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第14話 — 戦場の王

西門。

門が崩れ落ちると同時に、ノアは剣を空へ掲げた。

「さあ行くぞ、みんな！　突撃ぃぃぃぃ！」

兵士たちが前進した。

ノアは真っ先に戦場へ飛び込んだ。

最初の蛮族が向かってくる。ノアは左へ回り込み、一振りで剣を振り上げ、そのまま振り下ろした。敵の身体が切り裂かれ、命を失って倒れる。

すぐに二人目が現れた。

ノアは身を低くして足払いをかけ、男が倒れた瞬間、その心臓へ刃を突き立てた。

だが顔を上げた時、自分が囲まれていることに気づいた。

三人の蛮族が、彼を中心に三角形を作っていた。

ノアは高鳴る鼓動を感じながら、両足を地面に踏ん張った。

「三対一か？　それ、ズルくないか？」

一人が、その皮肉な笑みに言い返した。

「いつまでも調子に乗ってろ。俺の刃がお前の身体を貫いた時にも笑っていられるか見ものだな」

ノアの表情が険しくなった。

「なら来い！」

三人が同時に突っ込んできた。

近づいた瞬間、ノアは跳んだ。

再び足が地面についた時には、三角形の陣形はすでに崩れていた。

今度は一人ずつ向かってくる。

最初は、さっき口を叩いていた男だった。

左から縦に斬り下ろそうとする。

ノアは右へかわした。

別の一人が右から来る。

ノアは左へ逃れる。

苛立った蛮族が、正面から突きを放った。

ノアは左手で相手の剣を掴み、男が反応するより先に顔面へ拳を叩き込んだ。

蛮族はよろめき、そのまま倒れた。

残る二人はすでに背後から迫っていた。

ノアは身体を回転させ、一人目に足払いをかけた。二人目は頭上から剣を振り下ろそうとしたが、ノアはそれをかわし、斬撃を返した。

蛮族の手が宙を舞った。

「うああああああっ！」

ノアは一人目の敵にとどめを刺し、手を失った男へゆっくりと歩き始めた。

男の剣が途中に落ちていた。

ノアはそれを蹴り飛ばした。

「痛いか？」

蛮族は必死に後ずさった。

「や、やめろ……頼む……」

ノアは剣を掲げた。

「心配するな。その痛み、俺が終わらせてやる」

「や、やめ……ぐっ！　ゴホッ、ゴホッ……」

刃が振り下ろされ、蛮族の心臓を貫いた。

ノアは剣を引き抜き、鋭く振って刃についた血を払った。

そして再び前へ進む。

その時、何かが彼の注意を引いた。

短い紫色の髪と印象的な青い瞳を持つ女が、一軒の家の屋根から飛び降り、通りの中央へ着地した。

見たところ、武器は持っていない。

ノアは大した期待もせず、ただ彼女を見ていた。

一人の兵士が前へ出た。

「おい、そこの女性！　市民ならここから離れてください。我々は――」

言い終えるより先に、女が呪文を呟いた。

「土魔法――泥沼」

兵士たちの足元の地面が変化した。

「何っ！？」

何人もの脚が同時に沈み始める。

ノアは目を見開いた。

「下がれ！　今すぐだ！」

剣を構える。

「この女は危険だ！　俺が相手をする。お前たちは俺の後ろへ！」

見知らぬ女から目を離さないまま、ノアは素早く味方の兵士たちを見た。

*ここに兵が集まりすぎてる。*

*ジュリアスの作戦は、二つの前線が前進を続け、敵をどんどん後ろへ押し込むことが前提だ。*

表情を引き締める。

「兵士たち、よく聞け！　作戦通り進め。ただし二部隊に分かれろ。左右の通りから前進するんだ！」

ノアは女へ剣を向けた。

「こいつは俺が引き受ける。すぐ前線で追いつく！」

「はい！」

兵士たちが動き始めた。

その時、女の背後に数百人の蛮族が現れた。

そのうちの一人が尋ねる。

「どうします、ターシャ？」

ノアから目を逸らさず、彼女は答えた。

「奴らの前進を止めなさい」

「了解。ご武運を」

蛮族たちも二手に分かれ、ヴァレドーン軍の進撃を食い止めるため、左右の通りへ向かった。

ノアは剣を握り直した。

*こいつは大物だな。*

ターシャがゆっくりと彼へ歩き始めた。

「あら？　もう剣を構えるの？　自己紹介もしないつもり？」

挑発するように笑う。

「騎士って、そんなに礼儀知らずだったのね」

ノアは少し構えを緩めた。

「自己紹介か？　ならいいだろう」

剣を身体の横へ下げる。

「俺はノア。フェルナンド子爵の近衛隊長で、兵士たちの臨時指揮官だ」

女は笑った。

「ノア、ね？」

自分を指さす。

「私はターシャ。『三本柱』の一人よ」

ノアは黙った。

*三本柱、か。聞いたこともないな。*

目を細める。

*最初の襲撃では、こいつらの誰一人いなかった。*

ノアは肩をすくめた。

「まあ、どうでもいい」

次の瞬間、彼女へ跳び込み、上から斬りつけるため剣を掲げた。

ターシャは即座に反応した。

「土魔法――土壁」

巨大な壁が地面からせり上がる。

ガキン！

ノアの剣が激しく障壁へ叩きつけられた。

衝撃で両腕が痺れる。

数歩後退した。

「クソ女……」

壁が崩れ去る。

その向こう側で、ターシャは土を長い槍へと形作った。

「武器なしで戦うなんて退屈でしょう？　ねえ、指揮官さん？」

彼女は笑った。

「あはは！」

ノアは歯を食いしばり、全力で突っ込んだ。

剣と土の槍がぶつかる。

一撃、また一撃。ターシャは恐ろしいほど正確に防ぎ、反撃してくる。まるで次に彼が何をするのか、すべて分かっているかのようだった。

ノアは横薙ぎを放った。

ターシャは後ろへ跳んだ。

地面へ着くよりも早く、すでに次の呪文を唱え始めていた。

「土魔法――正義の手」

無数の手が地面から現れ、ノアへ襲いかかった。

「チッ！」

一つ目を斬る。

後退し、二つ目を破壊する。

そして左へ回り込んだ。

だが、その背後からさらに巨大な手が現れた。

「何っ！？」

土の指が彼の身体を包み込む。

ノアは必死にもがいた。

「く、くそ……この野郎！」

ターシャは腕を組んだ。

「頑丈なのね、指揮官さん？」

右手を伸ばす。

「でも、これで終わりみたいね」

ターシャはゆっくりと指を閉じ始めた。

同時に、巨大な土の手がノアの身体をますます強く締めつけていく。

「うああああああっ！」

息ができなくなっていく。

視界がぼやけ始めた。

*これで……終わりなのか？*

その時、戦場に声が響いた。

「火魔法――炎のブーメラン！」

巨大な炎の湾曲刃が空を切り裂いた。

ゴオッ！

炎のブーメランが、ノアを拘束していた土の手を切断した。

彼は膝から崩れ落ち、必死に息を吸った。

「ゴホッ……ゴホッ……」

すぐそばから声がした。

「大丈夫か、ノア？」

ノアはゆっくりと身体を向けた。

視界が戻り始める。

最初に見えたのは、ただの人影だった。

次に、灰色の髪。

目を見開く。

「カグラ……陛下？」

ノアは立ち上がろうとした。

「も、申し訳ありません、ですが……陛下がなぜここに！？」

カグラはターシャから目を離さず、笑った。

「見れば分かるだろ？」

その手の周囲に炎が現れ始める。

「こっちの有利をもっと広げに来たんだ」

ノアも笑みを浮かべた。

カグラは彼へ手を差し出した。

「立て、ノア」

視線は敵から外さない。

「戦いは、まだ始まったばかりだ」