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いつもの場所

「まだ？」

「もう少し」

「さっきも聞いた」

「じゃあ聞くな」

　アカポリスは振り返りもしない。

　市場を離れて、しばらく歩いた。

　人通りが少しずつ減っていく。

　大通りから一本外れた、古い商店の並ぶ通り。

「こんなところに何があるんだよ」

「着いた」

　アカポリスが足を止める。

「ここ」

「……ここ？」

　見覚えがあった。

　小さな菓子屋。

　木でできた看板。

　窓際に並んだ焼き菓子。

「知ってるの？」

「アリナがよく来る」

　アカポリスが俺を見る。

「どれくらい」

「週に一回くらい。もっと来てるかも」

「一人で？」

「たぶん」

「たぶん？」

「俺、ずっと妹について歩いてるわけじゃないから」

「仲いいのに？」

「仲いいのと、それは別だろ」

「へえ」

「何その顔」

「別に」

　アカポリスが店の向かい側へ移動する。

　壁際。

「三日前、あの男はここにいた」

　笑えなくなった。

「……ずっと？」

「私が見ていた限りでは、しばらくね」

「店に入った？」

「入ってない」

「じゃあ何してたんだよ」

「見てた」

「何を」

　アカポリスが菓子屋を見る。

　それから俺を見た。

「それを調べるんだろ、坊ちゃん」

「……そうだった」

「しっかりしな」

　店へ向かう。

　扉を開けると、小さな鈴が鳴った。

「いらっしゃい」

　奥から年配の女性が顔を出す。

「あら」

　俺を見る。

「今日は一人なの？」

「え？」

「妹さんは？」

　胸が詰まった。

　やっぱり。

　アリナはここへ来ていた。

「今日は……いない」

「そう」

　女性はそれ以上聞かなかった。

　市場の話をもう知っているのかもしれない。

　アカポリスが店内を見回す。

「この子の妹さん、よく来る？」

「ええ」

「いつ頃から？」

「ずっと前からよ」

「最近、変わったことは？」

　女性が首を傾げる。

「変わったこと？」

「誰かと一緒に来るようになったとか。話しかけられていたとか」

「さあ……」

　俺も考える。

　アリナはこの店の焼き菓子が好きだった。

　父さんが帰りの遅い日は、ときどき三人分買ってくる。

　俺の分だけ妙に小さいこともあった。

「三日前」

　アカポリスが言う。

「この店の向かいに、黒い髪の男がいなかった？」

　女性の表情が変わった。

「……ああ」

　俺とアカポリスが同時に見る。

「覚えてる？」

「少しだけ」

「店には入ってきた？」

「ええ」

「入ったの？」

　思わず声が出る。

　アカポリスが俺を見る。

「私が見たあとだろうね」

「何を買った？」

「何も」

　女性が思い出すように目を細めた。

「変な人だったわ」

「何が？」

「お菓子も見ないで、女の子のことを聞いてきたの」

　心臓が大きく鳴った。

「女の子？」

「ええ」

「どんな」

「よくここへ来る子だって」

　喉が乾く。

「名前は？」

「聞かれなかったわ」

「特徴は？」

「明るい髪の、若い女の子」

　アリナだ。

　すぐ分かった。

「それで？」

　アカポリスの声から、いつもの軽さが消えていた。

「何を聞かれた」

「いつ来るのか、とか」

「他には」

「一人で来ることが多いのか、とか」

　拳を握る。

「答えたの？」

　声が強くなった。

　女性が怯えたように俺を見る。

「あ……」

「坊ちゃん」

　肩を掴まれた。

「その人を責めるな」

「でも！」

「知らなかったんだ」

　言葉が止まる。

　そうだ。

　三日前。

　誰も何も知らなかった。

　アリナが連れていかれることも。

　誰かに見られていたことも。

「……すみません」

　女性が首を振る。

「私も、変だとは思ったのよ」

「何かあった？」

「その子が来たら教えてほしいって言われた」

　アカポリスの目が細くなる。

「どうやって」

「店の外に、白い布を掛けてくれって」

「やった？」

「やるわけないでしょう」

　少しだけ息を吐いた。

「気味が悪かったから断ったわ」

「男は？」

「すぐ帰った」

「怒った？」

「いいえ」

　女性は首を横に振る。

「笑ってた」

「笑ってた？」

「ええ」

　嫌な感じがした。

「何て？」

　女性が少し考える。

「確か……」

　口元に手を当てる。

「必要ないかもしれない、と」

　店の中が静かになった。

「必要ない？」

　俺が聞き返す。

「それだけ？」

「ええ」

　アカポリスが腕を組む。

「三日前の時点で、妹さんがここへ来ることを知っていた」

「ああ」

「来る時間まで確かめようとしていた」

「ああ」

「でも最後には、知らせなくてもいいかもしれないと言った」

「……なんで？」

「分からない」

　また、その言葉。

　でも。

　今度は少し違った。

　分からないことが、一つ減っている。

　あの男は。

　アリナを知っていた。

　市場で偶然見つけたんじゃない。

　三日前にはもう。

「坊ちゃん」

「何」

「妹さん、他によく行く場所は？」

　考える。

　菓子屋。

　本屋。

　市場。

　それから。

「あ」

「何かある？」

「一つ」

「どこ」

「学院の近く」

　アカポリスの表情が変わる。

「アリナは学院に通ってないんだろ」

「通ってない」

「じゃあ何しに行く」

「俺を迎えに来る」

　言ってから。

　学院からの帰り道。

　紙袋を抱えたアリナ。

　俺を探していた。

　荷物持ちとして。

「……まさか」

　アカポリスが俺を見る。

「行くよ」

「ああ」

　店を出る。

　背後で鈴が鳴った。

　今度は俺が先に歩き出した。