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第21話 — 休日の一日

評議会室。

カグラはテーブルに肘をついた。

「そうだな、兄弟。俺もそろそろ休みが必要みたいだ」

俺はあくびをした。

「この前の任務じゃ俺はほとんど何もしてないけど、俺も休みが欲しいな」

カグラは笑顔で拳を握った。

「よし！　決めた。今日は残りの時間、何もしないぞ！」

俺は眉をひそめた。

「なら、さっそく行こうぜ」

俺たちは評議会室を出て、王宮の廊下を歩き始めた。

俺はカグラを横目で見た。

「で、何するんだ？」

カグラは肩をすくめた。

「さあな。アステリアの中心街で何か食って、のんびり話でもしようぜ」

「俺は大賛成だ」

少し先から、険しい表情で書類の山を抱えたジャンがこちらへ歩いてきた。俺たちに気づくと、手を上げて呼び止めようとした。

カグラはすぐに俺を見た。

「ジュリアス、逃げるぞ。ジャンに仕事を押しつけられる！」

返事をする必要すらなかった。

俺たちは二人揃って反対方向へ駆け出し、最初に見つけた部屋へ飛び込んで扉を閉めた。

カグラはしばらく耳を澄ませた。

「まいたかな、兄弟？」

「たぶんな」

そこでようやく周囲を見回した。

部屋のあちこちに鎧や剣、アーティファクトが並んでいた。

「ところで……ここ、何の部屋だ？」

カグラは顎に手を当てた。

「たぶん王家の武器庫だな。見ろよ、この遺物の数！　今まで来なかったのがもったいないくらいだ」

それから扉へ目をやった。

「じっくり見るのは後だ。今は大臣に見つからずに王宮を出ないと」

俺は出口へ向かった。

「行こうぜ」

だが、ドアノブに触れる前に立ち止まった。

「待てよ。カグラ、その格好で街へ行くつもりか？　もう国民はお前が王だって知ってるんだぞ。歩くだけで目立つだろ」

カグラは腕を組んだ。

「うーん……確かにな」

その目が近くの棚をなぞる。棚の上には黒い仮面が置いてあった。

カグラはそれを手に取り、顔につけた。

「これで解決だ」

俺は笑った。

「まったく、お前らしいな、カグラ。さっさとここから抜け出そうぜ」

***

俺たちは無事に王宮を抜け出し、アステリアの中心街へ向かった。

太陽は沈み始めていた。それでも通りは行き交う人々で賑わい、商人たちは威勢よく商品を売り込んでいた。

俺の腹が鳴った。

「おっと……腹が減ってきたな」

カグラは串焼き肉の屋台を指さした。

「あそこだ、兄弟！　何か食おうぜ」

店主は笑顔で迎えてくれた。

「おう、兄ちゃんたち！　今日は何にする？」

「肉の串焼きを二人前」とカグラが注文した。

「はいよ、すぐに用意するぜ！」

食事を終えると、俺たちは中央広場へ歩いていった。空がゆっくり暗くなっていくのを眺めながら、しばらくそこで過ごした。

カグラが俺のほうを向いた。

「こういう時間が必要だったんだ、兄弟。提案してくれてありがとな」

俺は拳を差し出した。

「いつだって一緒だろ、兄弟」

カグラは自分の拳を俺の拳に合わせた。

「いつだってな」

その時、二人の商人が話しながら近くを通り過ぎた。

「聞いたか？」

「何を？」

「ヴァレドーンの新しい王様の話だよ！　なかなか変わった人らしい。男爵を財務大臣に任命したんだ。最初は期待してなかったけど、その男爵が結構うまくやってるらしい。それに新しい王様はハイエム子爵領とも協定を結んだんだと」

「協定？」

「ああ！　俺たちみたいな商人にも得がある協定さ。ハイエムが一年間、王国に塩を無償で供給するんだ。王冠には一銭も請求しないらしい。これで王国の支出が減って、うまくいけば市場の塩も安くなるかもしれないって話だ」

「へえ！　知らなかったな。じゃあ新しい王様、やるじゃないか！」

それを聞いたカグラは、照れくさそうに後頭部をかいた。

俺は笑いながら奴を見た。

「どうだ、カグラ？　国民は新しい統治者に満足してるみたいだぞ」

カグラは控えめに笑った。

「そうみたいだな、兄弟」

少しして、カグラは立ち上がった。

「そろそろ帰るか？　もう暗くなる。ジャンが王宮で必死に俺たちを捜してるだろうし」

俺も立ち上がり、腕を伸ばした。

「ああ、行こう」

***

帰り道、俺たちは路地を通って近道をした。

何人かの男が壁にもたれていた。そのうちの一人が俺たちを見て、仲間へさりげなく合図を送った。

俺たちは歩き続けた。

やがて背後から足音が聞こえた。

まず一人。そしてもう一人。

二人の男が後ろからついてきていた。

カグラの表情が険しくなる。

「ジュリアス」

俺は肩越しに横目で振り返った。

「分かってる、カグラ」

さらに二人の男が前方に現れ、出口を塞いだ。

リーダーらしい男が自信満々の笑みを浮かべて近づいてきた。

「持ってるものを全部渡せ。それだけでいい。そうすりゃ傷一つつけずに帰してやる」

手下の一人が笑った。

「おい、親分！　守れもしねえ約束なんかするなよ！　あははは！」

カグラは首を鳴らした。

「やるか、兄弟。後ろの連中は俺がやる。前は任せた」

俺は頷いた。

カグラが手を上げた。

「魔法――ファイアボール！」

魔法陣が現れ、盗賊たちへ火球を放った。一人目は直撃を受けて後方へ吹き飛んだ。

二人目は右へ転がり、間一髪でかわした。

カグラはもう一発、火球を放った。

男は再びかわし、剣を握って突っ込んできた。

「しぶといな！」とカグラが言った。

盗賊は正面から斬りかかった。カグラは一歩下がり、次の瞬間には踏み込んでいた。

平然と相手の剣をつかみ、首の後ろに一撃を叩き込んだ。

男はうつ伏せに倒れ、意識を失った。

俺は素早くカグラを見た。

*よし。あっちはもう片付いたな。*

そして自分の前にいる二人へ意識を戻した。

「お前らには手加減してやる。剣は鞘に収めたまま戦ってやるよ」

リーダーは歯を食いしばった。

「この野郎！　殺してやる！」

俺は笑った。

「なら、やってみろよ」

男は剣を振り上げて飛びかかってきた。

俺は身体を右へひねった。

「おっとっと！」

男はそのまま通り過ぎ、斬撃を外して、危うく体勢を崩しかけた。

隙を見た手下が突っ込んできた。休みなく攻撃を繰り出してきたが、俺はすべてかわした。

相手に隙ができた瞬間、剣の柄で頭を殴った。

男は気絶した。

背後でリーダーが再び怒鳴った。

「この野郎ぉ！」

俺は素早く振り向き、奴の腹に蹴りを入れた。

男は後ろへ吹き飛び、地面を転がって意識を失った。

俺はカグラのところへ歩いていった。

「どうだ？　お前にとっては楽勝だったみたいだな」

カグラは笑った。

「そうだな、兄弟。冒険者だった頃がちょっと懐かしくなったよ」

それから眉をひそめた。

「ところで……こいつら、どうする？」

俺たちが答えを出すより先に、路地の入口に何人かの衛兵が現れた。

俺が事情を説明すると、衛兵たちは盗賊を拘束して連れていった。カグラは自分の正体を明かさなかった。

***

ようやく王宮に戻ると、ジャンにこっぴどく叱られた。

ジャンは目に見えて疲れた様子で、頭に手を当てた。

「とにかく……このようなことは二度とないようお願いいたします、陛下」

カグラは答えなかった。

ジャンは持っていた書類を整えた。

「それから陛下、ラヴェン王国から書簡が届いております。交易路について交渉するため、使節が陛下との謁見を希望しています」

カグラは指を組んだ。

「交易路か？　面白いな。それで、謁見はいつだ？」

「書簡によれば、こちらの都合に合わせて日取りを決められるとのことです」

カグラは頷いた。

「なら、明日にしてくれ、ジャン」

その顔に笑みが浮かんだ。

「ラヴェン王国が何を持ってきたのか、見てみようじゃないか」

***

作者より