第23話 — 静かな森
カグラからレノの森を調査するよう命じられた俺は、王宮の馬を借りて現地へ向かった。到着すると、主要な街道から森へ入り、そのまま奥へと進んだ。
何かがおかしかった。道の半分ほどまで来ていたのに、魔物が一匹も現れない。ゴブリンですら襲ってこなかった。
俺は進み続けた。森の奥へ入れば入るほど、不安が募っていく。まるで誰かが、この地域の魔物をすべて始末したかのようだった。
その時、森の奥から人間の叫び声が響いた。
俺は眉をひそめ、声のした方へ馬を走らせた。
「来い！ 来い！」
現場に着くと、二人の冒険者が巨大な紫色の蛇と戦っていた。Cランクの魔物だ。少女は地面に倒れており、仲間の剣士が彼女を守ろうとしていた。
俺は馬から降り、剣を抜いて迷わず駆け出した。
蛇が俺に向かって飛びかかり、噛みつこうとした。俺は左へかわす。蛇が再び襲いかかり、今度は右へ身をかわした。
十分に近づいたところで跳び上がり、上から斬り下ろして、蛇の首を落とした。
「ザシュッ！」
蛇の身体はゆっくりと消えていき、最後には魔核だけが残った。
俺は魔物の残骸が消えていくのを数秒見つめた。
*こいつが、森のほかの魔物を食い荒らしていたのか？*
剣を鞘へ収め、冒険者たちのところへ歩いていった。
「二人とも、大丈夫か？」
地面に座ったままのツインテールの少女が、心からほっとしたような笑みを浮かべた。
「はい！ 助けてくださってありがとうございます！」
緑色の髪の剣士は自分の剣を鞘へ収め、蛇の魔核を拾い上げて俺に差し出した。
「こちらです、あなた。そして命を救ってくださってありがとうございます！ 失礼しました……まだ自己紹介もしていませんでしたね。僕はフランコ、こちらは仲間のアリスです」
「会えてうれしいよ。俺はジュリアスだ」
自己紹介を終えると、俺は魔核をフランコに返した。
「それは君が持っていな。装備を強化する足しになるだろう」
それから二人を見た。
「ところで、君たちみたいに若い冒険者が、どうしてこんな危険な森にいるんだ？ 二人とも、まだ十六歳にもなっていないだろう」
フランコは、自分はDランクの冒険者で、Eランク冒険者のアリスとパーティーを組んでいると説明した。彼女の薬草採取の依頼に同行しながら、弱い魔物を狩り、その魔核を売って小遣いを稼ぐつもりだったらしい。
ところが、入口付近では魔物が見つからず、アリスが探していた薬草もまだ見つかっていなかった。そのため、二人は森のさらに奥へ進むことにしたのだという。
俺は、王国の騎士であり、国王の命令による秘密任務を遂行していると二人に伝えた。それから、気をつけるよう忠告した。この森では、人が行方不明になることがよくあるのだ。
俺は背を向けた。
*最近の新人冒険者ときたら……*
再び馬に乗ったが、出発する前にフランコが馬の前へ回り込み、俺の進路を塞いだ。
「待ってください！ ジュリアスさん、待って！」
俺は眉をひそめた。
「ん？ どうした、小僧？」
「僕たちも一緒に行っていいですか？ アリスが依頼を終えるまででいいんです！ あなたの秘密任務の邪魔はしないと約束します。迷惑はかけません！」
アリスも仲間のそばへ来て、手を合わせながら懇願した。
「ジュリアスさん、お願いします！ 一緒に連れていってください！」
俺はため息をついた。
「分かった。じゃあ行こう」
二人は満面の笑みを浮かべた。
俺たちは一緒に森の奥へ進んだ。途中で何匹か魔物が現れたが、フランコが片づけた。Dランクにしては、将来有望な剣士だ。その腕前には感心した。
ある時、アリスが前方を指さした。
「ジュリアスさん、あそこです！ 私が探していた薬草です！」
俺は眉をひそめ、彼女が指さした方を見た。
「それなら、採取しよう」
目的の場所に着くと、目を上げた先に大きな洞窟があった。入口には二人の男が見張りとして立っている。そのそばには、さまざまな種族の子供たちが鎖につながれ、ぎっしり乗せられた荷車があった。
フランコとアリスがその光景を目にした瞬間、俺は二人に静かにするよう合図した。
フランコは怒りに震え、拳を握りしめた。
「くそっ、奴隷商人ども……！ どうします、ジュリアスさん？ ギルドに知らせるべきです！」
俺は隠れ家の入口を見据えたまま答えた。
「奴らと戦う」
少し間を置いた。
「作戦がある……」
