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北

　北の街まであと少しだった。街道の先から低い唸り声がして、馬が足を止めた。

　バレンティアは手綱を引いた。道の脇の茂みが大きく揺れ、魔獣が姿を現した。

　四本脚。人の背丈を超える身体。頭から背中まで硬い外殻に覆われている。こちらを見る。

　地面を蹴った。速い。バレンティアは馬から降りた。

　魔獣が正面から来る。

　あと三歩。

　二歩。

　一歩。

　バレンティアが半歩。外へずれた。踏み込む。蹴った。

　鈍い音。魔獣の前脚が横へ流れる。そこへ身体ごと、もう一度押し込む。

　巨体が進む方向を失い、街道の端へ転がる。

　魔獣はすぐに起き上がった。今度は、唸らない。地面を蹴る。もう一度。

　正面から来る。そこで初めて、バレンティアは剣を抜いた。

　一歩。

　剣閃が走る。それだけで硬い角が砕け、遅れて胸を覆っていた外殻も大きく割れた。魔獣が地面へ落ちる。

　もう、立たなかった。バレンティアは剣を鞘へ戻した。馬がまだ少し怯えている。

「もういない」

　首を撫でる。手綱を持つ。それだけだった。昔ならこんなものは戦ったうちにも入らなかった。

　　　　　◇

　北の街はもう壊れてはいなかった。崩れた家は建て直され、焼けた通りには新しい店が並んでいる。人も歩いていた。

　だがバレンティアには元に戻ったようには見えなかった。

「バレンティア様？」

　声をかけられて振り返ると、衛兵が立っていた。

「やはり」

「私を知っているのか」

「当時、こちらへ来られていましたから」

「そうか」

　衛兵は少し迷ってから頭を下げた。

「妻が」

　その先を聞く前に分かった。

「事件で？」

「はい」

「そうか」

　それ以上、何を言えばいいのか。今でも分からない。

　　　　　◇

「私は」

　墓地へ向かう途中、衛兵が言った。

「魔女を許せません」

　バレンティアは黙って聞く。

「ティリナを知っていた？」

「顔を知っている程度です」

「どんな人間だった」

「悪い娘ではなかった」

　少し、声が詰まる。

「だから余計に」

「怖い？」

「はい」

　昨日まで普通にパンを買い、道で会えば挨拶をする。そんな人間が突然、多くの人を殺した。

「あなたの娘さんのことも聞きました」

「そうか」

「助けたいのは」

　言葉を選ぶ。

「分かります」

「いや」

　バレンティアは首を振った。

「それは、分からなくていい」

　衛兵が見る。

「あなたは妻を失った」

「あの事件で」

「はい」

「そのあなたに、娘を助けたい父親の気持ちまで理解しろとは言えない」

　墓の前で足を止める。

「私は、ティリナを無かったことにはしない」

　花を置く。

「そのうえで」

　墓を見る。

「なぜそうなったのかを調べる」

　　　　　◇

　記録にも大きな変化はなかった。ティリナ・アルヴェル。B級。直近の判定。

　安定。異常なし。事件当日も朝はパンを買い、昼には荷車の故障を手伝っている。

　夕方。

　暴走した。別の証言でもそこは変わらない。その間に何があった。

　　　　　◇

「ティリナなら、よく来てたよ」

　パン屋の女主人が言った。

「事件の日も？」

「朝にね」

「変わった様子は」

「なかったと思う」

　バレンティアは店内を見る。

「事件の前に、彼女のことを聞きに来た人間はいなかったか」

「人？」

「知らない男」

　女主人が考える。

「……いた」

　衛兵が顔を上げた。

「記録にはありません」

「兵隊さんには話したよ」

「どんな男だった」

「黒い髪」

　バレンティアの目が止まる。

「細い人だった」

「年は」

「三十くらい？」

「顔に傷は」

　女主人が自分の右頬を指した。

「こっちに、細いのが」

　衛兵がバレンティアを見る。

「何を聞かれた」

「ティリナのこと」

「具体的には」

「いつ来るのか」

「毎日か」

「だいたい何時頃か」

　女主人が首を傾げる。

「変なこと聞く人だなって思ったから覚えてる」

「いつだ」

「事件のあとじゃないよ」

「前？」

「三日か四日前だったと思う」

　バレンティアは何も言わなかった。黒髪。右頬の傷。日々の行動を聞いていた。

　事件の三日か四日前。

「あの男は」

　衛兵を見る。

「事件が起きてから現れたわけじゃない」