魔女は家に帰れない

少しだけ

「誰も入れるな」

　バレンティアが言った。

「はい」

「捕らえた男は？」

「詰所です」

「一人にするな。それと、中の物は調べ終わるまで動かすな」

　若い兵士が、開いた木箱を見る。

「何か盗られてるなら、すぐ確かめた方が」

「動かせば、何が変わったのか分からなくなる」

「……はい」

　兵士が一歩下がった。

　木箱の中に五つ目は残っていた。見た限り、大きさも変わっていない。

　だが、昼には右を向いていた刻印が左にある。誰かが箱の中の五つ目に触れたのだ。

　捕らえた男は、残っているか確かめに来たと言った。だが、何が残っていればよかったのかまでは聞けていない。

「灯りを」

「はい」

　灯りが、焼けた金属と刻印、黒い石を照らした。

「もう少し右」

　兵士が灯りを動かす。

「そこだ」

　黒い石の端に、細い線が走っていた。

　バレンティアは兵士から灯りを受け取り、石に近づけた。

「傷？」

「昼にはなかった」

「覚えてるんですか」

「ああ」

　先に王都へ持ち帰った試料も、バレンティア自身が削り取ったものだった。王都へ持ち帰ったのは、小さな一片だけだった。

「前に削ったのは、こっちだ」

　反対側に残る古い欠けを示す。

　灯りの角度を変えると、新しい線の周囲だけ光り方が違った。角がほんの少し平らになり、黒い粉が付着している。

「削られた？」

「そう見える」

　箱の底を調べる。粉は落ちていたが、わずかだった。

　兵士が灯りを下げかける。バレンティアは手で制し、欠けた角をもう一度照らさせた。

「削ったなら、もっと落ちてないと変じゃないですか」

「ああ」

「じゃあ、持っていった？」

「可能性はある」

「でも石はありますよ」

「全部ではない」

　新しい欠けを見る。

「少しだけだ」

　兵士は首を傾げた。

「なんで全部持っていかなかったんでしょう」

「必要なかったのか、持っていけなかったのか」

「どっちですか」

「まだ分からん」

　床には、大きさの違う足跡がいくつかあった。その一つは入口から木箱まで続いている。

　バレンティアは足跡を避けて横へ回った。

「捕まえた男の靴より小さく見えます」

「ああ」

「別の人が入った？」

「その可能性はある。だが、足跡だけで人数は決められん」

　木箱のそばには、針のように短い金属片も落ちていた。

「触るな」

　兵士が手を引っ込める。

　バレンティアは位置を確かめてから、布越しに拾い上げた。先端に黒い粉がついている。

「削った道具？」

「かもしれん」

「これも王都へ？」

「ああ。粉とは分けて保管しろ。足跡も記録しておけ」

「調べれば分かりますか」

「分かることはあるだろう」

　兵士が息を吐いた。

「少しは進みましたね」

　バレンティアは返事をせず、黒い石の新しい欠けを見ていた。

　　　　　◇

　詰所では、捕らえた男が椅子に座らされ、兵士が一人そばについていた。

「黒い石が削られていた」

　バレンティアが告げる。

　男は何も答えない。

「お前がやったか」

「違う」

　そこだけは早かった。

「なら、誰だ」

「知らない」

「仲間は？」

「知らないって言ってるだろ」

　バレンティアは男の顔を見た。

「削り取ったものはどこだ」

「……」

「知らないなら、知らないと言え」

　男は、それ以上口を開かなかった。

「バレンティア様！」

　街道からの伝令が詰所へ駆け込んできた。

「何だ」

「南へ向かう馬を三騎、街道の見張りが確認したそうです」

「いつ」

「少し前です」

「距離は」

「もう街道へ」

「追えます」

　捕虜を見張る兵士が言った。

「馬は」

「二頭あります」

　バレンティアは扉の方を見た。

　馬に乗って南へ向かえば、まだ追いつけるかもしれない。

　自分一人でも追える。

　だが、三騎が今夜の侵入者かどうかも分からない。相手が何人いるかも分かっていなかった。

　倉庫を守る兵士が一人。ここで捕虜を見張る兵士が一人。

　さっきも、ほんの短い隙に木箱を開けられた。

　今ここを離れて、また誰かが来たら。残る二人だけでは、捕虜と倉庫の両方を守りきれないかもしれない。

　追えば、娘を連れ帰るための手掛かりが見つかるかもしれない。

「……追わない」

「でも、逃げます」

「ああ」

「黒い石を持っているかもしれません」

「分かっている」

　兵士はまだ何か言いたそうだった。

「ここをもう一度空けるわけにはいかん」

「……はい」

「南の関所へ知らせろ。三騎だ。止められるなら止めてくれ」

「分かりました」

「それと増援。出せるだけ頼む」

　伝令が走っていった。

　　　　　◇

　倉庫へ戻ると、五つ目はまだそこにあった。

　外では焚き火の薪が崩れる音がした。ついさっきまで、二人の兵士がそこにいた。

　先ほど調べたばかりの、新しい削り跡。

　全部は奪われていない。だが、削ったものがここに残っているとも限らない。

　バレンティアは木箱を見下ろした。

　今夜、一人が倉庫の裏へ向かい、もう一人が目を離した。その間に誰かが入った。

　夜番が二人しかいないことを。

　向こうは、知っていたのだろうか。