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第11話 — 失われた領地

王宮・評議会室。

カグラが扉から入ると、ジャンはすでに彼を待っていた。

何も言わずに椅子を一つ引き、テーブルにつく。数秒間、部屋を沈黙が包んだ。

やがて、カグラが口を開いた。

「それで、ジャン？　どうして俺をここに呼んだ？　何かあったのか？」

ジャンは単刀直入に答えた。

「陛下、フェルナンド子爵の領地が襲撃を受けたようです。状況についてお話しするため、陛下への謁見を求めております」

カグラはテーブルに肘をついた。

*王ってのは一日も平穏に過ごせないのか……またかよ。*

「それで、フェルナンド子爵は？　ここにいるのか？」

「はい、陛下。ご家族とともに隣室でお待ちいただいております」

カグラは椅子に座り直し、姿勢を整えた。

「入ってもらってくれ」

「はい、陛下」

ジャンは部屋を出ると、数秒後、三人を連れて戻ってきた。

最初の男が前へ出て、跪いた。

「陛下、ご挨拶をお許しください。フェルナンド・ハイエム子爵と申します。ハイエム家の当主であり、ヴァレドーン東部に位置する小さなハイエム子爵領を治めております」

カグラが答えるより先に、フェルナンドは続けた。

「隣におりますのは、愛する妻、ジゼリー・ハイエムです」

ジゼリーはドレスの両端をそっとつまみ、軽く会釈した。

カグラの視線が一瞬、彼女へ向いた。

*フェルナンド、いい趣味してるな……すげえ美人だ。*

彼は瞬きをした。

*いやいや。集中しろ、カグラ。集中だ。*

フェルナンドは、突然黙り込んだ王を理解できない様子で数秒見つめた。

カグラは咳払いした。

「ん、んん……続けてくれ、子爵」

「は、はい、陛下」

フェルナンドは同行していた青年を示した。

「そして最後に、こちらが息子のナタン・ハイエムです」

それから再びカグラへ向き直った。

「また、祝宴に出席できなかったことをお詫び申し上げます。ハイエム家一同、陛下のご即位を心よりお祝い申し上げます」

カグラは笑顔を見せた。

「みんなに会えてよかった。それと、祝宴のことは気にしなくていい。祝いの言葉、ありがとう」

片手を胸に当てた。

「じゃあ、俺も改めて正式に名乗っておこう。俺はカグラ。新たに即位したヴァレドーン国王だ」

カグラはテーブルの上で指を組んだ。

「よし。堅苦しい挨拶はここまでにして……何があったのか、最初から詳しく話してくれ」

フェルナンドは妻へ目を向け、部屋を出るよう小さく合図した。

それから椅子を引き、腰を下ろした。

その表情が重くなる。

「昨夜のことです……」

***

前夜……

フェルナンドが自邸にいると、近衛の兵士が慌てた様子で扉をくぐってきた。

子爵はすぐに立ち上がった。

「何があった？」

兵士は息を整えようとしていた。

「閣下……蛮族です！　奴らが攻めてきました！」

深く息を吸う。

「しかも、大勢です！」

フェルナンドの表情が一変した。

「迎え撃つぞ」

その後まもなく、戦闘が始まった。

ハイエムの兵士たちは侵入者と戦ったが、状況は瞬く間に制御不能になった。

「蛮族を倒せば倒すほど、次から次へと現れました」とフェルナンドは説明した。「こちらの被害も大きくなり始め、妻と息子の安全を考え、私は一時的に領地を放棄する決断をしました」

***

王宮・評議会室。

フェルナンドは頭を下げた。

「……以上が、起きたことのすべてです」

カグラは彼を見つめたままだった。

「蛮族がお前の子爵領を襲ったのは、これが初めてか？」

フェルナンドは顔を上げた。

「いいえ、陛下。以前にも何度か襲撃はありましたが、そのたびに対処できていました。しかし今回は違いました。まるで別物でした」

カグラは顎に手を当てた。

「奴らの目的は？　お前の子爵領に、連中が欲しがる何かがあるはずだ。そこがヴァレドーンの領土だと分かってる以上、理由もなく永住目的で占領しようとするほど馬鹿じゃないだろ」

ジャンが前へ出た。

「陛下、おそらく目的は塩かと」

カグラは困惑した表情を浮かべた。

「塩？」

「はい。ハイエム子爵領はヴァレドーン最大の塩の生産地であり、供給地でもあります。我が国に供給するだけでなく、商人たちもそこで塩を買い付け、他国へ転売しております」

カグラは姿勢を正した。

「つまり……この子爵領はヴァレドーンにとって、かなり重要な場所ってことか」

「その通りでございます、陛下」

ジャンはフェルナンドへ目を向けた。

「それで、兵士たちはどうなりましたか、子爵？」

フェルナンドは数秒間黙ってから答えた。

「千五百人いた兵のうち……今も戦える状態にあるのは、わずか三百人です」

カグラの表情が険しくなった。

「マイク公爵領が私の子爵領に近いため、生き残った兵士たちにはそちらへ移動するよう命じました。私が連れてきたのは、兵士たちの指揮官であり近衛隊長でもあるノアだけです」

ジャンは黙っていた。

カグラは顎に手を当て、今聞いたすべてを頭の中で整理した。

「わかった、フェルナンド」

そして立ち上がった。

その表情が変わる。

「よし」

両手をテーブルについた。

「ここから、この領地を奪還するための作戦を立てるぞ」