嫌われ悪妻に転生しましたが、今日も元気です！ ――悪妻ファルファナの円満離婚日記――

三十話 路地裏の魔法工房の鍵

「では、錬金術を始めますね！」

　旦那様が手配してくれた素材を作業台の上へ次々と並べていく。ずらりと並んだ素材を見渡して、思わず胸が躍った。

　すごい。こんなにたくさんの素材が揃ったのは初めてかもしれない。ううん、きっと過去最高だ。

「まずは火をつけて……よし。じゃあまずは、びりびり尻尾を使ってみよう！」

　火の石を鍋にかけると、ぱちんと火花が跳ねた。その中へ、びりびり尻尾をぽいっと放り込む。

「この金属は見たことないや。どんな効果があるんだろう？」

　本棚へ駆け寄り、図鑑を勢いよく引き抜く。

　急いでいるから隣の本まで巻き込んでしまい、数冊がどさどさっと床へ落ちた。

「あとでちゃんと片づけます！」

　慌てて謝りながら図鑑を抱え、鍋へ視線を向ける。ぐつぐつと泡立つ音。うん、いい感じ。

　ほっと胸をなで下ろしてページをめくった。

「なるほど！　これは魔力を閉じ込める金属なんですね！」

「……《留晶鋼（りゅうしょうこう）》。これだって決して安い素材じゃないのに」

　ヤト先生は金属をそっと持ち上げると、ぽつりと声を漏らした。

　時計の針だけが、かち、かち、と時を刻む。窓の外はいつの間にか夜に包まれ、天井の魔導灯が工房を柔らかな光で照らし始めていた。

「……ごめんな、ファナ」

「ヤト先生？」

　不意に落ちた声に顔を上げる。先生は伏し目がちに、小さく眉を寄せていた。

「君にまで迷惑をかけてしまって……」

「いいえ。謝るのは私のほうです。この工房が目をつけられたのは、私が原因ですから」

「……え」

　私はすぐに首を横に振る。

　ヤト先生の目が、驚いたようにわずかに見開かれた。

「それは……」

「私がここに通っていると知ったお父様とお母様が、この工房を潰すように仕向けたんだと思います」

　言うことを利かない娘に罰を与えるために。

「……親が、子供の居場所を壊そうとしているのか」

　小さく呟き、ぎゅっと拳を握り締める先生。

　その横顔には怒りよりも、どこか自分も同じような痛みを知っているかのような――そんな悲しみが滲んで見えた。

「ヤト先生の大切な工房にご迷惑をかけて、本当にごめんなさい」

　錬金術の手を止め、深く頭を下げる。

　ゆっくりと顔を上げると、真っ直ぐに先生を見つめ返した。

「今さら私がここを離れても、一度狙われた工房が安全になるとは思えません。だから……この『問題』が終わるまでは、私をここに置いてください」

　胸に手を当て、はっきりと言い切る。

　迷惑をかけてしまったのなら、最後まで責任を果たしたい。この場所は私にとっても大切な居場所だから、絶対に守り抜いてみせる。

「…………」

　静寂が工房を包む。

　しばらくして、ヤト先生は何も言わずに踵を返した。

　かつ、かつ、と床を踏む音だけが工房に響く。壁に掛けられた鍵をそっと外すと、そのまま私の前まで戻ってきた。

「ファナにあげるよ」

　そう言って私の手を優しく取る。

　温かな掌に包まれるようにして、小さな鍵が手のひらへと乗せられた。

「……これは？」

　細い軸に丸い輪が付いた、どこか懐かしい形の鍵。

　飾り気はないけれど、大切に磨かれてきたことが伝わってくる。……なんか可愛いかも。

「路地裏の魔法工房の鍵だよ」

「工房の？」

　鍵と先生の顔を見比べる。

「えっと、どうして工房の鍵を私に？」

「ファナを認めるよ。……この路地裏の魔法工房で正式に雇う」

　――その瞬間。胸がどくん、と大きく鳴った。

「ほ、本当ですか!?　本当に本当!?　あとから『冗談でした』なんて言わないでくださいね！」

「い、言わないよ」

　ぐいっと身を乗り出す。

　先生は少し慌てたように一歩下がり、それでも真剣な顔で頷いた。

「ファナの実力はもう十分証明されてるし。認めなかったのは……僕が覚悟を決められなかったからだ」

　うん、知ってる。だからこそ不思議だった。どうして今なんだろう？

　首をこてんと傾げると、先生は張りつめていた肩の力を少しだけ抜き、穏やかに笑った。

「ファナは……全部自分一人で背負い込もうとしてるだろ。でも、これでこの工房の問題は……僕達二人の問題だ」

「……ヤト先生」

　胸がじんわりと温かくなる。

　先生はずっと、私を工房へ置くことをためらっていた。

　それなのに今は、自分の大切な工房の鍵を私へ託してくれている。一人で頑張らなくていいと言われているようで。

　嬉しくて、思わずぎゅっと鍵を握りしめた。

「だから、ここを離れるなんて考えないでほしい」

「え？」

　あまりにも真剣な声に、思わずきょとんと瞬きをする。

　工房を離れる？　私が？　頭の中に大きな「？」がぽんっと浮かぶ。……どうしてそんな話になるんだろう。

「えーーっと。あの、私……工房を離れるとか、考えたこともないですけど？」

「……え？」

　今度はヤト先生が、ぽかんと目を丸くした。

「だ、だってファナ。さっき『問題が終わるまではここに置いてください』って言っていただろ？　終わったら出ていくつもりなのかと……」

「違いますよ」

　首を横に振る。

「問題はちゃんと片付けます！　だから、その後もここにいていいですよね？　ってお願いしようかと」

「そ、そうなのか？　……なら良かった」

　ほっとしたように息を吐く先生。

　そんな選択肢、最初から私の中にはない。だって――。

「毒親の嫌がらせくらいで、自分の好きなものを簡単に手放したりしませんよ」

　にこっと笑う。

　どうして私が、あの人達のせいで自分の好きなものを諦めなきゃいけないの？　そんなの悔しいし――絶対に嫌。

「私はこの工房も、ヤト先生のことも大好きですから」

　胸に手を当てて、まっすぐ先生を見つめる。

「全部、跳ね除けてみせます」

　言い切ると、先生は目を見開いたまま小さく息を呑んだ。

　そのあと張り詰めていた表情がふっと緩み、困ったように笑う。

「参ったな。……少しでも君を守ろうと思ったのに、君の方がよっぽど強いみたいだ」

「そんなことありません！　先生の気持ち、ちゃんと届いてますよ！　すっごく嬉しいです！」

　二人で笑顔を向け合った――その時。

　ちかっ。天井の魔導灯が小さく明滅する。

「あれ？」

　そのままちか、ちか、と天井の魔導灯が不穏に点滅し続け――ぱちん、と音を立てて光が消えた。工房が一気に暗闇に包まれる。

「わっ……！」

「あー……そうだ。魔導灯の魔法も全部断られたんだった」

　この国では、暮らしのほとんどを魔法が支えている。

　だから魔力を持たない無色の私達は、灯り一つ灯すにも魔法使いの力を借りなきゃいけない。断られてしまえば、こうして真っ暗だ。

「どうします？」

「どうしようもないな」

　困ったように笑う先生を見て、私も「ですよねぇ」と苦笑する。

　うーん。明日になったら、またガラドに相談してみようかな。頼りっぱなしでちょっと申し訳ないけど。

「今日はもう夜も遅いし、そろそろ休もうか」

　そう言って、ヤト先生は作業台の上に置いたままの鍋へ視線を向けた。

　あ、そうだ。錬金術の途中で火をつけっぱなしにしていたんだった。暗闇の工房で鍋の下の火だけがゆらゆらと揺れ、こと、こと、と小さく煮立つ音が静かな室内に響いている。

　先生が火を消そうと、鍋へ手を伸ばした。

「これは――」

　その手が、ぴたりと止まる。

　真剣な眼差しで鍋の中を見つめたまま微動だにしない。

　どうしたんだろう？　私も鍋を覗き込むけど、暗くてよく見えない。もしかして、何か変なものでも入れちゃった？

「ヤト先生？」

「……もうすぐ完成する」

「えっ」

　その言葉とほぼ同時だった。

　――ぼんっ。小さな破裂音が、静まり返った工房に響く。

「わぁっ」

　鍋の中から淡い金色の光がふわりと弾けた。

　きらきらと輝く粒子が星屑みたいに舞い上がり、暗闇に包まれていた工房を優しく照らしていく。暗闇だったはずの工房が、一瞬だけ幻想的な金色に染まった。

「やったぁ……！　新しいアルケミア、完成しましたっ！」

　光の粒子が舞い散る中で、私は思わず両手を胸の前でぎゅっと握りしめた。