7/10

第4A話 : 第二段階 ― 荒れ狂う密林

「やったな、椿！無事に出られて本当によかったぞ！」

部屋を脱出した瞬間、ノルは椿の細い肩にガシッと腕を回し、力いっぱいその身体を抱きしめた。

「きゃっ！？な、何するのよバカ！！」

金髪を揺らして頬を真っ赤にする椿をよそに、ノルは太陽のような眩しい笑顔を弾けさせた。

「よしっ、この調子で次行くぞ！」

「……ずいぶん楽しそうだな。さっきまで命の危険に晒されてたのを、もう忘れたのか？」

あきれたように肩をすくめたのは、テンセイだった。

「忘れるわけないだろ？でも俺、椿なら絶対やれると思ってたんだ。あいつ、一度決めるとやり遂げるまで絶対に諦めないからな。前なんて、俺にハンター試験を辞退させようとして本気で刺しにきたし」

「はあ！？やっぱり君たちを信頼したのは時期尚早だったかな……」

テンセイが顔を引きつらせて苦笑いを浮かべると、椿が角を立てて叫んだ。

「ノル！新しい仲間の前で変な誤解を生むようなこと言わないで！！」

その横で、ジンジョウはノルの物騒な暴露話に震え上がり、さらに縮こまっていた。

ノルはそんな反応など意に介さず、前方の階段に向かって力強く歩み出す。

「さあ、あの二人組のハンター様に、俺たちが『本物』だってところを見せてやろうぜ！」

「ど、どうして……そんなに自信があるの……？」

消え入りそうな声で尋ねるジンジョウに、ノルは振り返り、胸を張ってみせた。

「だって、俺はお前たちと一緒にいるからな。第1の村の最強の四人だろ？お前たちがいてくれれば、何も怖いものなんてないさ」

その言葉に、テンセイとジンジョウは一瞬だけ息を飲み、驚きに目を見開いた。

「さあ行くぞ！次のレベルへ！気合入れていこう！」

「「おうっ！！」」

テンセイとジンジョウが、思わず勢いに押されて力強く拳を突き上げた。その背後で、椿とヒソカが顔を見合わせ、くすりと微笑む。

「ノルって……本当に人を巻き込むのが上手いわね」

「ああ。根拠のない自信で人をやる気にさせるのは、あいつの特技だからな」

ふたりで「おう！」と声を張り上げ、子供のように階段を駆け上がっていくノルとテンセイ。

ヒソカはその背中を少しだけ心配そうに見つめ、ぽつりと呟いた。

「……まあ、たまにやりすぎるのが玉にキソだが」

ジンジョウが青ざめた顔で力なく首を振る。

「……死ぬ未来しか見えない」

「嫌なことは早く終わらせるに限る。ほら、行くぞジンジョウ」

ヒソカは優しく少女の背中を押し、薄暗い階段へと歩を進めた。

階段を登り切った先には、無機質な巨大な金属の扉が立ちはだかっていた。上部には監視カメラとスピーカーが設置されている。

バンバンバンッ！とノルが容赦なく扉を叩いた。

「開けてくれー！返事しろー！」

「管理してる人ー！開けてくださーい！次のレベルに行く準備は万全ですよー！」

テンセイも横で一緒になって大声を張り上げる。

『……無駄だ。全員が扉の前に揃わなければ、開閉システムは作動しない』

監視室のスピーカーから、マッサルの抑揚のない声が響いた。

「ちょっとだけ中を見せてもらえません？ほら、心の準備とか驚きの要素を取っておきたいだけですから！」

『ダメだと言っているだろう。邪魔をするな、今はお茶を淹れているところだ』

「お茶淹れてる場合かよ！？」

そこへ、ようやく階段からヒソカ、椿、ジンジョウの三人が姿を現した。

「やっと来た！おーい、スピーカーの人！全員揃ったぞ、開けてくれ！」

『……まったく、うるさい連中だな』

マッサルの辟易した溜息が混じった後、重厚な電子音が鳴り響いた。

『第二試験区画、開放。認識テストを開始する。エリアの反対側へ進み、赤いボタンを押せ。そうすれば扉が開く』

ガギギギ……と重い音を立てて扉が左右にスライドした。

目の前に広がっていたのは――濃密な湿気と土の匂いが立ち込める、鬱蒼とした「ジャングル」だった。天井の照明が、生い茂る木々の葉を怪しく照らし出している。

「……何か裏があるわね。こんな分かりやすい一本道、簡単なはずがないわ」

椿が鋭い視線で密林を睨みつける。

「立ち止まってたって始まらないさ。行こう！」

ノルは躊躇うことなく、先頭を切って茂みへと飛び込んだ。ヒソカがすぐ隣に並び、周囲を警戒しながら進む。

「テンセイ、どんな試験だと思う？」

ヒソカの問いに、テンセイはあごに手を当てて分析を口にした。

「『認識試験』って言ってたからな。戦略的に言えば――脅威、罠、敵、地形の把握能力を総合的に評価するんだろうな」

「でもそんなの、俺たちがここ三ヶ月間ずっとやってきたことじゃないか」

ノルが軽く笑うと、テンセイはニヤリと口角を上げた。

「ただし――一つだけ特例がある」

「罠の確認……か」

ギシッ。

「きゃあああっ！痛ああぁぁぁいっ！？」

直後、静寂を切り裂くジンジョウの悲絶な叫び声が響き渡った。

「あー……はい、ビンゴ」

テンセイが平然とした声で呟いた。

全員が一斉に振り返る。そこには、地面に開いた落とし穴に足をとられ、崩れ落ちているジンジョウの姿があった。

穴の底には、無数の鋭利な釘が植え付けられた鉄板――いわゆる『プンジートラップ』。ジンジョウの右足は、その毒々しい釘の群れに深く突き刺さっていた。

「ジンジョウ！！」

ノルが青ざめた顔で駆け寄る。

「落ち着け！息を吸え！大丈夫だ、俺たちがついてる！！」

「痛い……痛いよぉ……っ！！」

ジンジョウは涙と汗で顔をぐしゃぐしゃにし、激痛に身をよじらせた。

「プンジートラップかぁ。いや〜、まさか本当に実践で使ってくるとはね」

どこか感心したように頷くテンセイを見て、ヒソカの青筋が立ち上がった。

「楽しそうに言うなッ！仲間が重傷を負ってるんだぞ！？」

「分かってるって。心配はしてるよ。ただ、この手の罠ってさ――殺すためじゃなく、精神を削ってギブアップさせるのが目的なんだよな。珍しいからさ」

テンセイはケロッとした顔で指示を出した。

「とりあえず、ジンジョウの足を抜いて、傷口を洗って圧迫止血してくれ。俺は周囲の罠の配置を探してくる。地形的にパターンが読めるかもしれないし。……運良く、これ以上怪我人が出ないといいんだけどね」

テンセイがひらひらと手を振って奥へ消えていく。

「……っ！あいつ……！」

憤るヒソカに、椿が落ち着いた声をかけた。

「ヒソカ、テンセイの言う通りにして。今はジンジョウの処置が先よ」

「……分かった」

ヒソカは深く息を吐き出すと、首に巻いていたスカーフを解いた。

「罠ごと地面から引き揚げるぞ。ノル、道具箱のツルハシで周りの土を掘れ！」

「任せろ！」

ノルが猛烈な勢いでツルハシを振るい、穴の周囲を掘り起こしていく。やがて、数本の釘が足に刺さったままの鉄板ごと、地面から持ち上げられた。

「ノル、罠の台座をしっかり押さえろ。椿と俺でゆっくり足を抜く。椿はつま先、俺はかかとだ。抜けたらすぐに靴を脱がせて、『シーラント（止血スプレー）』で傷口を塞ぐぞ」

「待て、ヒソカ」

ノルは腕輪のストレージから一本の頑丈な木の枝を取り出すと、自分のマフラーを巻き付けた。

「ジンジョウ、これを噛め。釘を抜くとき、舌を噛まないように……耐えるんだ」

「お願い……早く抜いて……痛くて……もう無理ぃ……っ！」

ジンジョウが枝を噛み締めた瞬間――

「いくぞ……せーのっ！！」

ヒソカと椿が一気に足を引っ張り上げた。

「んぐううぅぅぅーーーっ！！！？？？」

枝を噛み砕かんばかりの押し殺した悲鳴が響き渡る。肉が裂ける生々しい感触に全員の手が震えたが、誰も作業を止めなかった。

靴が脱がされ、滑り落ちる。足の裏からは鮮血が噴き出していた。

「ノル、シーラントだ！」

ノルが傷口にスプレーを吹き付けると、ジュウウッという音と共に白い蒸気が上がった。

「ぎゃああぁぁぁっ！？」

焼けるような劇痛にジンジョウが激しく体をのけぞらせる。だが、薬剤が瞬時に組織を凝固させ、出血がピタリと止まった。

「はぁ……はぁ……っ……ありがと……みんな……」

滝のような汗を流しながら、ジンジョウが途切れ途切れに感謝を口にする。

ヒソカは外したスカーフを彼女の足に固く巻き付け、しっかりと固定した。

「傷が開かないように圧迫した。少し痛むが……我慢してくれ。よし、これで大丈夫だ」

「おーい！みんなー！ちょっとヤバいかもー！」

遠くの茂みから、緊張感のないテンセイの声が響いた。

「テンセイ！？どこだ！？何があった！？」

ノルが叫び返す。

「朗報と悲報があるぞー！まず朗報！罠の種類、だいたい把握した！プンジ杭がメインで、サイズ違いも多数！」

「で、悪いニュースは！？」

椿が声を張り上げると、テンセイの声が上空から降ってきた。

「木に仕込まれた吊るし矢と毒トゲの罠！それから、空から渡るのを阻止する偽物の丸太！中は空洞で、内側にはぎっしり釘が仕込まれてる！要するに――進めば進むほどヤバいってことだ！」

「……で、追加の悪いニュースは？」

椿があきれ顔で上を仰ぎ見ると、そこには――天井から足を縄で縛られ、逆さ吊りにされて目隠しまでされたテンセイの姿があった。

「見ての通りさ。追加のトラップに引っかかった。たぶん、試験を楽に攻略しようとしたズル賢い奴への罰だな」

「あんたでも避けられなかったんじゃない……」

ヒソカが頭を抱える。

「いやぁ、プレッシャーの中で思考させるのが目的の試験だからね。大丈夫、俺が見抜いた罠の痕跡を辿れ。出口はもうすぐだ。進行状況を教えてくれれば、安全なルートを誘導するよ」

「ほら、乗れ」

片足で立とうとするジンジョウの前に、ヒソカが背中を向け、すっと屈んだ。

「え……！？い、いいよ……大丈夫……ぴょんぴょん跳ねて進めるから……っ」

ジンジョウが顔を真っ赤にして手を振る。

「いいから乗れ。お前が乗るまで、俺はここから一歩も動かない」

「……っ、じゃ、じゃあ……おねがいします……」

消えそうな声で呟き、ジンジョウがヒソカの背中にしがみついた。ヒソカは立ち上がり、慎重に歩みを進める。

周囲の木々や地面には、テンセイが刻んだ『×』の印が残されていた。一行はその痕跡に従い、最奥にある最後のトラップ――巨大な鉄棘の鉄球へ辿り着いた。

「テンセイ、最後の鉄球の罠まで来たぞ！」

『そこだな！出口まではあと約二百メートルだ！木の枝を一本折って杖代わりにし、地面を突きながら進め。足場が安定しているか確認しながら、ゆっくり進むんだ！』

指示通り、ノルが先頭で枝を地面に突き刺しながら進む。

やがて、生い茂る木々の隙間から、澱んだ水面が姿を現した。

「テンセイ、前に湖がある」

『罠だらけだろうな。広さはどのくらいだ？』

「ざっと百メートルってところだ」

『橋を作るには長すぎるな。……最悪、簡易の筏でも作るしかないか』

「……待て、ここにハッチがあるぞ！」

ノルが茂みの根元に隠された金属の蓋を見つけた。ツルハシの先端をこじ入れ、慎重に持ち上げる。

「階段があるわ。……どうやら次の百メートルは地下みたいね」

椿が覗き込む。

『その可能性が高いね。でも気を抜くなよ。そこから先、俺は助けられないから』

「分かった。出口で会おう」

五人は急な階段を五十メートルほど降りていった。

そこは、壁に設置された薄暗いランプが怪しく光る、極めて狭い一本のトンネルだった。

「気をつけて進もう。動けるスペースが狭すぎる。俺が先頭でジンジョウを背負う。もし崩落トラップがあっても対応しやすいからな」

ヒソカを先頭に、椿、ジンジョウ、最後尾をノルが固めて暗がりを進む。

しかし――十数メートル進んだところで、異変が起きた。

ヒソカが重い息を吐きながら、何度も目をこすり始めた。

「……っ、ハァ……変だ……空気が……どんどん薄くなって……」

「出口なんて……最初からなかったのかもね……息苦しいのも……それで……」

椿が頭を押さえ、苦しそうに壁に手をつく。背中のジンジョウは激しい嘔吐感に襲われ、ノルも激しく咳き込み始めた。

「……待て。この腐った匂いは何だ……？それだけじゃ説明がつかないぞ……」

ノルが息を詰まらせながら呟く。

「腐った匂い……？いつから感じてたんだ、ノル！？」

「二、三十メートルくらい前だ……弱かったし、みんな平気そうだと思って言わなかった……っ」

その時、ヒソカの背中で苦しみに耐えていたジンジョウが、絞り出すような声を発した。

「……り、硫化水素……です……」

「え……？」

「鉱山の授業で……危険ガスについて……習いました……。腐った卵の匂いがするのが……特徴で……これ……毒ガスです……っ！」

「なっ……匂いが消えたのは、嗅覚が麻痺したからか！？」

ヒソカの顔から血の気が引いた。トンネル内に仕掛けられた、目に見えない死のトラップ。

「全員、腕輪から『ヒネロチューブ』を取り出せ！すぐに飲むんだ！手遅れになる前に！！」

全員が震える手でストレージから解毒・保護用チューブを取り出し、一気に飲み干した。

数分後、体内の酸素効率が強制的に引き上げられ、激しい眩暈と頭痛が少しずつ和らいでいく。

五人は這うようにしてトンネルの反対側にある階段を登り、ハッチを押し開けて地上へと脱出した。

「ハァ……ハァ……ハァ……っ！なんとか……やり切ったわね……」

新鮮な空気の中で、椿が草の上に倒れ込むようにして深呼吸をした。

「みんな……大丈夫か……？」

「はい……まだ少し頭がクラクラしますけど……なんとか……」

ジンジョウが弱々しく答える。

「ヒネロのおかげで吸収量は抑えられたが……すでに吸い込んだ分の毒素は、すぐには抜けそうにないな」

ヒソカが顔を拭いながら立ち上がった。

『おーい！お疲れさーん！ちょっと心配したけど……よく頑張ったな！』

天井からぶら下がったままのテンセイが、能天気な声をかける。

「……ありがとう、テンセイ。でも、もうあんな罠は御免だ。早くここから出よう」

「よし！俺が先に安全を確認してくる！みんなは少し休んでてくれ！」

ノルは枝を杖代わりにし、慎重に地面を叩きながら前方の重厚な扉へと近づいた。

「よし……異常なし！ボタンを押すぞ！」

ポチッ。

重厚な扉がスライドして開き、同時にテンセイを縛っていた縄が解除されて彼が着地した。

五人が通路へ足を踏み入れると、背後の扉がバタンと音を立てて閉まった。

『第二階層突破、おめでとうございます』

スピーカーからマッサルの冷淡なアナウンスが流れる。

『準備が整い次第、階段を上り次のステージへ向かってください』

「よっしゃーー！次、行こうぜ！！」

拳を突き上げるノルだったが、ヒソカがその肩を静かに掴んだ。

「待て、ノル。焦るな。俺たちはもう二つの階層を越えたんだ。ここに入ってからすでに七時間が経過している。少し休まないと身体が持たない」

「えっ……でも……」

振り返ったノルは、仲間たちの疲労困憊した顔を見てハッと息を飲んだ。

「……そ、そっか。俺、ちょっと調子に乗ってたみたいだ。みんな、休もう」

監視室。

青白いモニターの光が照らす暗闇の中で、マッサルが淡々とキーボードを打ち続けていた。

部屋の隅に敷かれた簡易布団の上では、シゲルが大の字になって横たわっている。

「あいつら、案外やるじゃねぇか」

シゲルが大あくびをしながら天井を仰いだ。

「ブシダの坊主がいなきゃ、あのガスの罠で全滅してると思ってたんだがな」

「彼らを過小評価しすぎですよ。見た目よりずっと優秀です。次の階層では、ここまで苦戦しないでしょう」

マッサルは冷静に画面を切り替えた。

「で、チーム2の方はどうなんだ？第三階層は順調か？」

「いえ、まだ試験の本当の意図を理解できていませんね。少し睡眠を取り、センサーを起動して交代で見張りを立てています。……まあ、夜明けまでには気づくでしょうが」

「そりゃ……いい……じゃねぇ……か……ふぁぁ……」

シゲルはそのまま豪快なイビキをかき始めて寝落ちした。

マッサルは半分あきれ顔で溜息をつくと、静かに画面のログを更新し続けた。

モニターに映し出されたノルの顔を見つめながら、彼の指先がキーボードの上を静かに滑る。

（……この世代の生存者たち。どこまで耐えられるか、見ものだな）