恋人はどんな事をするのか教えてほしいな」

リシェリアさんの目が輝いた。それが知りたかったのだというように。

……そうか。やっぱりそういう事になるのか。僕は試されている。

「貴族と平民で違いはありますが。手をつないだり、贈り物や言葉で愛を伝えあったり。抱き合ったり……口付けし……たりとか」

言葉が詰まるたびに、声が小さくなっていく。

頬の熱が冷えない。

目を逸らしても、白い息の向こうにその穏やかな顔があって逃げ場がない。

「あ、あとは。……その先は、……人によって、色々ですかね！」

共寝、閨、夜伽……他にも様々な単語は浮かんだものの、どれ一つ言葉に出せる気がしなくて精一杯ぼかした。

流石に、これ以上は無理だ。

「なるほど」

まるで書物の中の理屈を整理するみたいに、リシェリアさんは静かに頷いた。

その無垢さが、少し怖い。

「ありがと……でもそう言うのって、外から見てわかるもの？」

ああ、やっぱり。

僕が最初に口を滑らせた“恋人なのか”の真意を知りたかったんだ。

「みんなの前で私、セランと抱き合ったり、口付けたりしているところは、多分。見せていないよね」

……多分、っていうことはしてはいるのだろうか。

いやいや、考えるな。思わずした想像を振り払る。

リシェリアさんは、外から見える「距離」や「空気」の意味を本当に知らない。

誰かが恋しているかどうかなんて、表情や仕草に現れるもので、理屈じゃ説明できない。

「はい、見てはいません。……でもそう仰るなら、違ったんですね。お二人の仲が良いのでそうかもな、と思っていました。勘違いしてすみません」

さて――ここからが本題だ。

間違えば、地獄行き。

僕は喉を鳴らして息を整える。

その裏で、――ああ、やっぱりそうなんだな、と拍子抜けする。

リシェリアさんは恋を知らない。

あのカイル様の燃えるような視線も、セランさんの全身からあふれ出る感情も、全部が“普通”として受け止められている。

まるで、熱を熱と認識していないみたいだ。

心の温度に鈍いというか……いや、たぶん、そんなものを超えて、彼女の中ではすでに“特別”が日常なんだろう。

――リシェリアさんをものにするのは、本当に難しそうですよ、セランさん。

胸の内で、ため息まじりに呟く。

「うーん。言われてみれば、近いものはあるかもしれないけど、違う感じがするかな。家族だし。その特別なことって言っても、家族ならすることばかりでしょ？それに。セランになにか言われたこともないよ」

リシェリアさんはそう言って、ほわりと笑う。

家族、か。

たぶん、それがこの人にとって最上の信頼の証なのだろう。

……でも、それを恋とするのは……セランさんの苦労はまだまだ続くな。

「ジェスと私だって、仲がいいじゃない？それに、こうやって。……手なんていつでも繋げる」

え？

と思う間もなく、リシェリアさんが僕の手を取った。

指先が柔らかく、ひんやりして、少し湿っている。

なんでもないように。まるで握手でもするように。

「このくらい、そんなに特別なことじゃないでしょ？」

――ま、まずい。

作業で偶然触れるのと違って、これは……意識してしまう！

頭の中で鐘の音が鳴りっぱなしだ。

「抱擁や口付けも、初めて会う人に挨拶ですることもあるよね」

そう言って、リシェリアさんが少し顔を寄せた。

その瞬間、空気が変わった。

頬に触れない距離で、唇が音を作る――“ちゅ”。

その小さな音が、耳の奥に直接届いて、脳が一瞬止まった。

銀の髪がかすめて、甘い花のような香りが鼻腔をくすぐる。

「違う？」

――わああああああああああああ！

頭の中で、内心悲鳴を上げる。

なにこれ。生きた心臓を握られたみたいだ。

「ひえ……」

声にならない音が漏れる。

体が固まって動けない。

頬に残るのは、ただ空気の熱だけ。

それを確かめるように、手を頬に当てた。

確かに、確かにするけど。そういう挨拶の奴じゃない。

でもそんな話を教えてしまったら。そしてうっかり実演されてしまったら戻れなくなってしまう。

この人……だめだ。天然という名の火薬庫だ。

なんとかしないと。犠牲者が増える。

喉が乾いて、言葉がうまく出ないけれど、必死に立て直す。

行動の話では、僕の心身が持たない。

少しでも話を“概念”の方に戻さないと。

「えと……行動じゃなくて……その裏にある気持ち……恋してるかっていうのが大事かなと」

なんとか振り絞った言葉。

けれど、リシェリアさんは首をかしげる。

「それこそ、外から見てもわからないじゃない？」

ああ、もう。

どうしてこんなに真剣に返してくるんだ。

無垢とかそういう次元じゃない。これは、破壊力が強すぎる。

「二人の距離が近いとか、空気感とか。……表情とか。外から見て分からない人もいますけど、わかる人はよくわかります」

リシェリアさんは、誰にでも優しい。

けれど、心の奥の一番柔らかい場所だけは、見えない。見ようとすると霧みたいに掴めない。

だから神秘的で、だから誰もが惹かれる。

「リシェリアさんはあまり顔に出ないですね。こないだのは、それで。つい、聞いてしまったんです。すみません」

よし、これで僕はただの空気の読めない子供だったことで済む。

「ああ、そっか。だから聞いてきたんだね」

そう言って笑った。

春の日差しを反射するような笑顔――まるで花がほころぶ瞬間みたいで、

……危ない、魔性だ、これ。

「たとえば、わかりやすい人は誰かいる？私も見たいな」

……やめて、そうやって無邪気に聞かないで。

僕は、セランさんの気持ちは理解できる。

リシェリアさんにとってセランさんは家族。でも、セランさんにとっては……。

そして、カイル様なんて、見れば一瞬で恋してるのがわかるくらいだ。

なのに、これだけ近くにいて、それがわからないなら――リシェリアさんにはもう、誰の恋も見えないのかもしれない。

どう答えれば角が立たないだろう。

少し口を開きかけたその時――。

視界の端で、見たくない赤が揺れた。

セランさんだ。

庭の入り口から、こっちに向かって歩いてくる。

あの髪、あの歩き方。間違いない。

――今、この話を聞かれたら、絶対に誤解される！

「ご、ごめんなさい。これ以上は今日は！」

顔から血の気が引くのが分かる。

慌てて両手で顔を覆った。

だめだ、もう何も言えない。

「わかった、大丈夫だよありがとう」

リシェリアさんが少し驚いたように頷いてくれて、救われた気持ちになる。

「作業に戻ります」

深呼吸をひとつ。

気まずさをごまかすように頭を下げ、掃除道具を取って立ち上がる。

逃げるように背を向けながら、言葉を継いだ。

「あ、リシェリアさん。この話……あんまり他の人に聞かないほうがいいです……繊細な話なので」

そして、もう少しだけ小声で。

「僕のせいなので、僕ならいつでも聞きますから。あとはサフィアとか、アスティ様なら……」

――本当は、最初から女性に聞いてほしかったんだ。

でも、起点が僕だから仕方がない。

それに……。

あの“口付けの音”、あれくらいの幸運、たまにあっても罰は当たらないだろう。

「ん、わかった。そうするね。……私たちの秘密にしよう」

……“私たちの秘密”。

その一言で、胸が跳ねた。

やめてほしい、本当に心臓に悪い。

「何の話してたんだ」

「セランにはまだ内緒。今ね、ジェスに勉強教わってたの。私が身についたらセランにも教えてあげる」

「なんだそりゃ。ま、期待しないで待っててやるよ」

僕の背中で何気ない会話が広がっていく。

――僕はセランさんの味方だ。

誘惑には負けない。

きっと。たぶん。おそらく。