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第9話 — 循環を断ち切る

「そうだ。もしエレナがヴァレドーンに残ってくれるなら、俺が必ず犯人を見つけ出す。生きたまま連れてきて、そいつを絞首刑にする」

エレナは俺へ視線を戻し、黙ったままだった。

*かなり魅力的な提案ね……*

数秒考えたあと、彼女は口を開いた。

「お答えする前に、陛下に一つお尋ねしたいことがあります」

カグラはエレナへ目を向け、人差し指で自分を指した。

「ん？　俺に？　いいぞ。喜んで答える」

エレナはその視線を逸らさなかった。

「陛下は、ご自身の治世のもとでヴァレドーンをどのような王国にしたいとお考えですか？」

カグラは軽く笑った。

「簡単だ！」

欄干に両腕を置き、王都の灯りを見つめた。

「貴族だろうが普通の民だろうが関係なく、誰もが尊厳を持って暮らせる王国にしたい」

その笑みが少し薄れる。

「それに、ヴァレドーンを繁栄させたい。まだ具体的にどうするかは分からないけど、何とかして全部実現してみせる」

エレナは目を見開いた。

その直後、表情を硬くした。

「不可能です」

カグラは彼女へ顔を向けた。

「ヴァレドーンを繁栄させようとした者は、皆ひどい失敗に終わりました。そして最後には、権力に飲み込まれ、腐敗していったのです」

彼女はわずかに手を握り締めた。

「ジェームズも、その一人にすぎませんでした」

カグラはすぐには答えなかった。

ただ王都へ視線を戻した。

やがて、その顔に小さな笑みが浮かんだ。

「みんなが腐敗したっていうなら……」

遠くの灯りを見つめたまま、続けた。

「そろそろ誰かが、その循環を断ち切る時なんじゃないか」

俺は彼を見た。

「カグラ……」

エレナもしばらく黙っていた。

そして最後に、俺へ目を向けた。

「それでも、考える時間が必要です。明日まで待ってください。その時に返事をします」

俺はあくびをした。

「そこから先はカグラ次第だな」

カグラは頷いた。

「俺は構わない。返事をしに来るのだけは忘れるなよ」

彼は笑った。

「できれば、いい返事を期待してる」

その後、俺たちは残りの宴を楽しんだ。

結局、すべてうまく終わったように見えた。

***

翌日……

王宮庭園。

カグラは小さなテーブルの前に座り、紅茶を飲んでいた。

ジャンは両手を背中に回し、その左側に立っている。

一方、俺はカグラのそばに立ち、近衛の一員として新しい役目を果たしていた。

カグラはカップをテーブルに置いた。

「それで、ジャン？　頼んでおいた各家の当主についての報告書は集まったか？」

「はい、陛下。お隣にございます」

カグラは積み重なった書類へ目を向けた。

「よし」

最初の報告書を手に取り、読み始めた。

数秒後、それを脇へ置く。

「こいつは違うな。整いすぎてる」

別の一枚を取った。

「次……」

数字を目で追う。

「こいつも違う。財政が停滞してる。悪化はしてないけど、良くもなってない」

また一枚の書類が脇へ置かれた。

「次……」

カグラはさらに一枚を手に取った。

今度は少し長く目を通した。

顎に手を当てる。

「男爵か……」

俺は黙って見ていた。

「面白い。名前はマテウス・ヴェラスコ」

カグラは読み続けた。

「最近、家の当主になったらしい。ここによると、ヴェラスコ家は五年以上も借金に沈んでいた」

その目が文章を追っていく。

「でも、こいつが当主になってから借金が減り始めてる」

ジャンは注意深く聞いていた。

「それに経験もある。年齢は三十三歳くらい……」

カグラは報告書をテーブルに置いた。

「よし」

ジャンへ目を向ける。

「何人か騎士を送って、こいつを呼び出してくれ。できれば評議会室に来るよう伝えてくれ」

ジャンは頷いた。

「かしこまりました、陛下。そのように手配いたします」

彼は庭園を後にした。

俺はしばらくジャンの背中を目で追ってから、カグラを見た。

「それで、カグラ……マイクをクビにするつもりじゃなかったのか？」

カグラは指を組み、笑みを浮かべた。

「ああ」

マテウスの報告書を見る。

「でもまず、マテウスがその役目を任せられるほど有能か確かめる必要がある。だからマイクを役職から外す前に、マテウスを呼んだんだ」

俺は黙ってカグラを見つめた。

*すげえな……*

*宮殿に来たばかりの頃、カグラはほとんど何をするにもジャンにかなり頼ってた。*

*でも少しずつ、その依存が減ってきてる。*

*王として、かなり早く成長してるな。*

俺の顔に笑みが浮かんだ。

「爵位で人の価値は決まらないって言ったの、本気だったんだな」

カグラは後頭部に手をやった。

「だって兄弟……俺たち、孤児院育ちだぞ」

庭園へ視線を逸らす。

「どれだけ大変でも、みんな笑って、幸せになろうとしてた」

俺は一瞬目を閉じた。

「ああ、兄弟……」

小さく笑った。

「お前の言う通りだ」

カグラが答えるより先に、聞き覚えのある声が庭園に響いた。

「陛下！　こちらにいらしたのですね」

俺たちは二人とも声のしたほうへ目を向けた。

エレナだった。

カグラは彼女を見て少し驚いたようだった。

「よう、エレナ。もう決めたのか？」

エレナは俺たちの前で立ち止まり、深く息を吸った。

「は、はい。騎士ジュリアスからのご提案について……お受けいたします」

彼女はカグラを見つめたまま続けた。

「ヴァレドーンに残ります。これまで長年培ってきた経験を活かし、王国に貢献できればと思います」

俺の顔に笑みが浮かんだ。

「いい決断だ、エレナ」

彼女は俺へ目を向けた。

「それと、俺が約束したことについては……」

俺の表情が少し真剣になる。

「安心してくれ。約束は必ず守る」

エレナは数秒間俺を見つめたあと、頷いた。

「期待しています、ジュリアス」

カグラは笑顔を浮かべた。

「じゃあ決まりだ！　ヴァレドーンの政務へようこそ、エレナ」

彼女は軽く一礼した。

「ご期待に添えられるよう、尽力いたします、陛下」

俺は二人を黙って見ていた。

こうして俺は、先王を殺した犯人を追う新たな味方を得ただけでなく、生まれながらの交渉人をヴァレドーンの政務に残すことにも成功した。