採点いたしますわ——断罪された悪役令嬢は100点の皿を探し続ける

第21話「塩対応侍女の隠し味」

本選を4日後に控えた銅鍋亭は、差し入れで埋もれかけていた。

「規格外の上玉、箱ごと持ってきたよ!　御前の連中の度肝、抜いておやり!」とロザリーさん。

「新作の白パンだ。験担ぎに、勝ち栗を練り込んだ」とベルナールさん。

「炭は俺が見繕う!　火力が要るんだろ、本選ってのは!」とガストンさん。

　ジョフロワさんの孫は「ひっしょう」と書いた旗を作ってきて、仕立て屋のご夫婦は本選用の前掛けを5枚も縫ってきた。極めつけにパイ屋のロランさんが「験担ぎです」と勝利のパイ(中身は鶏)を届けてきて、卓はもう完全に祭りの様相である。

「採点してくださいまし、クロエ様!」とニナさん。

「ガストンさんの串、新ダレで75点。ロランさんのパイ、71点で自己最高を更新——あなた、本当に伸び盛りね。ベルナールさんの勝ち栗パン……ふふ、78点。栗の渋皮の処理が丁寧ですわ」

「よっしゃあ!」

　ありがたい話だ。本当に、ありがたい話なのだけれど。

　わたくしはその晩、自分の異変に気づいていた。

　夕食が、入らないのである。

　連日の試作で、味見の回数は1日40を超える。御前仕様の白いスープは79点から80点、81点へ——舌は研ぎ続け、頭は採点し続ける。そして夜になるとお腹は空いているのに、食べるという気力だけが、すとんと抜け落ちている。

　味見係の職業病だ。前世でもあった。食が仕事になりすぎると、食事から「ただ食べる」が消える。口に入れるものすべてが検体になって、評価の終わらない舌は、休み方を忘れる。

「お嬢様。お夕食、また半分残っています」

「ええ……ごめんなさい、アガット。お腹は空いているのよ。ただ、その」

「分かっています」

　アガットは盆を下げながら、それだけ言った。

　翌日も差し入れの山と試作は続いて、店の皆は本選の配置の話になった。

「料理はリュカと親方ですわね!　わたくしは検味補佐!　クロエ様が献立と総指揮で——あら?」

　ニナさんが、無邪気に首を傾げた。

「アガットさんは、本選では何のお係ですの?」

　悪気は、欠片もなかったと思う。

　でもその瞬間、洗い場のアガットの手が、ほんの一拍止まったのを、わたくしは見てしまった。すぐに何事もなく動き出した手を。「兵站です」と平坦に答えた声を。その夜、繕い物の籠が空っぽで、彼女が部屋にいなかったことを。

　階下から、ことり、と音がした。

　深夜の厨房に、灯りがひとつ。

　覗くつもりはなかった。でも階段の途中から見えてしまったのだ。アガットが、竈の前に立っているのを。

　包丁の音は、相変わらず定規のように正確だった。野菜の刻みも、湯の加減も、手順は完璧。なのに——味付けの段になると、ぴたりと止まる。塩の壺を持ち上げて、戻す。匙で掬って、また戻す。そのまま長いこと、鍋の前で動かない。

　ああ。

　味は、お嬢様の領分ですから——いつかの、あの一拍の間。

　彼女はずっと、ここで止まっていたのだ。刻むまでは行ける。煮るまでは行ける。でも「これでいい」と決める最後のひと匙が、踏み出せない。決めた味を、わたくしに出すのが——点をつけられるのが、怖くて。

　わたくしは、音を立てずに部屋へ戻った。

　見てしまったと告げるのは、違う。あの人の鍋の蓋は、あの人が持ち上げるべきだから。

　その機会は、翌々日の夜に来た。本選を2日後に控えた夜である。

　試作は最終形の一歩手前、83点で止まっていた。あと2点。「祝い」の置き場所がまだ見つからない。わたくしは夕食もそこそこに、ノートとにらめっこを続けて——気づいたら、卓に突っ伏していたらしい。

「お嬢様」

　肩を揺すられて目を覚ますと、店はもう暗くて、目の前に、湯気の立つ器がひとつ置かれていた。

　粥だった。

　卵の落とされた、白い粥。刻んだ青菜が少し。飾りも工夫も何ひとつ足していない一品。

　顔を上げると、アガットが立っていた。いつもの無表情。でも前掛けの紐が、いつもより固く結ばれている。

「……あなたが、作ったの?」

「はい」

　短い返事のあと、アガットは一度だけ呼吸をして、続けた。

「お嬢様はこの数日、味見はしても、食事をしていません。本選も目前です。何か、評価しなくていいものを、お腹に入れていただきたくて」

「評価しなくて、いいもの」

「はい。ですが」

　アガットは、まっすぐにわたくしを見た。

「採点して、ください」

　……あら。

「評価しなくていいものを作ったのに、採点しろとおっしゃるの?」

「はい。矛盾しています。承知の上です」

　彼女の手が、前掛けの端を、きゅ、と握った。3年仕えてくれた侍女の、初めて見る手だった。

「わたくしは、お嬢様の点数に憧れて、ずっと隣で見てきました。あの点数は、嘘をつかないから。誰のことも、見捨てないから。……ですから、わたくしの初めての皿にも、嘘のない点を、いただきたいのです」

　だから、わたくしは匙を取った。

　ひと口。

　粥は、柔らかかった。米の炊き加減は完璧——この人の正確さなら当然だ。卵の火入れも申し分ない。青菜の刻みは絹のよう。そして塩は。

　塩は、ほんの少し、足りなかった。

　最後のひと匙を、やっぱり踏み出しきれなかった、遠慮の味がした。

「——採点いたしますわ」

　わたくしは匙を置いて、いつもの声で言った。物差しは、曲げない。この人が憧れてくれた物差しなのだから、今夜こそ、曲げてはいけない。

「58点」

　アガットの肩が、ぴくりと動いた。

「内訳を申し上げますわ。炊き加減と火入れと刻み、ここは文句なしですの。あなたの正確さは厨房で武器になりますわ。減点は塩。あとひとつまみ、勇気が足りませんの。『これでいい』と決める最後のひと匙——あなた、そこで毎回止まるでしょう」

「…………見て、いらしたのですか」

「ええ、少しだけ。盗み見てごめんなさいね。……でもね、アガット。58点は、悪い点ではありませんのよ。伸びしろが42点もある、出発点の点数ですわ。それから——」

　わたくしは、空になりかけた器を見せた。

「採点と関係のない事実を、ひとつご報告いたしますわ。わたくし、今夜、この数日で初めて——味見ではなく、ご飯を食べましたの」

　アガットは、瞬きをした。

　一度。二度。

　それから——彼女の頬を、つ、と何かが伝った。本人がいちばん驚いた顔をしている。無表情のまま泣く人を、わたくしは初めて見た。

「……失礼、しました。これは、その」

「あら、減点対象ではありませんわよ」

「……っ、点の話では、ありません……」

　声が、初めて平坦ではなくなった。アガットは前掛けの端で乱暴に目元を拭う。それでも止まらないものを止めようとして、失敗して、結局うつむいたまま——ぽつりぽつりと言った。

「リュカ様には腕があります。ニナ様には舌があります。親方には鍋があります。わたくしには……わたくしは、お嬢様のお側にいる以外、何も。役目がだんだん、なくなっていく気がして。怖くて。それで、せめて料理を覚えれば、と」

「アガット」

「はい」

「あなたの係は、最初から決まっていますわ。募集もしていませんし、後任も永遠に取りませんの」

　わたくしは、ノートを開いて、その場で書いて、見せた。

『本選・配置表(最終版)

　料理:リュカ、マルセル

　検味補佐:ニナ

　献立・総指揮:クロエ

　兵站総監・わたくし係:アガット・セル(専任・終身)』

「……わたくし係、とは」

「わたくしを生かして、立たせて、戦わせる係ですわ。今夜あなたがしたことの、正式名称ですのよ。——この粥がなければ、本選のわたくしは半分の出来でしてよ。それは点数にすれば、何点分の働きかしらね?」

　アガットは配置表を長いこと見つめて、それから、震える息をひとつ吐いて、いつもの顔に戻った。戻りきれていない、目の赤いいつもの顔に。

「……かしこまりました。終身、お受けします」

「ええ。よろしくてよ」

「それと、お嬢様」

「なにかしら」

「塩のひとつまみは——次は、踏み出します」

『アガットの卵粥:58点(炊き・火入れ・刻みは満点級、塩に遠慮)。

　ただし特記事項:本品により味見係、数日ぶりに「食事」を回復。この働きは点数にできない。しない。

　わたくし係:専任終身、契約成立。

　……ところで「評価しなくていいもの」で食欲が戻った理由が、明日の85の壁の答えな気がする。祝いの置き場所。評価の外側。——寝る前に、もう少しだけ考えますわ』

「お嬢様。また点をつけていますね」

　目の赤い侍女が、いつもの台詞を言った。

「ええ。今夜のは、3年待った点数よ」

次話：「減塩レシピの真相」