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第16話 — 限界突破

東門。

ジェラルドはちょうど正門を破壊したところだった。

腕を組み、子爵領へ進入していく部隊を見つめる。

「よし。すべて作戦通りだ」

その時、前方に大勢の蛮族が現れた。

ジェラルドは手を上げ、拳を握った。兵士たちは即座に前進を止めた。

一言も発さず、ジェラルドは一人で敵へ向かって歩き始めた。白いオーラが身体から立ち上る。

蛮族の一人が彼を指さした。

「奴らをぶっ潰せ！　突撃ぃぃぃぃ！」

およそ五百人の蛮族が一斉に押し寄せた。ジェラルドの背後では、ヴァレドーンの兵士たちが動かず、彼の命令を待っていた。

ジェラルドはわずかに笑った。左足をゆっくりと上げ、全力で地面へ踏み下ろす。

「魔法技――破滅の踏みつけ！」

ドォン！

巨大な衝撃波が戦場を駆け抜け、正面から蛮族たちを襲った。何十人もが後方へ吹き飛ばされ、突撃の勢いは完全に崩れた。

ジェラルドは剣を抜き、刃を前へ向けた。

「進め！」

兵士たちは雄叫びを上げ、敵へ襲いかかった。

だがジェラルドは、一軒の家の屋根へ視線を向けた。

「いつまでそこに隠れているつもりだ？」

屋根の端に座っていた男が笑った。

「おっと。見つかっちゃったか」

興味深そうにジェラルドを見る。

「それにしても、今の攻撃は見事だったな。魔力を全部足に集中させて、それから……ドン！　すごい。実にすごいよ」

男は屋根から飛び降り、通りへ着地した。その目がジェラルドを上から下まで眺める。

「その立ち振る舞いを見るに、あんたがこの部隊の指揮官かな」

ジェラルドは剣を構えた。

「そうだ」

見知らぬ男は笑った。

「俺はルイグ。『三本柱』の一人だ」

ジェラルドは首をほぐした。

「お前が誰だろうと知ったことじゃない」

ルイグは両手を背中へ回し、二本の剣を抜いた。

「そういう感じか？」

ジェラルドが踏み込む。剣が強烈な縦斬りとなって振り下ろされた。

ルイグは二本の刃をX字に交差させた。

ガキン！

衝撃で数歩後ろへ滑る。

ルイグは額の汗を拭った。

「ふぅ……危なかった」

そして二本の剣を地面へ突き刺した。

「風魔法――死の暴風！」

大きな魔法陣が彼の前に現れた。猛烈な風がジェラルドへ向けて炸裂する。

ジェラルドは顔の前で腕を交差させ、両足を地面へ踏ん張った。

「く、くそっ！」

風が皮膚を切り裂き、腕に小さな傷をいくつも作る。

反応する間もなく、ルイグは次の呪文を唱え始めた。

「風魔法――咆哮する風の君主！」

ルイグの左右に一つずつ、二つの魔法陣が現れた。その中から、風でできた巨大な二体の獣が形を成す。

ジェラルドは目を見開いた。

「あれは……」

剣の柄を強く握りながら、後退し始める。

「上級魔法か」

ルイグは、二体の獣が突進するのをただ眺めていた。

一体目がジェラルドへ噛みつこうとする。彼は左へかわした。

だが反撃するより先に、二体目の獣が風の球を放った。

ジェラルドは跳んだ。

風の球がその下を通り抜ける。

一瞬、避けきったように見えた。

ルイグが笑う。

「俺がお前なら、後ろを見るけどな」

ジェラルドは舌打ちし、横目で後ろを見た。

風の球が軌道を変えていた。

「くそっ！」

今度は避ける時間がなかった。

ドォン！

風の球が背中で炸裂し、彼を激しく前方へ吹き飛ばした。

ジェラルドは地面を何度も転がり、うつ伏せになって止まった。

ルイグは口元へ手を当てた。

「おやおや……戦いの間ずっと偉そうにしてたよな、指揮官さん？」

嘲るような笑みを浮かべる。

「それが今はこの有様だ。どっちが上か分かったか？　もう喋らないのか？　猫に舌でも取られた？」

ルイグは笑った。

「ああ、そうか。喋れないんだな？」

指を鳴らす。二体の獣が消えた。

ルイグは地面へ突き刺していた剣の一本を引き抜いた。

「さて……この戦いを終わらせるか」

ジェラルドの指がゆっくりと閉じ始めた。

***

ジェラルドの記憶。

名もなき村。

あの日、俺は母さんが魔物に喰われるのを見た。

父さんは母さんを助けようとして……

同じ末路を辿った。

「母さん……父さん……嫌だ……」

そして俺は？

二人が喰われている間……

逃げた。

臆病者のように。

あの日から、俺は自分自身に誓った。

二度と弱くならない。

強さを求め続けた。

ただの衛兵としてヴァレドーン軍へ入った。そして階級を上がっていった。

衛兵。

兵士。

騎士。

そしてついに、騎士団長になった。

人生のすべてを、強くなるために費やしてきた。

だから……

ここで、今、負けるわけにはいかない。

任務を果たす。

たとえ命を失うことになっても。

***

ジェラルドは剣の柄に手を置き、無理やり身体を起こした。

ルイグは足を地面へ踏ん張った。

「おやおや……また立ったか」

ジェラルドは地面へ血を吐いた。

「戦いは……」

目を上げる。

「まだ始まったばかりだ」

その顔に笑みが浮かんだ。

ルイグは露骨な侮蔑を返した。

「ずいぶんな自信だな？」

ジェラルドはそれ以上何も言わなかった。再び戦闘態勢を取り、目を閉じる。

白っぽいオーラが全身を覆い始めた。

「禁技――限界突破」

周囲のエネルギーが一気に濃密になる。

ルイグは目を見開いた。

「その技……本当に厄介だな」

だが、すぐにまた笑った。

「なら、こっちも相応のもので返してやる！」

ルイグが詠唱を始める。

「風魔法――ニクス・トルネード！」

巨大な竜巻が現れ、ジェラルドへ一直線に進んだ。

彼は剣の柄を強く握り、動かなかった。

竜巻が迫った瞬間、ジェラルドは左から右へ、ただ一度だけ剣を振った。

シャアッ！

竜巻は真っ二つに裂け、そのまま消滅した。

ルイグは口を開けたまま固まった。

「何っ！？　俺の上級魔法を、何でもないみたいに斬っただと！？」

ルイグは地面から二本目の剣を引き抜き、全力で突っ込んだ。

連続する斬撃がジェラルドへ襲いかかる。

だが、今は違った。

ジェラルドは一撃一撃を正確にかわしていく。

ルイグは数歩後退した。

「そ、そんな……ありえない！　限界突破が禁技だとしても……どうしてそこまで強くなった！？」

ジェラルドは彼の目を見据えた。

「まだ分からないのか？　俺の強さは限界突破だけから来ているんじゃない」

剣を構える。

「勝つという意志から来ている」

ルイグの鼓動が速くなった。

「勝つ意志だと？　くだらないことを言うな！　お前はここで死ぬ！」

ルイグは再び詠唱を始めた。

「風魔法――咆哮する風の君主！」

二体の獣が再び現れた。

今度はジェラルドが動いた。

一体目が爪を振るって襲いかかる。ジェラルドは一動作でかわし、その剣が獣の首を通り抜けた。

頭が切り落とされ、風の身体は即座に崩れ去った。

ジェラルドは二体目へ踏み込んだ。

正面からの一撃。

シャアッ！

その獣も消滅した。

その間に、ルイグはジグザグに走りながら接近していた。

ジェラルドの目は、ただその動きを追っていた。

ルイグが接近し、上から下へ斬りつけようとする。

ジェラルドは二歩下がった。

そして、その腹を蹴りつけた。

「ぐはっ！」

ルイグは後方へ吹き飛び、回転して地面へ叩きつけられた。

動かなくなった。

ジェラルドは彼へ向かって歩き始めた。

近くまで来ると、意識を失った相手を数秒見つめた。

*ここからが一番嫌なところだ。*

剣の柄を強く握る。

*俺は殺すのが嫌いだ。*

ジェラルドは刃を掲げた。

*だが、俺の道徳は単純だ。敵が俺の命を奪おうとするなら、俺もそいつの命を奪う覚悟がある。*

剣が振り下ろされた。

刃がルイグの心臓を貫いた。

ジェラルドはしばらく動かなかった。

そして剣を引き抜き、刃を拭って再び鞘へ収めた。

振り返ることなく、そのまま前へ進んだ。