相棒が一夜にして王になったので、俺は王国再建を手伝うことにした。

第1巻

第4話 — 決闘

宮殿での長い話し合いのあと、ジャンは訓練場で待っているよう俺に言った。隊長を連れて、すぐに戻るとのことだった。

***

王宮訓練場。

俺は草の上に座り、空を見上げた。

すでに夕方だった。暗い雲が地平線の大部分を覆い、太陽の光を少しずつ隠していた。

*雨が降りそうだな……*

数分が過ぎた頃、背後から聞き慣れた声が響いた。

「おい、兄弟！」

振り返る。

カグラがジャンと三人の人物を連れて、こちらへ歩いてきていた。そのうち二人は普通の騎士だった。

だが、三人目の男は……違った。

俺は立ち上がり、片手を剣の柄に添えながら、近づいてくる一行を見つめた。

カグラがその男を指さした。

「ほら、兄弟。ジュリアス、こいつがジェラルド隊長だ。俺の近衛隊長を務めてる」

俺は手を差し出した。

ジェラルドは一瞬黙ったまま俺を見たあと、その手を握った。

挨拶を交わしながら、俺は彼を上から下まで観察した。

身長は一九〇センチほどだろう。大柄で、太い腕を持ち、その存在感だけでも人目を引く男だった。頭の大部分は剃り上げているが、黒くまっすぐな髪を残し、後ろでポニーテールにまとめている。兜はかぶらず銀色の鎧を身につけ、年齢は二十五から二十九歳くらいに見えた。

「よろしく、ジェラルドさん。もう知ってると思うけど、俺はジュリアスだ」

「こちらこそ、若者よ」

ジェラルドは俺の手を離し、距離を取った。

それ以上何も言わず、剣を抜いて構えた。

*いきなり本題かよ？*

俺も剣を抜いて距離を取り、彼と向かい合った。

ジャンが俺たちの間まで歩いてきた。

「では、この小さな勝負の審判は私が務めます。ルールは単純です。剣を失った者が敗者となります」

ジェラルドが剣の柄を握り締めた。

俺も同じように握る。

ジャンが左腕を上げた。

数秒間、誰も動かなかった。

そして、その腕を下ろした。

「始め！」

俺たちは同時に踏み込んだ。

その場から姿が消えたかと思うほどの勢いで駆け、次の瞬間には正面からぶつかり合っていた。

ガキン！

刃が激突し、俺たちの間に小さな火花が散った。

俺は身体を前へ押し込み、力で後退させようとした。

ジェラルドも同じように押し返してくる。

両足を地面に踏ん張り、あの巨体の全重量を俺へぶつけてきた。

「チッ！」

自分の間違いに気づくまで、そう時間はかからなかった。

力比べはジェラルドが制し、俺は後ろへ押し戻された。

俺は数歩後方へ滑りながらも、彼から目を離さなかった。

*俺は馬鹿か。あんなデカい奴を相手に力比べしようとしてどうする。*

剣を強く握る。

*まあ、いい。*

ジェラルドへ跳び込み、上から斬りかかった。

だが、彼はその動きを読んでいたようだった。

素早く刃を水平に構える。

ガキン！

俺の一撃は防がれた。

その瞬間、ジェラルドは両足を地面に踏み込み、全力で剣を左から右へ振り抜き、俺を後方へ吹き飛ばした。

俺の身体が宙を舞った。

体勢を立て直す間もなく、ジェラルドが全速力で迫ってきた。

*くそっ！　剣が地面に触れたら負けだ！*

まず、空中で剣の柄をしっかり握り直した。足が地面についた瞬間、身体を止めるために刃先を草地へ突き立てた。

数メートル滑った。

そして、ようやく止まった。

顔を上げる。

ジェラルドはすでに目の前、わずか数センチのところまで来ていた。

剣を頭上に構え、今にも振り下ろそうとしている。

*速すぎる！*

刃が縦に振り下ろされた。

俺は身体を傾け、ぎりぎりで右へかわした。

ヒュン！

剣が俺のすぐ横を通り過ぎる。

その隙を突き、俺は足払いを放った。

ジェラルドは一瞬バランスを崩してよろめいたが、倒れなかった。

相手がどう返してくるのか確かめる気はなかった。

俺は再び後退し、距離を広げた。

腕で額の汗を拭う。

「ふぅ……危なかった」

ジェラルドは攻めてこなかった。

代わりに剣を地面へ突き立て、俺を観察していた。

俺は目を細めた。

*今度は何だ？*

口元にかすかな笑みが浮かんだ。

「お前の戦い方には無駄がない」

俺は少し首を傾げた。

ジェラルドは続けた。

「必要もないのに攻撃して、動きを無駄にすることがない。攻撃の回数は少ないが、一撃一撃が正確で効果的だ」

彼は俺から目を離さなかった。

「間違いなく素質がある。見事だ」

褒められて、少し気恥ずかしくなった。

「あ、ああ……ありがとう、隊長」

俺は再び剣の柄を強く握った。

*そういうことか。ジェラルドは戦いながら俺を観察してたんだ。*

もう一度、攻撃の構えを取る。

「さっさと終わらせようぜ！」

ジェラルドは頷き、草地から剣を引き抜いた。

「来い」

俺は身体を前へ傾けた。

ジェラルドも同じように構える。

踏み込んだ。

彼も動いた。

俺たちの間の距離が一気に消えていく。

だが、最後の瞬間……

「そこまでだ」

ジャンが俺たちの間に現れた。

俺は急停止し、歯を食いしばった。

「あああ、なんだよ？！　これから面白くなるところだったのに！」

ジャンはまったく動じることなく俺を見た。

「もう十分です。あなたが陛下の近衛に加われるよう、書類の手続きを早めましょう」

俺は少し目を見開いた。

ジャンはジェラルドへ向き直った。

「見事でした、隊長。いつも通りです」

最後に俺たち二人を見た。

「この決闘は引き分けとしましょう」

ジェラルドは剣を下ろした。

カグラが笑顔を浮かべながら、すでにこちらへ歩いてきていた。

「二人とも、いい戦いだったぞ！」

彼はまず俺を見て、それからジェラルドを見た。まるで、まだ俺たちが戦いを再開するのを期待しているようだった。

「正直、最後までやったらどうなるのか気になったけどな」

俺は小さく笑い、空を見上げた。

訓練場に最初の雨粒が落ち始めていた。

「中に入ったほうがいいぞ、カグラ」

剣を鞘に収めた。

結局、ジェラルドを倒す必要はなかった。

俺はただ、王のそばに立つにふさわしいことを証明すればよかったんだ。

こうして俺は、剣士としての実力をジャンにまざまざと見せつけてやった。