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第24話 — 宝の地図

アリスは怪我をしたふりをして、茂みの中から姿を現した。

入口を見張っていた奴隷商人の一人が剣を抜いた。

「おい！　お前は誰だ？」

そいつが一歩前に出た瞬間、俺は後頭部に一撃を叩き込んだ。同時に、フランコももう一人の見張りに正面から攻撃を仕掛けた。

「そっちは大丈夫か、フランコ？」

彼は頷いた。

「よし」

俺はアリスのほうを向いた。

「囚人たちの解放は頼んだぞ」

彼女は頷いた。

それから俺たちは隠れ家へ突入した。道中で何人もの奴隷商人を倒しながら、さらに奥へ進んだ。

地下にはいくつもの牢があり、エルフ、人間、亜人、さらにはドワーフまで、さまざまな種族の囚人が閉じ込められていた。

フランコは吐きそうだというように口元を押さえた。

「この人たちの状況はひどすぎる……もう生きていない人もいる。こんなクズどもは、自分たちの犯した罪の報いを受けるべきだ！」

俺は横目で彼を見た。

「気持ちは分かる、フランコ。何とか冷静になれ。こいつらには、どんな手を使ってでも相応の報いを受けさせる」

俺たちは再び進み始めた。まだ道中には奴隷商人がいたが、それほど苦労せずに対処できた。だが、俺たちの目的は隠れ家のリーダーらしき人物を見つけることだったので、先へ進み続けた。

目の前には、いくつもの松明に照らされた長い廊下が伸びていた。

フランコは道の先を見つめた。

「見つかるかな？」

俺は肩をすくめた。

「どうだろうな、フランコ。先へ進もう。警戒しておけ。見張りの奴隷商人がまだいるかもしれない」

彼は頷いた。

進んでいると、何人かの男たちが現れた。俺たちはそいつらを倒し、さらに進んだ。だが、そいつらは先ほどの連中よりもずっと装備が整っていた――これはいい兆候だ。

小さな階段を見つけ、迷わず下り始めた。最後の段に着くと、フランコが前方を指さした。

「ジュリアス、見て！　あの扉……かなり装備の整った奴隷商人が何人か警備してる」

俺はすぐに右側の廊下へ隠れ、フランコは左側に陣取った。男たちの数を数えるため、そっと覗き込んだ。

「入口には戦士が四人いる。フランコ、二人を頼む。残り二人は俺がやる」

彼の表情が引き締まった。

「了解」

だが、俺たちが動く前に扉が開いた。

奴隷商人の一人が姿を現し、状況を報告し始めた。

「ボス、大変です！　俺たちは包囲されています！」

上品な服を着た小柄な男の表情が、明らかな怒りへと変わった。

「何があった？」

「冒険者らしき男が二人、上にいる連中を次々と倒しています。ボス、早く！　今すぐここを出ないと！」

リーダーは険しい顔のまま頷いた。

俺はフランコに向かって三本の指を立てた。

三……二……一！

俺は右側から飛び出し、フランコは左側から攻撃した。

最初の男を縦斬りで倒した。続いて、その仲間が休む間もなく攻撃してきた。俺はすべての攻撃をかわし、横薙ぎの一撃で反撃した。

フランコを見ると、彼はすでに敵の一人を倒していた。残るはあと一人だ。

俺は最後から二番目の戦士へ突っ込んだ。そいつは反射的に防御し、俺たちの剣が交差した。

「フランコ、今だ！」

フランコが飛び込み、敵に蹴りを叩き込んだ。その威力で男は吹き飛び、事務室の扉のそばで止まった。

俺は剣を鞘へ収めた。

「ここは片付いたな。あとはボスだけだ」

フランコはリーダーの襟首をつかんだ。

「こいつをどうする、ジュリアス？」

「決まってるだろ。首都へ連行して拘束する。そこで自分の犯した罪について裁きを受けさせる」

フランコは拳を握りしめたが、何とか落ち着きを取り戻した。

「分かった」

彼が奴隷商人のリーダーを縛っている間、俺は事務室で書類を探し、ほかにも隠れ家があるのか情報を集めていた。男は何度も賄賂を持ちかけてきたが、俺は腐敗した人間とは程遠い。フランコについては、その表情を見れば、リーダーの首が床を転がるところを見たいだけなのが簡単に分かった。

棚の最後の引き出しを開け、中身を探り始めた。その時、レノの森の地図を見つけた。信じられないことに、そこには**「宝の地図」**と書かれていた。

X印が三つあり、どれもこの近くにあった。

俺は地図をリーダーの目の前に掲げた。

「これはどういう意味だ？」

男は顔を横に向け、むすっとした表情のまま目を閉じた。何も答えなかった。

「へえ、そういう態度か。いいだろう。自分の目で確かめてやる。どうせ、どの場所もすぐ近くだからな」

リーダーは目を見開き、止めどなく汗をかき始めた。

*こいつの反応を見る限り、あの場所には何か重要なものがあるはずだ。それに近くにあるんだから、見に行ってみよう。*

俺たちは隠れ家の入口へ戻った。アリスはすでに囚人たちを解放しており、どうやら立っていられる奴隷商人は一人も残っていなかった。生き残った奴らは縛られ、捕縛されるのを待っていた。

俺はフランコとアリスのほうを向いた。

「頼みがある。俺が地図に印のある場所を調べに行く間、どちらか一人が首都の衛兵を呼びに行って、兵士の部隊をここへ送るよう頼んでくれ」

アリスが一歩前に出た。

「私に任せてください、ジュリアスさん」

俺は小さく笑った。

「よし。森では気をつけろよ、アリス」

彼女は頷き、俺の馬に乗った。

それから、もう一度地図に目を落とした。

あとは、あの場所に何があるのかを確かめるだけだ。