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第3話 — 実力の証明

謁見の間。

戴冠式のあと、カグラは俺に何があったのかをすべて説明してくれた。

そして、話を全部聞いたあとでさえ、俺はまだ驚いていた。

正面へ視線を戻す。そこには、ヴァレドーンの玉座に座るカグラがいた。

*昨日までこいつ、冒険で稼いだ金を俺と分けてたんだぞ……それが今日は一国を治めてる。*

カグラは俺が見つめていることに気づくと立ち上がり、こちらへ歩いてきた。そして、俺の背中を軽く叩いた。

「もっと力抜けよ、兄弟。緊張しすぎだって」

俺は横目でカグラを見て、小さく笑った。

「ああ……そうだな」

カグラは玉座へ戻り、腰を下ろした。

少しすると、広間の大きな扉が開いた。

俺たちは同時に、入ってきた人物へ視線を向けた。

書類の束を腕に抱えたジャンだった。

「ああ、ジャンか」

宰相は書類を軽く持ち上げた。

「はい、陛下。ご依頼のものをお持ちしました」

カグラは近くのテーブルを指さした。

「よし。そこに置いてくれ」

ジャンはテーブルまで歩き、書類をその上に置いた。

するとカグラは俺へ視線を戻した。

「そうだ、兄弟……お前には俺のそばにいてほしい。俺の近衛に入れるつもりだ」

俺は首の後ろへ手をやり、視線を逸らした。

「どうかな、カグラ。俺は役に立つより、むしろ邪魔になる気がするけどな」

*難しいな。俺はもう、依頼をこなして自分で金を稼ぐ冒険者の生活に慣れてる。*

俺はもう一度カグラを見た。

*でも、頼んでるのは俺の兄弟だ。カグラは王家最後の後継者になった以上、自動的に背中へ標的を背負うことになる。もし誰かがこいつに何かしようとしたら……それだけは許せない。*

カグラが答えるより先に、ジャンが咳払いをした。

「ゴホン、ゴホン」

俺たちは二人とも彼を見た。

「現時点では、それは難しいかと存じます、陛下」

カグラは目を見開いた。

「ジャン？　どうしてだ？　ただの採用だろ？」

*今ので俺まで気になってきた。*

ジャンは両手を背中に回したまま、カグラのほうへ歩き始めた。

「ご説明いたします、陛下。ジュリアスは冒険者であり、ヴァレドーンの軍組織に属する者ではありません。何の評価もせず、いきなり近衛へ加えるのは無責任でしょう」

それを聞いて、俺は目を閉じ、小さく笑った。

「なるほどな」

俺はジャンへ視線を向けた。

「つまり、俺が実力を証明すればいいんだな？」

ジャンは横目で俺を見た。

「証明できる実力があれば、ですが」

俺の笑みが消えた。

歯を食いしばり、手が反射的に剣の柄へ伸びた。

「てめえ……」

カグラが素早く間に入った。

「兄弟、落ち着け。お前が十分強いことは、俺もお前も分かってるだろ」

俺はあと数秒、ジャンを睨みつけた。

そして剣の柄から手を離した。

*カグラが黙ってたら、この大臣の首はもう飛んでたな。*

カグラはジャンへ目を向け、低く唸った。

「ふむ……」

そして玉座に腕を預けた。

「それで、宰相。どうすればいい？　こいつに実力を証明させて、そのあと採用を進めたい」

ジャンは落ち着いた姿勢を崩さなかった。

「陛下、私が申し上げているのはあくまで助言です。当然、陛下がお望みなら、直接彼を採用することもできます。しかし、陛下は即位されたばかりです。何の評価もせず、親しい友人をいきなり近衛へ加えれば、宮殿内で悪い印象を与えかねません」

俺は数秒黙った。

それからジャンを見つめた。

「今ので、実力を証明したくなった」

ジャンは再び両手を背中へ回した。

「では、そうしましょう」

続いてカグラへ向き直った。

「陛下、近衛隊長との決闘を提案いたします」

カグラは顎に手を当て、考え込むように視線を逸らした。

「決闘か……」

その顔に笑みが浮かんだ。

「いいな」

そして、何かを思い出したようだった。

「そういえば、ジャン。俺の近衛とか軍とか……王国そのものについても、まだちゃんと説明してもらってないぞ」

ジャンはテーブルに置いた書類の束を指さした。

「陛下、それらの情報はすべて、ご依頼になった書類の中にございます」

カグラは書類を見た。しばらく黙り込む。

そして頭をかいた。

「あっ……そうだった。まだ読んですらなかった」

ジャンは目を閉じ、ため息をついた。

俺は危うく笑いそうになった。

カグラは玉座から立ち上がった。

「とにかく！」

笑顔を浮かべ、片方の手をもう片方の手に打ちつけた。

「さっさと決闘の準備をしよう！」