魔女は家に帰れない

出発前

　監理院へ戻ると、ガンカレスはまだ報告書を読んでいた。

「今度は何だ」

「アリナのこと、確認したい」

「場所は教えんぞ」

「分かってる」

　ガンカレスが顔を上げた。

「……そうか」

「昨日みたいなこと、また起きない？」

「起きないとは言い切れん」

　即答だった。

「何か変えた？」

「ああ。移送先を知る者は減らした。警備も増やしている」

「外は？」

「点検口と外壁を調べ直している。見回りの経路も変えた」

「セレスさんは？」

「本人にも協力してもらっている」

「そっか」

　どこにいるのかは、知らなくていい。

　でも。

　アリナが一人で待っているわけじゃない。

　それは分かった。

「俺たちが王都を離れても、北から来る試料は調べてくれる？」

「当然だ。こちらで照合する」

「……うん」

　ガンカレスが俺を見る。

「それで」

　隣のオルティナへ視線を移す。

「どこへ行く」

　　　　　◇

「私の村」

　オルティナが手紙を差し出した。

　ガンカレスが読む。

「行方不明は四人」

「うん」

「その中に幼なじみがいる」

「レイリ」

「魔法使いか」

「最後に聞いた判定はC級。雷が得意」

「最近の判定は？」

「知らない」

　ガンカレスが手紙を置いた。

「この手紙だけでは、王都や北の件と同じ事件とは言えん」

「分かってる。まずは村で確かめる」

「それでいい」

　オルティナが少しだけ目を丸くした。

「止めないんだ」

「止める理由がない」

　ガンカレスが俺を見る。

「お前も行くのか」

「行きたい」

「アリナは」

「だから先に聞きに来た」

　少しだけ迷ってから言う。

「村の件がこっちと関係あるかは分からない。でも、オルティナ一人で行かせたくない」

「一人でも行けるけど」

「そういう話じゃない」

「じゃあ何」

「友達だから」

　オルティナが黙った。

「……勝手にすれば」

「行くよ」

「うるさい」

　ガンカレスが小さく息を吐いた。

「村の詰所には、こちらから話を通す」

「いいの？」

「失踪者が出ているのは事実だ」

「ありがとう」

「礼はまだ早い」

　いつもの言い方だった。

「それとライク」

「何」

「行くなら、アリナに会ってからにしろ」

「会えるの？」

「手配する」

「場所は？」

「教えん」

「分かってるって」

　　　　　◇

　案内されたのは、監理院の面会室だった。

　俺だけ先に入る。

　少しして、扉が開いた。

「お兄ちゃん」

「おう」

「おう、じゃないでしょ」

「元気？」

「昨日も話した」

「昨日は昨日」

「何それ」

　アリナが笑う。

　それだけで少し安心した。

　向かいへ座る。

「それで？」

「分かる？」

「何か言いたい顔してる」

「そんなに出る？」

「出る」

　全員に言われる。

「オルティナの村で、人が帰ってきてない」

「うん」

「四人。その中に、オルティナの友達がいる」

「……そっか」

「俺も一緒に行こうと思ってる」

　アリナは少し黙った。

「私がいるから迷ってる？」

「うん」

「やっぱり」

「怖くない？」

「怖いよ」

　すぐに返ってきた。

「昨日みたいなこと、またあるかもしれないし」

「……うん」

「でも」

　アリナが俺を見る。

「お兄ちゃんがここにいても、ずっと私の部屋の前に立ってるわけじゃないでしょ」

「まあ」

「場所も知らないし」

「それは言わないで」

「本当じゃん」

「そうだけど」

　少し笑う。

「警備のことは聞いた？」

「聞いた。増やしてる。調査も続けてる」

「なら」

　アリナが頷く。

「行ってきたら？」

「いいの？」

「私に聞いたんでしょ」

「そうだけど」

「じゃあ答えた」

　そうだった。

「私も」

　アリナが続ける。

「自分のこと、分かったら教えてほしいって言ってる」

「ガンカレスさんに？」

「うん」

「検査も？」

「器具のことも」

「……そっか」

「私のことだもん」

　アリナはそう言ってから。

「だからお兄ちゃんも、ちゃんと行ってきて」

「うん」

「オルティナさんの友達、見つかるといいね」

「ああ」

「帰ってくる？」

「帰ってくるよ」

「ならいい」

　アリナが少し笑った。

「行ってきて」

　今度は、俺も迷わなかった。

「行ってくる」

　　　　　◇

　面会室を出る。

　廊下にはガンカレスがいた。

「済んだか」

「うん」

「場所は聞かなかったな」

「聞いてない」

「よし」

「信用ないなあ」

「そういう問題ではない」

「分かってる」

　一枚の紙を渡される。

「村の詰所への照会状だ」

「ありがとう」

「失踪者の記録と、捜索の経過を確認しろ」

「うん」

「何か見つけても勝手に持ち帰るな」

「はい」

「返事だけはいいな」

「最近成長したので」

「自分で言うな」

　　　　　◇

　翌朝。

　王都の門。

「遅い」

　オルティナが言った。

「まだ時間前だろ」

「私より遅い」

「知らねえよ」

　アカポリスが俺の荷物を見る。

「照会状は？」

「持った」

「水は？」

「ある」

「珍しい」

「俺を何だと思ってる？」

「坊ちゃん」

「答えになってない」

　オルティナが鼻で笑う。

「アリナは？」

「会ってきた」

「どうだった？」

「行ってきてって」

「そっか」

　それだけ聞いて、オルティナは歩き出した。

　俺とアカポリスも続く。

　王都の門を抜ける。

「そういや」

　歩きながら聞いた。

「前に、レイリはお前より口が悪いって言ってたよな」

「覚えてたんだ」

「それくらい覚えてるよ」

「どうだか」

「で、ほかは？」

「すぐ拗ねる」

「やっぱり悪口じゃん」

「本当だよ」

　オルティナが少し笑った。

「私が水で遊んでると、自分も混ざりたがるくせにさ」

「雷で？」

「だからみんなに止められる」

「そりゃそうだろ」

「本人も分かってる。でも拗ねる」

「面倒だな」

「面倒だったよ」

　過去形。

　少しだけ気になった。

「私が水の魔法を練習してたときも」

　オルティナが続ける。

「横でずっと石投げてた」

「応援は？」

「『まだできないの？』って」

「邪魔じゃん」

「邪魔だよ」

　笑う。

「でも」

　少しして。

「できるまで、帰らなかった」

　オルティナは前を向いた。

「……元気だといいな」

「ああ」

　今は。

　それで十分だった。

　まずは、村へ行こう。