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第二十六話

そんなこんなで、一か月が過ぎようとしている。

「カズヤ殿は、新年は帰らなくていいのか？」

　早朝、ハイペリオンの街並みを歩きながら、ミーシャさんが聞いてきた。

　もう少しで、年が明ける。この世界では新年を大事な行事としていて、家族で祝うことが多い。

「帰るつもりはありませんね」

　またあの船旅をする勇気は、俺にはない。手紙を書いて寄越すくらいはしようとは思ってるけど。

　まだまだ、やるべきことはたくさんある。変化球の精度や、コントロールの仕方、フォームを固める、スタミナをつける……

　でも、やはり、目標に向かって進んでいるこの感覚が楽しくもある。

　なんだかんだで、俺は体育系の人間だった。

　――服飾店のガラスに映る、マーガレット結びの自分を見てしまい、俺は微妙な気持ちになる。

「というか、メンバー、集まるんですか？」

　俺が思っていた疑問を尋ねると、ミーシャさんは苦笑する。

　新生ハイペリオンは、さまざまな問題を抱えていた。

　思ったようにチームメンバーが集まらないのもその一つだ。

　現在、チームメンバーは七人。全部、スィエラ王女の息のかかった人たちだ。

　他の派閥グループの人間は、全員そっぽを向いているらしい。まあ、あそこまで反目していたのだから、そりゃ、そうなんだろうけど。

　というか、何故だか、女の子ばっかだし。

　この世界の野球は魔法を使うので、女性選手は珍しいものではない。魔法を使うということに関しては、女性の方が有利だ。

　だけれども、男性選手が俺以外一人もいないというのは、かなり問題なのではないか。

　スィエラ王女は、『これから続々と大物が入ってくるわ！』と胸を張って答えていたけれども。……そろそろ俺は、彼女が平然と見切り発車をする性格だということに、気が付いていた。しかも、積荷も乗客も載っていないにも拘わらずだ。

『後悔することになるわ』

　アルバ王女様の声が浮かんでくる。

　ふわり……とまた光の玉が視界の端にうつる。

　今度は、かなりの数。また俺に見られると、ピクシーたちはどこかへと飛び去って行った。

「何なんですかね、あれ……」

「ピクシーは、ああやって、この街のゴシップを集めているのだ」

「ゴシップを？」

「彼らは噂好きの貴族の奥様方や庶民たちに、集めたゴシップを話し、その代わりに甘い蜜や、甘味を貰っているのだ」

「はあ……でも、何だって、俺の周りに」

　あ、もしかして、と俺は気が付いた。

　――俺が、男だということを探っているんじゃあないのか。

「いや、正確には、私たちの周りに、だな」

　ミーシャさんが訂正した。

「今、我々はハイペリオン中の噂だよ。あの『暴君の我儘王女が作り上げた、税金の無駄遣い集団』だとな」

　なんて酷い言われ方だ。

「税金だなんて、酷い誤解だ。姫様のポケットマネーから出ている」

「え！？　そうなんです？」

　野球道具を一式揃えるだけでも、かなりの金貨が必要になる。

「でなければ、ハイペリオンの中で新しいチームを作ることなど出来ぬ……何だ、聞いていないのか？」

　意外そうな顔をするミーシャさん。……いや、何で意外そうな顔をするんだ。

「俺が聞いた方が良い話なんですか？」

「知らなくていいことだ」

　微妙な違和感を覚えたまま、俺達はハイペリオンの球場へとたどり着いた。

　ロッカールームへと移動しようと関係者入り口へと向かったのだが、そこで、鎧を着込んだ男が二人がその前で左右を固めている。

「……何だ、貴様らは」

　ミーシャさんが尋ねると、彼らは立ち塞がるように前に出てきて、言った。

「こちらの球場は、アマティスタ様のものとなった」

「誰も、ここを通すなと伝えられている」

「――アマティスタ様が？」

　眉を潜めるミーシャさん。

　アマティスタ様とは、スィエラ王女の異母姉であり、第一王女である。

　そしてアマティスタ王女は、スィエラ王女と仲が悪い。あの、ラフレッチェの試合で、平然と試合をボイコットした人である。

「どういうことなんです？」

「……やられた。まさか、ここまでやってくるとはな」

　くるりと背中を向けて、来た道を戻り始めるミーシャさん。慌ててついていく。

「王宮内にも、急進的なスィエラ王女のお考えを理解できぬ者がいる。その者らが、アマティスタ様を焚きつけて、このようなことをしたのだろう」

「えっと、つまり、あの、球場を使えないってことですか？」

　その態度を見て、俺は分かり切った質問をしてみた。

「……そうなる」

　沈痛な表情で、ミーシャさんが頷いた。

　それならば、練習はおろか、試合すらできない。

　いや、いや、いや、おかしいだろ。　

「スィエラ王女が、球団トップではないんですか？」

「ない。というか、そもそも、スィエラ王女はこの国の野球に関して何の権限も持っていない」

　えぇ……

「だ、だって、あの、デスモントで歓待してもらったときには、まるで自分が球団トップのように言ってましたが」

　そう。ハイペリオンを一つにして、プレアリーグに参戦するとこの耳で確かに聞いた。

「元々、今年でハイペリオンのリーグ戦は、止めることに決まっていたのだ。どこも、あまりに赤字を垂れ流していたからな。プレアリーグに参戦云々は、姫様の独断で決めたことだ」

「自分が何の権限も持っていないのに！？」

「持っていないのにだ」

「うわあ……それは……」

『後悔することになるわ』

　頭の中で、再びアルバ様の声がリフレイン。

　彼女の言っていることは、こういうことだったのだ。