魔女は家に帰れない

水場

　翌朝。

　俺たちは、レイリを見たという村人に話を聞いた。

「一昨日の夕方、森から出てきたところを見たんです」

　村人は、詰所の机に広げた地図を指した。

　森の南側。

　昨日行った見張り小屋から、少し村へ近づいた場所だった。

「本人だと思いますか」

　アカポリスが聞く。

「顔まではよく見えませんでした。でも、あの子によく似ていて」

「声はかけなかったの？」

　オルティナが聞いた。

「そのときは、まさかレイリだとは……」

「ううん。ありがとう」

　オルティナは地図を見る。

「この辺なら知ってる」

「行ったことある？」

「子どもの頃、よくね」

　　　　　◇

　森の南側には、細い水路が通っていた。

　村の畑へ流れる水。

　途中には、古い石造りの水場がある。

「まだ残ってたんだ」

　オルティナが少し早足になる。

「ここ？」

「うん。昔はもっと水あったけど」

　朝の日差しが、水面で揺れている。

「レイリ！」

　オルティナが呼んだ。

　返事はない。

「レイリ！」

　水の音だけ。

「もう少し先も――」

　アカポリスが言いかけた。

「あれ？」

　声がした。

「オルティナ？」

　水場に女の人が立っていた。

　水路の脇にしゃがんで、手を洗っている。

　オルティナが止まる。

「……レイリ？」

「え、何。どうしたの？」

　女の人が振り返った。

　少し驚いて。

　それから笑う。

「帰ってきてたんだ」

「それ、こっちの台詞なんだけど！」

　オルティナが駆け出した。

　　　　　◇

「ちょっと待って！」

　レイリが濡れた手を上げる。

「まだ拭いてない！」

「知らない！」

「冷たいって！」

　そのまま抱きついた。

　レイリが一歩よろける。

「何なの、もう」

「何なのじゃないよ！」

「痛い、痛い」

「帰ってこないから！」

　オルティナの声が震えた。

　レイリが何か言おうとして。

　やめた。

　背中へ腕を回す。

「……そっか」

　しばらく。

　二人はそのままだった。

　やがてオルティナが離れる。

　レイリが服を見る。

「ほら。びしょびしょ」

「元から濡れてたでしょ」

「手だけだよ」

「細かいなあ」

　レイリが、曲がったオルティナの襟を直す。

「そっちが雑なんだよ」

「うるさい」

　オルティナが笑った。

　昨日からずっと張っていたものが、少しだけほどけたように見えた。

　　　　　◇

「それで」

　レイリが俺たちを見る。

「誰？」

「王都で知り合った友達」

「へえ」

「ライクと、アカポリス」

「どうも」

　俺が言う。

「レイリです。オルティナがいつもお世話になってます」

「何その言い方！」

「間違ってないでしょ」

　アカポリスが笑う。

「まあ、元気な人ではあるね」

「ほら！」

「褒めてないから！」

「何でだよ！」

　レイリが笑った。

　俺も少し笑う。

「レイリさん」

　同行していた兵士が声をかけた。

「あ、はい」

　制服を見て。

　レイリの笑顔が少しだけ消える。

「少し、お話を伺ってもよろしいですか」

「……私、何かしました？」

「いえ。行方が分からなくなっていましたので」

「私が？」

「村の方々が捜しています」

「……ああ」

　レイリが小さく頷いた。

「そっか」

　オルティナが横から顔を覗き込む。

「そっか、じゃないよ。何してたの？」

「森にいた」

「それは分かる」

「奥の方」

「ずっと？」

　少しだけ。

　レイリが考えた。

「……ずっと一人だったわけじゃない」

「誰といたの？」

「それは」

　言葉が止まる。

　水路を見る。

「ちょっと、いろいろあって」

「いろいろって？」

「ごめん」

　レイリが首を振った。

「今は、うまく話せない」

　オルティナが黙る。

　兵士が聞いた。

「ほかの三人について、何かご存じですか」

　レイリが顔を上げる。

「……三人？」

「あなたを含め、行方不明になっていたのは四人です」

「……」

「森で誰かに会いましたか」

　レイリは答えなかった。

「レイリ」

　オルティナが呼ぶ。

「何？」

「何かあったなら言ってよ」

「……うん」

「私にも？」

　レイリはオルティナを見る。

「うん。ちゃんと話す」

　それから、兵士を見る。

「でも」

「はい」

「少しだけ待ってほしいです」

「体調が？」

「そういうんじゃなくて」

　レイリが言う。

「できれば、村の人がいないところで話したいです」

　　　　　◇

　兵士は、レイリが見つかったことを先に村へ知らせることになった。

　家にも伝えてもらう。

「家の人、心配してるよ」

　オルティナが言った。

「うん」

「帰ろうよ」

「……うん」

　レイリは頷いた。

　でも。

　立たなかった。

「どうしたの？」

「ちょっとだけ、ここにいたい」

「なんで？」

「久しぶりだから」

「何が？」

「オルティナと話すの」

　オルティナが黙る。

　レイリが笑った。

「すぐ帰るよ。そんな顔しないで」

「……約束だからね」

「うん」

　二人で水場の縁に座る。

　オルティナが水をすくった。

「覚えてる？　ここ」

「覚えてるよ」

「水に雷入れようとしたよね」

「まだ言う？」

「危ないって怒られたじゃん」

「あれは、ちょっと光らせるだけのつもりだったの」

「ちょっとじゃなかった！」

「そうだったかなあ」

「そうだよ！」

　二人で笑う。

　王都を出たとき、オルティナから聞いた話を思い出した。

　雷を使って混ざろうとして。

　止められて。

　拗ねたやつ。

　目の前のレイリは。

　ちゃんと、そのレイリに見えた。

　なのに。

　村は歩いて帰れるくらい近い。

　レイリは、まだここに座っている。

　　　　　◇

　しばらくして。

「私、水汲んでくる」

　オルティナが立った。

「魔法で出せば？」

「飲み水くらい普通に汲ませてよ」

「相変わらずだなあ」

　オルティナが上流へ歩いていく。

　レイリがその背中を見る。

「ねえ、ライク」

「何？」

「オルティナ、王都ではどう？」

「どうって？」

「元気？」

「元気。うるさいくらい」

「だよね」

　レイリが笑う。

「友達、できてよかった」

「……捜してたよ」

「え？」

「オルティナ。ずっとレイリのこと気にしてた」

「そっか」

　レイリは水を見る。

「会えてよかった」

　さっきまでと同じ声だった。

「レイリ」

「何？」

「村に帰らないの？」

　返事がない。

　少し離れたところで、オルティナが水を汲んでいる。

　レイリはその姿を見たまま。

「……帰りたいよ」

　言った。

　俺は続きを待つ。

「帰りたいんだけどね」

　レイリは。

　今度は、笑わなかった。