魔女は家に帰れない

来ないはず

「行くぞ」

　監理院へ着くと、ガンカレスはもう上着を着ていた。

「どこへ？」

「軍の保管区だ。昨日の照会結果が来た」

　俺たちはそのまま外へ出た。

「歩きながら見ろ」

　渡されたのは、北で回収された未知の魔法装置の写しだった。端に、見覚えのある並びがある。

　短い記号。数字。もう一つの記号。

「アリナの番号と……」

「似ている。だが、同じではない」

　ガンカレスが言う。

　オルティナが横から覗き込む。

「刻印を確認できたのは？」

「王都へ送られた四点の写しでは、一点だ。途中で欠けているが、並びは残っている」

　王都へ送られた回収物は四つ。今からその現物を確かめに行く。

「北の装置に刻まれた番号と、アリナの原票が似てるってこと？」

「形式が近い、という段階だ。機械の種類も、誰が使ったかも分からん」

　アカポリスが紙を見る。

「黒い石は？」

「王都の回収物にも含むものがある。材質の一部は国内でも使われる」

「じゃあ、まず四つを見るんだな」

「現物を確認する。壊しはせん」

「壊さないんだ」

「なぜ残念そうなんだ」

　オルティナが笑った。

　　　　　◇

　王都の西側へ向かう通りには、荷車が並んでいた。

　俺は胸ポケットの紙を確かめる。アリナの原票から控えた、登録のない器具番号。

「やっと紙じゃない」

「そんなに嫌だったの？」

「嫌じゃないけどさ」

　オルティナに答えて、ガンカレスの隣へ並ぶ。

「見れば分かるものなら、見た方が早いだろ」

「そうだな」

「珍しく意見が合った」

「珍しくって何」

「そのままだ」

　軍の保管区は思っていたより普通だった。

「もっと厳重なところかと思ってた」

「十分厳重でしょ」

　オルティナが言う。高い石壁。鉄の門。その前には、槍を持った兵士が二人立っている。

「地下とかないの？」

「好きだね、地下」

「俺が好きみたいに言うなよ」

　前を歩いていたガンカレスが振り返った。

「静かにしろ」

「はい」

　隣でディントが小さく息を吐く。

「お前たち、監理院でもずっとこんな感じなのか」

「大体ね」

　アカポリスが答えた。

　門の向こうには、北の事件で回収された現物がある。

　　　　　◇

「監理院のガンカレスだ」

　門の前でガンカレスが書類を差し出した。兵士が受け取る。

「聞いています」

　紙へ目を落とす。

「北部第三街区の回収物ですね」

「ああ」

「立会いは？」

「私がする」

「魔法装置担当は」

「いない」

　兵士が顔を上げた。

「今日もですか」

「ああ」

「先週も一人、東へ回されたんですよ」

「聞いている」

「預かるものは増えてるんですけどね」

　ガンカレスは何でもないことみたいに言った。

「人は減る」

　一度、門の奥を見る。

「仕事は減らん」

　兵士が苦笑した。

「本当に」

　門が開く。中へ入ってから俺はガンカレスを見る。

「魔法士って減ってるの？」

「今は関係ない」

「でも――」

「今は」

「はい」

「今日はよく怒られるね」

　オルティナが言う。

「いつもこんな感じだよ」

「知ってる」

「じゃあ言うなよ」

　　　　　◇

　保管区の奥へ進む。石造りの倉庫がいくつも並んでいた。兵士が木箱を運んでいる。荷車も行き来していた。

　壁には倉庫ごとに番号が振られている。

「北のものは？」

　ガンカレスが聞く。

「第三倉庫です」

　案内役の兵士が少し先を指した。横長の石造りの建物。大きな扉。その横に三。

「王都へ送られたものは全部そこに？」

「はい」

「四点？」

「記録上は四点です」

「まず四点を見る」

「全部？」

「ああ」

「刻印も？」

「現物で確認する」

「黒い石も？」

「それもだ」

「分かった」

　ガンカレスが少しだけこちらを見る。

「何」

「珍しいな」

「何が」

「一度で話が終わった」

「俺をなんだと思ってるんだよ」

「聞くか？」

「やめとく」

　オルティナが笑った。そのとき、鐘が鳴った。一度、短く。続けて。

　もう一度鳴った。案内役の兵士が顔を上げた。

「何？」

「警戒鐘です」

　空気が変わった。ディントの手がもう剣の柄に触れている。

「何があった」

「分かりません」

　兵士が周囲を見る。遠くから声が聞こえた。

「西側！」

「門を閉めろ！」

　続けて、重い音。何かが地面を叩いている。一つ。

　また一つ。近づいてくる。

「これ」

　オルティナが杖を抜いた。

「人の足じゃない」

　アカポリスも背中の弓へ手を伸ばしていた。

「坊ちゃん」

「分かってる」

　腰へ手をやる。何もない。

「……武器」

　ディントが俺を見る。

「お前、剣は？」

「今日は調べものだと思ってた」

「剣術の実技には出るくせに」

「今その話する？」

「事実だろ」

「これ使う？」

　アカポリスが腰から短い刃を抜いた。こっちへ投げる。

「危なっ」

「取れたじゃない」

「投げる前に言ってよ」

「今言った」

「あとじゃん」

　握る。学院で使う剣よりずっと短い。でも。

「ないよりいい」

「生きてたら返してね」

「縁起悪いな！」

「来るよ！」

　オルティナの声。建物の向こうから兵士が二人。走ってきた。

「退避！」

「第三通路を閉鎖しろ！」

　その後ろ。大きなものが角を曲がった。四本足。黒に近い灰色の毛。

　背中には岩みたいな硬い突起が並んでいる。

「魔獣……？」

　俺が言う。オルティナの顔が変わった。

「あれ」

「知ってる？」

「山にいるやつ」

「山？」

「王都の外」

　魔獣が走ってくる。速い。

「どの辺の山？」

「もっと西！」

「ここから？」

「だからおかしいの！」

　地面を大きな脚が叩く。距離が縮まる。

「来るぞ！」

　ディントが剣を抜く。オルティナが杖を構える。俺も短い刃を握った。三十。

　二十。十。

「ライク、下がれ！」

「嫌だよ！」

「お前、武器それだろ！」

「貸してくれた人に言え！」

「私は下がってもいいと思うけど」

「どっちだよ！」

　魔獣が地面を蹴った。俺たちへ、まっすぐ来る。

　身体が勝手に低くなる。短い刃を構える。あと少し。

　そこで。

「……え？」

　横を通り過ぎた。風と獣の匂い、石畳を蹴る音だけが残る。

　ディントがすぐに振り返った。

「なんだ？」

　魔獣は止まらない。

「逃げた？」

　オルティナが言う。

「違う」

　アカポリスの声だった。魔獣の先。兵士がいる。一人が槍を構えた。

「止まれ！」

　魔獣が迫る。兵士が横へ避けた。追わない。そのまま進む。

　さらに前方に転んだ兵士がいた。

「危ない！」

　起き上がろうとしている。間に合わない。魔獣がすぐ目の前まで来る。でも、噛まなかった。

　爪も振らなかった。横を抜けた。

「……人を」

　オルティナが小さく言った。

「見てない」

　アカポリスが走り出す。

「追うよ！」

「待て！」

　俺も走る。ディントとオルティナ、後ろからガンカレスも来る。

「どこ行くんだ！」

　魔獣は一直線だった。逃げているようには見えない。誰かから離れようともしていない。

　曲がらない。迷わない。

「……おい」

　ディントの声に前を見る。石造りの倉庫が並んでいる。

　一。二。その先、三。さっき俺たちが向かっていた場所。

「第三倉庫」

　オルティナが言った。背中が冷えた。

　人じゃない。俺たちでもない。魔獣は、北から回収されたものが眠る第三倉庫へまっすぐ向かっていた。