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足癖

「第三倉庫に入れさせるな！」

　ガンカレスの声が飛んだ。兵士たちが動く。

「扉を閉めろ！」

「もう閉まってます！」

「前を空けろ！」

　魔獣が第三倉庫へ向かって走る。迷っていない。あの扉の向こうに何があるのか、知っているみたいに。

「ディント！」

「分かってる！」

　先に出た。剣を両手で構える。魔獣が迫る。ディントはぎりぎりまで動かなかった。

　三歩。

　二歩。

　一歩。

　角が来る。身体を横へずらし、同時に剣を振る。首じゃない。

　前脚。刃が入った。浅い。でも、魔獣の身体が少し傾く。

　俺も走る。

「ライク、下がれ！」

「もう遅い！」

　魔獣の横。短い刃じゃ。背中は無理だ。硬い突起。

　毛の下もたぶん厚い。なら脚。ディントが切った方。踏み込む。

　刃を突き刺すが、浅い。

「硬っ」

　魔獣がこっちを見る。初めて。目が合った。頭が振られる。

　角。後ろへ逃げたら。たぶん間に合わない。前。

　角の内側へ入り、短い刃の柄を魔獣の顎へ叩き込む。効いたかどうかは分からない。

　でも頭が上がった。その瞬間、矢が飛び、前脚の関節の内側へ刺さる。魔獣が大きく身体を揺らした。

「そこ柔らかい！」

　アカポリスが叫ぶ。

「じゃあ、そこ借りるよ！」

　オルティナが杖を向けた。水が集まる。細く。さらに細く。

　一本に絞られる。次の瞬間、前脚の関節、その内側へ。

　水が突き刺さった。魔獣が大きく吠える。

「入った！」

　ディントがそこへ踏み込む。同じ前脚。剣を振る。今度は、深い。

　脚が大きく沈んだ。それでも止まらない。第三倉庫へ、前へ前へと進む。

　オルティナがもう一度、杖を振る。

　水が石畳を走り、傷ついた前脚へ一気に巻きつく。脚が引かれる。

　巨体が一瞬だけ止まった。でも、すぐに水を引きずったまま動き出す。

「うわ、重っ！」

「止められる？」

「一瞬なら！」

　十分だ。俺は走った。魔獣は足を引きずりながら、それでも第三倉庫へ向かう。

「なんでそこまで」

　口から出る。こいつは俺たちを襲いたいわけじゃない。逃げたいわけでもない。ただ、あそこへ行きたい。魔獣の肩が俺へぶつかった。

「っ！」

　受けきれない。身体が浮く。倒れる。その前に角を掴んだ。

「ライク！」

　オルティナの声が飛ぶ。

「大丈夫！」

「聞いてない！」

　引っ張られる。足が石畳を滑る。離したら。脚の下に入る。

　横へ行きたい。でも、今は無理だ。

「坊ちゃん！」

　アカポリスの声。

「左！」

　見る。左前脚。さっきから傷ついている。体重をかけるたび。

　少し沈む。

「そこか」

　角から手を離し、横へ一歩。

　魔獣の脚の外へ出る。

「ライク、何する気だ！」

　ディントの声。

「脚、止める！」

「剣は！？」

「今は足！」

　傷ついた左前脚が、もう一度前へ出て地面につく。

　その瞬間、脚の外側へ自分の足を掛けた。止める。

　脚だけでも、身体は止まらない。同時に、肩からぶつかった。

「っ！」

　重い。当然だ。俺より何倍もある。でも、前脚はもう傷ついている。

　そこへ、走っている身体も、前へ行こうとする力も全部、同じ方向に使う。

「倒れろ！」

　魔獣の脚がもつれた。巨体が傾く。

「今だ！」

　ディントが横から入った。剣の腹を角の根元へ叩きつける。頭がさらに下がる。

「そのまま！」

　オルティナが杖を引く。水が傾いた身体へ絡みつく。

「倒れて！」

　一気に引いた。巨体がもう一段。崩れる。石畳が揺れた。

　魔獣が倒れた。

「縛れ！」

　ガンカレスの声。兵士たちが一斉に動く。

「鎖！」

「脚から！」

「口もだ！」

　何人も倒れた魔獣へ集まる。俺はその場に座り込んだ。

「疲れた……」

「お前」

　ディントが来る。

「何」

「今の何だよ」

「何って」

「足」

「足？」

「剣持ってるのに、なんで最後に足払いなんだ」

「効きそうだったから」

「魔獣にやるか普通」

「倒れたじゃん」

「そういう話じゃない」

「じゃあどういう話？」

　ディントが何か言おうとして。やめた。

「昔からだったな……」

「何が」

「剣の稽古で負けそうになると、急に何でもありにしようとする」

「負けそうじゃなくて負けたあと」

「もっと悪い」

　横から笑い声がした。

「……その足癖」

　アカポリス。

「何」

「誰に習った？」

「父さん」

　答えると。アカポリスがやっぱり。という顔をした。

「なんで分かるの」

「昔」

　一度、自分の脛を見る。

「同じことされたから」

「父さんに？」

「ああ」

「魔獣みたいに？」

「人間相手にね」

「ひどくない？」

「ひどいよ」

　アカポリスが笑う。

「だから覚えてる」

　魔獣が低く唸った。見る。鎖。四本。

　脚にも首にも巻かれている。それでも身体を動かそうとしていた。

「まだ暴れるぞ！」

　兵士が叫ぶ。でも、違う。魔獣は兵士を見ていない。俺たちも見ていない。

　地面に倒れたまま。前脚を伸ばしている。一度、石畳を掻く。また。

　一度。

「……まだ」

　オルティナが言った。その先。第三倉庫。閉じた扉。

「行こうとしてる」

　誰も何も言わなかった。ガンカレスが魔獣の前に立ち、眼鏡の奥からその目を見る。

　それから第三倉庫へ視線を移した。

「扉を開ける」

「え？」

　俺が聞き返す。

「危なくない？」

「だから確認する」

「何を」

　ガンカレスは倉庫を見たまま答えた。

「こいつが」

　一度、鎖を引く魔獣を見る。

「何に向かって来たのかをだ」