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親

　兵士が、金属製の拘束具を持ってアリナへ近づいた。

「待て」

　俺が前へ出る。

　ディントが間に入った。

「どけ」

「できない」

「アリナは何もしてない」

「分かってる」

「なら――」

「俺だから来たんだ」

　言葉を遮られた。

「何？」

「別の部隊なら、お前が邪魔をした時点で、お前も拘束される」

「だから感謝しろって？」

「違う」

　ディントが拳を握る。

「お前まで連れていかせたくない」

　俺は答えなかった。

「確認が終われば、それで済むかもしれない」

「かもしれない？」

「俺から言えるのはそこまでだ」

「……何を確認する」

「魔力の状態と、危険性だ」

　兵士が再びアリナへ近づく。

　俺が動こうとすると、アリナが袖を掴んだ。

「お兄ちゃん」

「離して」

「嫌」

「アリナ」

「私、行くから」

「何言ってんだ」

「お兄ちゃんまで捕まる方が嫌」

　怖がっている。

　声も少し震えていた。

　それでも、アリナは俺の袖を離さなかった。

　　　　　◇

　バレンティアは、玉座の前で膝をついていた。

「早かったな」

　王が言う。

「書状をいただきましたので」

「ならば、用件も分かっているだろう」

「娘を解放してください」

「できない」

　返答は即座だった。

「陛下」

「お前なら分かっているはずだ」

　王の声は静かだった。

「私は、何も起きなかったことにはできない」

　バレンティアは答えない。

「お前は知っている」

「……はい」

「ならばなおさらだ」

　短い沈黙。

　王はバレンティアを見ていた。

　ただ臣下を見る目ではなかった。

「かつてのお前なら、私と同じ判断をした」

　バレンティアの目が、わずかに伏せられる。

「……そうでしょう」

「なら――」

「ですが」

　バレンティアが遮った。

　ゆっくりと頭を下げる。

「陛下」

　玉座の間に声が響いた。

「私は貴族である前に、あの子の親です」

　王は何も言わない。

「国が何を恐れているのかも分かります」

　バレンティアは顔を上げた。

「それでも、娘を諦める理由にはなりません」

　　　　　◇

　アリナの手首に、拘束具がかけられた。

　金属音がした。

　その音だけが、やけに大きく聞こえた。

「……すぐ帰ってくるから」

　アリナが言う。

　誰に言い聞かせているのか分からなかった。

「今日の夕飯どうすんだよ」

　気づけば、そんな言葉が出ていた。

　アリナが目を丸くする。

「……何それ」

「お前が決めるんだろ」

　一瞬。

　アリナが笑った。

　今にも泣きそうな顔で。

「じゃあ、明日ね」

「ああ」

　兵士たちが歩き出す。

「待ってろ」

　アリナが振り返る。

「絶対、迎えに行く」

「……うん」

　その背中が遠ざかっていく。

「いつ帰ってくる」

　ディントに聞いた。

「……分からない」

「確認が終われば帰れるんじゃないのか」

　ディントは答えなかった。

　同行していた役人が書類を確認しながら口を開く。

「結果によっては、隔離が継続されます」

「隔離だけなのか」

　役人の手が止まった。

　ディントが何かを言おうとする。

　その前に、俺は聞いた。

「他に何がある」

　役人は一度だけディントを見る。

　そして、淡々と答えた。

「最悪の場合、処分です」

　意味を理解するまで、少し時間がかかった。

「……処分？」

　アリナの背中が遠ざかっていく。

　夕飯の材料が入った紙袋だけが、俺の手に残っていた。

　周囲のどこかから、小さな声がした。

「魔女裁判だ……」

　俺は、その言葉を初めて聞いた。