相棒が一夜にして王になったので、俺は王国再建を手伝うことにした。

第1巻

第2話 — 戴冠

コン、コン、コン。

俺は驚いて飛び起き、ドアノブを掴んだ。

左を見る。誰もいない。続いて右を向いた。

二人の騎士がカグラの部屋の前に立ち、ドアを叩いていた。

俺は彼らの鎧に刻まれた紋章を見て目を細めた。

*この紋章……待て。ヴァレドーンのものじゃないか。*

俺がじっと見ていることに気づいた騎士の一人が、小さく鼻を鳴らした。

「おい。何じろじろ見てる？」

俺は少し気まずそうに視線を逸らした。

「いや、違うんだ。そこに泊まってるのは俺の兄弟なんだ。よければ呼ぶけど」

俺が近づいたちょうどその時、部屋のドアが開いた。

カグラが寝癖のついた髪のまま現れ、目をこすりながら大きなあくびをした。

「誰だ、あんたたち……？」

騎士の一人が彼を上から下まで見た。

「カグラ殿でいらっしゃいますか？」

カグラは片眉を上げた。

「誰が聞いてるかによるな」

俺は廊下の壁にもたれ、腕を組んだ。

「おい、兄弟。普通に答えろよ。王国の騎士なんだから、たぶん重要な用だろ」

カグラは首を振り、二人へ視線を戻した。

「ああ。俺がカグラだ」

「我々と一緒に来ていただきたい」

カグラはまだ完全には目が覚めていない様子で、身体を伸ばした。

「兄弟も一緒に来ていいなら行く」

最初の騎士が答える前に、もう一人が彼の肩に手を置き、耳元へ顔を寄せた。

「おい……言葉には気をつけろ。こいつが重要人物なのは覚えてるだろ。ただ、どれほど重要なのか分かってないだけだ」

最初の騎士はごくりと唾を飲んだ。

「そ、それでしたら問題ありません。お二人とも、我々に同行してください」

俺はカグラと顔を見合わせた。

*一体どうなってるんだ？*

***

宿を出た。

外では、一台の馬車が俺たちを待っていた。

俺は数秒間それを眺めた。

*カグラを迎えに馬車まで用意したのか？　なら、悪い話じゃない……と思う。*

俺たちは乗り込んだ。

十分ほどすると、俺とカグラの前方に王宮がそびえ立つのが見えてきた。

*何しにここへ来たのか全然分からないけど……まあ、いいか。*

馬車を降りると、俺たちは宮殿の廊下を通り、会議室まで案内された。

カグラと一緒に入ろうとすると、衛兵の一人が俺の前に腕を伸ばした。

「カグラ殿だけです」

俺は足を止めた。

「マジで？」

カグラが俺を見た。

俺は肩をすくめた。

「行ってこい、兄弟。俺はここで待ってる」

彼は頷き、中へ入った。

目の前で扉が閉じた。

***

会議室。

中へ入ると、カグラは長いテーブルを囲んで座る三人の人物を目にした。

中央には王妃エレナ。その左には大法官ドム。右には宰相ジャンが座っていた。

カグラは近づいて跪き、右手を胸の左側へ当てた。

エレナは彼を上から下まで注意深く観察した。

「立ちなさい。こちらの席へ。あなたをここへ連れてきた理由を説明します」

カグラの頬を一筋の汗が伝った。

「は、はい、陛下」

彼は立ち上がり、椅子の一つに腰を下ろした。

それから数分かけて、エレナ、ドム、ジャンはすべてを彼に話した。

母親のこと。

母親とジェームズ王の関係。

自分の身体に王家の血が流れていること。

そして最後に、国王と二人の王子の死について。

カグラはジェームズの息子だった。

そして今、王家の血筋に残された最後の男でもあった。

受け入れれば、ヴァレドーンの王として戴冠する。

拒めば、この王朝の継承はそこで途絶える。

カグラは顎に手を当て、目を伏せた。

「一度に受け止めるには多すぎる……何もかも急すぎる」

ジャンは彼を見つめたまま答えた。

「分かります、若きカグラ殿。ですが、簡単に言えば、あなたが我々に残された唯一の選択肢なのです」

カグラは数秒間考え込んだ後、何かを思い出した。

「あっ……忘れるところだった。母さんは？　何か分かってるのか？」

エレナが答えた。

「最近の調査で分かったことですが、あなたのお母様はおよそ二年前、病で亡くなっています」

彼女はわずかに頭を下げた。

「お悔やみ申し上げます」

カグラは腕を組んだ。

「そうか……教えてくれてありがとう」

彼は再びテーブルへ目を落とした。

*ジュリアスが、俺には個人的な目標が必要だって言ってたよな？　まさか運命のほうから差し出してくるとはな。*

*あとは掴むだけ……それとも、この機会を逃して、いつか後悔するか。*

笑みが消えた。

*でも、いきなり王になるって？　責任が重すぎるだろ。*

エレナはしばらく黙り込んでいる彼を見つめた。

「ねえ、何か言いなさい。ずいぶん長いこと固まっているけれど、どうしたの？」

カグラは首の後ろへ手をやった。

「ああ、悪い。ちょっと考え込んでた。国の王になるって、とんでもなく大きな責任が必要だろ。受け入れたとして、みんなの期待に応えられるか分からないんだ」

ジャンは軽く笑った。

「ハハハ！　そんなことでしたか？　ご安心ください、若きカグラ殿。慣れるまで私が補佐いたします。何度か間違えたとしても問題ありません。何しろ、我々は人間なのですから」

カグラは一瞬黙った。

そして頷いた。

「ありがとう、ジャン大臣。その言葉、忘れないよ」

彼は立ち上がり、拳を握って三人を見た。

「よし。決めた」

***

首都アステリア。

中央広場。

カグラがあの部屋へ入った後、宮殿の騎士たちはほとんど俺を追い出すように外へ出した。

カグラがここに現れるとだけ言われた。

*でも、一体何が起きてるんだ？*

俺は周囲を見回した。

広場は普段よりはるかに混雑していた。空いている場所がほとんどないほど人で埋め尽くされ、正面には大きな舞台まで設置されている。

*有名な英雄でも来るのか？*

俺は人混みに近づいた。

すると、近くで二人の男がひそひそ話しているのが聞こえた。

「なあ、知ってるか？　もうすぐ新しい王の戴冠式が始まるらしいぞ」

「本当か？　知らなかった。それより……ジェームズ王は死んだのか？」

俺は腕を組んだ。

*え？　ジェームズ王が死んだ？　いつからだ？*

ここ数日、首都ではいくつか噂が流れていたが、街があまりにも平穏だったため、ほとんど誰も信じていなかった。

突然、群衆が歓声を上げ始めた。

「見ろ！」

「来たぞ！」

俺は大きな舞台へ目を向けた。

王妃エレナが民衆の前に姿を現した。

そして、その隣には……

俺は目を見開いた。

「カグラ？」

顎に手を当てる。

*あいつ、あそこで何してるんだ？*

そして、これから何が起きようとしているのかに気づいた。

「待て……いや。まさか、俺が思ってる通りじゃないよな……」

エレナが数歩前へ出た。

広場が静まり始める。

彼女はヴァレドーンの民を見渡し、話し始めた。

「ヴァレドーンの民よ……この数日、我らの首都では多くの噂が広まっていました」

その表情は毅然としていた。

「本日、残念ながら、それが事実であることをお伝えしなければなりません」

広場が静寂に包まれた。

「陛下、ジェームズ王と、そのご子息であるグレイ王子、ベト王子は命を落とされました」

歓声が消えた。

エレナはしばらく黙った後、続けた。

「しかし、ヴァレドーンが統治者を失ったままになることはありません」

彼女はカグラへ向き直った。

「この王冠の法に従い、私はカグラを王家の正統な後継者として認めます」

エレナは王冠を受け取り、群衆の前で掲げた。

「彼が我らの王政の象徴だけでなく、この王国の責任と未来をも背負うことを願います」

カグラは頭を下げた。

エレナは彼の頭に王冠を載せた。

「この瞬間より、皆に紹介します。ヴァレドーン国王、カグラです」

俺は群衆の中で完全に固まっていた。

視線は舞台の上にいる親友から離れない。

昨日まで、カグラは女に声をかけては五分も経たずに振られている、ただのAランク冒険者だった。

今日……

あいつはヴァレドーンの王になった。

「冗談だろ……」