魔女は家に帰れない

刺さっていた

　魔獣はまだ西を向いていた。鎖を引く。

「とりあえず」

　ディントが言った。

「傷の手当てが先じゃないか」

「ディントが斬ったもんね」

　オルティナが言う。

「お前も水をぶつけただろ」

「俺も刺した」

「坊ちゃんは足もかけたね」

「なんで俺だけ増やすの」

「静かにしろ」

　ガンカレスに、全員で「はい」と答えた。

　　　　　◇

　魔獣をその場から少しだけ移した。第三倉庫が直接見えない場所。それでも魔獣はそちらを探さなかった。西。

　ずっと。そっちを見ている。

「左前脚」

　ガンカレスが言う。

「洗え」

「はい」

　兵士が水を持ってくる。土が流れ、傷の輪郭が見えてくる。ディントの剣、俺の刃、アカポリスの矢。それから、オルティナの水撃。傷は分かりやすかった。

「思ったより浅いね」

　オルティナが言う。

「皮が硬いからな」

　ディントが答える。

「誰かさんは硬いって叫んでたけど」

「本当に硬かったんだよ」

「聞こえてた」

「なら知ってるだろ」

　アカポリスが魔獣の周りを歩く。脚。腹。背中。

「何見てるの？」

「他に傷がないか」

「俺たちがつけた？」

「それ以外」

　少し、離れる。また近づく。

「坊ちゃん」

「何」

「こっち来て」

「なんで」

「いいから」

　魔獣の頭側。近づく。低く。唸られた。

「怒ってるけど」

「さっきよりまし」

「基準がおかしい」

「耳」

「耳？」

　左。大きな耳。その後ろ。灰色の毛が少し固まっている。

「傷？」

「新しくはないね」

　アカポリスが指先を近づける。触らない。

「戦ったとき？」

「ここは誰も攻撃してない」

　ディントも近づいた。

「俺は斬ってない」

「私も撃ってない」

「俺も」

「魔法は？」

　オルティナが首を振る。

「耳には当ててない」

　ガンカレスが来た。

「退け」

「はい」

　場所を空ける。毛を細い器具で分ける。皮膚。そこに小さな傷があった。

「刺し傷？」

　俺が聞く。

「そう見える」

　ガンカレスが答える。

「いつの？」

「時期までは分からん」

「今日できた傷？」

「それもまだ言えん」

　ガンカレスが傷の周りを見る。そこで手が止まった。

「何？」

「光を」

　兵士が灯りを近づける。毛の奥。皮膚のすぐ下。何かが見えた。

　黒い。小さい。

「……何か入ってる」

　ディントが言った。

「触るな」

　ガンカレスがすぐに止める。細い器具をもう一本。

「押さえろ」

「誰を？」

「魔獣だ」

「ですよね」

　兵士たちが鎖を持つ。魔獣が嫌がる。頭を振る。

「ちょっと待って」

　オルティナが杖を持つ。

「少しだけ押さえる」

　水が地面を走り、魔獣の首元へ巻きつく。頭が少しだけ固定された。

「今」

　ガンカレスが器具を差し入れる。魔獣が吠えた。

「うわっ！」

「動くな！」

「俺に言ってる？」

「全員だ！」

　器具の先が何かを挟む。そして。

「取れた」

　ガンカレスの器具の先に、小さな金属片。いや。

　金属の輪みたいなもの。指先より小さい。その中心に黒い粒が埋まっていた。

「……黒」

　オルティナが言う。誰も続けなかった。ガンカレスが布の上へ置く。

「これ」

　俺は第三倉庫を見る。その中に黒い石の残った破片がある。そして、今。魔獣の身体からも黒いものが出てきた。

「同じ石？」

「照合していない」

　ガンカレスが答える。アカポリスが金属片を見た。

「自然に生えるものじゃないね」

「それはそうだろ」

「誰かが入れた？」

　ディントが聞く。ガンカレスはすぐには答えなかった。

「少なくとも」

　魔獣を見る。

「身体の中に、これがあった」

「それだけ？」

「今確実なのはな」

　魔獣が頭を振った。一度、二度。傷のあった耳の後ろを後ろ脚で掻こうとする。鎖が邪魔で届かない。

「嫌だったのかな」

　オルティナが言う。

「そう見えるが、今は様子を見る」

　でも、魔獣の様子は少し変わった。呼吸がゆっくりになる。低い唸りも止まった。西を見る。

　そして、地面に身体を伏せた。

「……落ち着いた？」

　俺が言う。アカポリスが少しだけ近づく。

「そう見えるね」

　ガンカレスは布の上の金属片を見る。

「これを保管する」

「第三倉庫？」

「別だ」

「なんで」

「同じ場所に置く理由がない」

「ああ」

　確かに。

「それと」

　ガンカレスが兵士を見る。

「こいつを殺すな」

「え？」

　兵士が聞き返した。

「魔獣ですよ」

「知っている」

「保管区へ侵入して、怪我人も」

「いる」

「なら」

「だから生かす」

　ガンカレスは魔獣を見る。

「こいつ自身が」

　一度、布の上の小さな黒い粒へ目を落とす。

「まだ証拠だ」

　兵士は少し迷ってから、

「分かりました」

　と答えた。

「……証拠じゃなくなったら？」

　オルティナが聞いた。

「何がだ」

「この子。調べ終わったら、どうなるの」

「今は決められん」

「私は、帰れるなら帰してあげたい」

「私も、不必要に拘束しようとは思わん」

「帰せるなら帰す。だが、危険なら責任を持って管理する」

「……そっか」

　ガンカレスが魔獣の左前脚を見る。

「その前に、傷の手当てを終わらせろ」

「うん」

　　　　　◇

「ガンカレスさん」

「何だ」

「さっきの」

　布の上にある、魔獣の身体から出てきたもの。

「もし」

　言葉を止める。

「もしあれが」

「仮定なら短くしろ」

「分かった」

　言い直す。

「誰かが入れたものなら」

「ああ」

「こいつ」

　西を向く魔獣を見る。

「自分でここへ来たんじゃないのかもね」

　ガンカレスは答えず、金属片を見た。

　第三倉庫の黒い石と、魔獣の身体から出てきた黒い粒。まだ同じものだとは言えない。

　ただ、来ないはずの場所まで走ってきた魔獣の身体に、俺たちの知らないものが刺さっていた。