迎えにくる
学院が見えてきた。
講義はもう終わっていて、門から学生たちが次々と出てきていた。
「どこ？」
「あっち」
正門から少し離れた広場を指す。木が一本と、石のベンチが二つある。
「アリナは、だいたいここで待ってる」
「毎日？」
「毎日じゃない。買い物がある日とか、父さんが遅い日とか」
「今日みたいに？」
足が止まった。
「……うん」
今日もそうだった。
学院を出た俺を、アリナが待っていた。
紙袋を抱えて。
『お兄ちゃん』
いつものように。
「坊ちゃん」
「何」
「考えるのはあと」
「分かってる」
広場へ入る。
「三日前も来た？」
「分からない」
「会ってない？」
「俺が会ってないだけかもしれない」
「なるほど」
アカポリスは地面、木、建物と周囲を見回した。
「何してるの？」
「私なら、どこから見るか考えてる」
「誰を？」
「妹さん」
通りの向こう、古い建物の軒下を指す。広場全体が見えるが、学院側からは目につきにくい。
「行くよ」
通りを渡る。
軒下には当然、誰もいない。三日前なんだから。
「……これ」
アカポリスがしゃがむ。
「何？」
石壁に、小さな傷があった。
二本の線が交差している。
「新しいね」
「分かるの？」
「雨を食ってない」
「それ、何かの印？」
「さあ」
「さあって」
「分からないものを――」
「分かったことにするな、だろ」
アカポリスが笑った。
「そういうこと」
そのとき。
「あれ？」
声がした。
学院の門番だった。
「ライク様？」
「こんにちは」
「今日はどうされたんです？」
「ちょっと聞きたいことがあって」
門番の視線がアカポリスへ移る。
「こちらは？」
「父さんの知り合い」
「美人の護衛でもいいよ」
「よくない」
門番が困った顔をする。
アカポリスは気にせず聞いた。
「三日前、この辺りに見慣れない男はいなかった？ 黒い髪で、細身。三十くらい」
門番が考える。
「……ああ」
「いた？」
「いましたよ。あちらの軒下に」
指したのは、さっきまで俺たちがいた場所だった。
アカポリスと目が合う。
「覚えてるんですか？」
「ええ。妙なことを聞く男だったので」
門番が俺を見る。
「ライク様が何時に講義を終えるのか。それから、一人で帰ることが多いのかと」
「……俺のことを？」
「お名前は出しませんでした。ただ、バレンティア様のご子息について、と」
背中が冷えた。
男は知っていた。
俺が誰なのか。
学院に通っていることも。
「何て答えたんです？」
「知らない方に、貴族のご子息のことを話すわけにはいきませんので」
「助かるね」
門番が眉を寄せる。
「何かあったのですか？」
「その男」
俺は聞いた。
「女の子のことは？」
「女の子？」
「俺の妹」
門番が考える。
「直接は聞かれていません」
「直接は？」
「ライク様を迎えに来る者はいるのか、と」
息が止まった。
「それも、三日前？」
「はい」
三日前。
菓子屋。
学院。
同じ男。
アリナが来る場所。
俺がいる場所。
「坊ちゃん」
「分かってる」
あいつは市場で偶然アリナを見つけたんじゃない。
その前から、俺たちを調べていた。
「俺も見られてた？」
「可能性はある」
「アリナに会うため？」
「それも可能性」
「……まだ決めつけるな、だよな」
「そういうこと」
アカポリスが壁の傷を見る。
「ただ、偶然とは考えにくくなった」
二本の線。
何の印なのかは分からない。
「これ、調べられる？」
「そのために私がいる」
アカポリスが懐から布を出した。
そのとき。
「ライク？」
聞き覚えのある声に振り返る。
学院の門に、騎士団の制服を着たディントが立っていた。
目が合う。
昼までは、普通に話していた。
でも今は。
アリナの手首にはめられた拘束具が浮かんだ。
「……何してる」
ディントが言った。
俺は答えなかった。
アカポリスが立ち上がる。
「知り合い？」
「ああ」
ディントを見る。
「妹を連れていったやつ」
アカポリスの笑みが消えた。
