魔女は家に帰れない

二人しかいない

　アリナの部屋のすぐ外で、未知の器具が見つかった頃。

　王都から遠く離れた北部では、バレンティアが古い石造りの倉庫の錠を見ていた。

「何か？」

　後ろから若い兵士が聞く。

「いや」

　錠から手を離す。

「夜番は何人だ」

「二人です」

　バレンティアが振り返った。

「二人？」

「はい」

「以前は」

「六人でした」

「残りは」

「東の街道と南の村へ」

「補充は？」

「ありません」

「魔法士は」

「この辺り全部で一人です。三つの村と街道を兼任しています」

「前は？」

「三人いました」

「残り二人は」

「一人は退職。もう一人は王都近くへ」

　兵士が少し笑う。

「人が足りないそうで」

　バレンティアは何も言わなかった。

　北も足りていない。

　　　　　◇

　倉庫の奥には、木箱が一つ置かれていた。

　中にあるのは、北の事件現場に残され、公式の回収記録には載せていない五つ目の破片だ。

　大きな金属片には黒い石が残り、短い記号と数字が刻まれている。

　王都へ持ち帰ったのは、ここから削り取った小さな一片だけだった。

「まだ動かしていないな」

「はい」

「誰か見に来たか」

「あなた以外は」

「王都からは」

「連絡ありません」

「分かった」

　バレンティアは箱の前にしゃがみ、触れずに中を確かめた。焼けた金属と黒い石。何度見ても、王国のものには見えない。

「これ」

　兵士が聞いた。

「本当に事件と関係あるんですか」

「まだ分からん」

「でも保管してる」

「ああ」

「いつまで？」

「必要がなくなるまでだ」

「長そうですね」

「そうだな」

　兵士が少し黙った。

「帰らないんですか」

「どこへ」

「王都です」

　バレンティアの手が止まる。

「娘さん、まだ隔離されてるって」

「……ああ」

「なら」

「だからここにいる」

　兵士が黙った。

　バレンティアは木箱を見る。

「これが娘を連れ帰るために必要なら」

　一度、言葉を切る。

「私はここにいる」

　　　　　◇

　日が落ちた。倉庫の外では、二人の兵士が焚き火を囲んでいた。

「交代は」

「夜半です」

「次も二人か」

「はい」

「少ないな」

「ここ何年も、何も来てませんから」

「何も？」

「魔獣も。賊も」

　兵士が暗い山を見る。

「だから減らされたんだと思います」

「来たら？」

「そのとき考えるんじゃないですか」

「来てからか」

「俺に言わないでくださいよ」

「すまない」

　薪が弾けた。

　辺りは静かだった。

　何年も何も来ない。だから減らす。

　その判断を、ここだけ見て間違いだとは言えない。

　小さな音がして、バレンティアが顔を上げた。

「どうしました？」

「静かに」

　もう一度。

　金属の音。

「裏だ」

「倉庫の？」

「ああ」

　バレンティアと兵士たちが立ち上がった。

「お前はここに残れ」

「でも」

「箱から離れるな」

「はい」

　もう一人を見る。

「私と来い」

　　　　　◇

　倉庫の裏は暗かった。

「誰かいるか！」

　兵士が叫んだが、返事はなかった。

「灯りを」

「はい」

　兵士が灯りを掲げる。石壁の足元にある、点検用の小さな蓋が開いていた。

「……開いてる」

「昼は？」

「閉まっていました」

「確認したか」

「はい」

　バレンティアがしゃがむ。

　留め具は壊れていない。

「鍵は」

「俺が持っています」

「予備は」

「詰所です」

　そのとき。

　足音。

「下がれ！」

　兵士を押す。

　暗闇から人影が走った。

「止まれ！」

　壁を曲がった先に、灰色の上着が見えた。男の手には、細い金属棒が握られていた。

「止まれ」

　男が振り返り、金属棒を向けた。小さな光が放たれ、バレンティアは横へ避けた。光が石壁を打つ。

「くそっ！」

　二度目が放たれる前に距離を詰め、男の手首を捻った。金属棒が落ちた。

「離せ！」

　男の拳を腕で受け、肩から体を押し込んで足を払った。

「っ！」

　男が地面へ倒れた。その背へ膝を乗せる。

「動くな」

「……」

「何をしに来た」

　答えない。

「倉庫か」

　沈黙。

「五つ目か」

　男の目が、わずかに動いた。

「そうか」

「何がだ」

「名前は」

「……」

「所属」

「……」

　後ろから兵士が追いついた。

「連れていけ」

「待て！」

　男が初めて声を上げた。

「話すのか」

「俺は盗みに来たんじゃない」

「なら何だ」

　男は少し黙った。

「確かめに来ただけだ」

「何を」

「残ってるか」

「五つ目が？」

　答えない。

「黒い石か」

　また、ほんの少し目が動いた。

「連れていけ」

「はい」

　それ以上、男は何も言わなかった。

　　　　　◇

「バレンティア様！」

　倉庫の方から声がした。

　さっき残した兵士。

「来てください！」

　走る。

　倉庫の扉は開いていた。

「何があった」

「中に誰か――」

「お前はここにいたはずだ」

「いました！」

　兵士の顔が青い。

「でも、裏で音がして、ほんの少し目を離したんです」

　バレンティアが倉庫へ入ると、木箱が開いていた。

「……」

「俺、離れてません」

「分かっている」

　箱へ近づく。

　五つ目はある。

「残ってる……」

　兵士が息を吐く。

　だが、バレンティアは動かなかった。

「どうしました？」

「向きが違う」

「え？」

「昼に見たときは、刻印が右だった」

　今は左にある。

「触られた？」

「そう見える」

「さっきの男が？」

「分からん」

「あの男を捕まえたのは、倉庫の裏だ」

　兵士が止まる。

「じゃあ」

　床には、薄い泥の足跡がいくつか残っていた。大きさが違う。

「……一人じゃない？」

　兵士が言った。

　バレンティアは答えなかった。

　夜番は二人しかいない。

　一人を倉庫の裏へ向かわせ、もう一人の目をほんの少し外へ向けさせる。

　それだけでいい。

「誰も入れるな」

「はい」

「捕らえた男も一人にするな」

「はい」

　バレンティアは開いた木箱を見る。

　何年も何も来なかった場所。だから、人が減った。

　守る者が減った。

　その隙間に。

　誰かがもう、入ってきていた。