嫌われ悪妻に転生しましたが、今日も元気です！ ――悪妻ファルファナの円満離婚日記――

二十話 やっとご対面

　翌日。

「ファルファナ様、ミシュラート侯爵夫妻がお見えになりました」

「ありがとう、ガラド。今、行くね」

　錬金術の本へ夢中になっていた私は、ぱっと顔を上げる。ページの端へ栞を挟み、本をぱたんと閉じた。

　胸の奥が、なんだかわくわくする。

「この世界に転生して、初めて会うお父様とお母様かぁ」

　小さく呟きながら立ち上がると、自然と足取りまで軽くなった。

　正直、会おうと思えばいつでも会えた。でも工房へ通ったり、孤児院へ顔を出したりしているうちに、優先順位が下がっちゃったんだよね。

「今日は工房もお休みにして、ちゃんと予定を空けて待ってたんだから……感謝してほしいよね」

　ガラドの後ろを続いて階段を下りていく。

　応接室へ着くと、すでに二人の男女が待っていた。年の頃は四十代くらい。上質な衣服に身を包み、いかにも侯爵夫妻らしい気品をまとっている。

「ファルファナ！」

　私の姿を見つけるなり、二人の表情がぱっと明るくなった。目にはみるみる涙が浮かび、今にも泣き出しそうな顔になる。

「ああ、愛しい我が娘よ！　元気にしていたか!?」

「もう……まったく顔を見せにこないから……心配してたのよ」

　お父様は両腕を広げて、感極まった声を上げる。お母様は目元を押さえながら、何度も頷いていた。

　――その姿だけ見れば娘を想う、普通の優しい両親みたい。

「ようこそいらっしゃいました。お父様、お母様」

　にこっと笑顔を貼り付けて、胸に手を添えてお辞儀をする。

　本当に、いつも通りのただの挨拶。ただそれだけなのに。

「――っ」

　お父様とお母様の顔が、ほんの一瞬だけわずかに歪んだのを、私は見逃さなかった。

　……怖い顔だね。

「公爵家の執事の方、少し家族だけで話をしたい。すまないが、少し席を外してもらえるかな」

　お父様が、傍らに控えていたガラドへ向けて静かに声をかける。

　ガラドはその言葉にわずかに眉を伏せ、確認するように私へ視線を向けた。

「……いかがいたしますか？　ファルファナ様」

「大丈夫だよ。ガラド、外してもらえる？」

　小さく微笑んで答える。

「……かしこまりました」

　ガラドは静かに一礼し、足音一つたてずに部屋を後にした。

　その気配が完全に遠のくのを待つ間もなく――お父様はかつかつと早足で近寄り、私の頬をバシッと、乾いた音を立てて殴った。

「いった……」

　反射的に頬へ手を当てる。

　けれど、その手をお父様は乱暴に掴み上げた。

「この……っ！　役立たずが！　何故、普通に『良い子』として過ごしている!?　言われた通りに動くことすらできんのか！」

　怒鳴り声が頭の奥まで響く。

　目の前にいるのは、さっきまで涙を浮かべていた優しい父親じゃない。怒りに顔を歪めたその姿は、まるで別人だった。

「しかも離婚を望むなど……っ！　お前は私の娘として失格だ！」

「まぁ……あなた、少し落ち着いて。きっとファルファナも反省しているわ」

　穏やかな声とともに、お母様がゆっくりと私の前へ歩み出る。

　そのまま指先をそっと私の頬へ添えると、ふわり、と柔らかな光が灯り、じんじんと痛んでいた熱が嘘みたいに消えていった。

「ほら、もう綺麗よ」

　慈しむような笑みを浮かべたまま、お母様は優しく頬を撫でる。

「良かったわね。これで誰にも分からないでしょう？　……私達が手を上げたことなんて」

　――気持ち悪い。

　喉まで込み上げた本音を、ぐっと飲み込む。

　ここで言い返すのは簡単だけど……今は、小説には描かれていなかったことを知るチャンスでもある。もう少しだけ、この人達の本性を見ておこうかな。

「公爵家に嫁いだからといって、己が偉くなったなどと思うな！　いいか!?　エルライン公爵はお前など愛していない！」

　知っていますが。

「愛されていないなら、なおさら私は旦那様と離婚したいです」

「まぁ……スエイル様に冷たくされて、少し拗ねてしまっているのね」

　お母様がくすり、と困った子を見るように笑う。私の話なんて、最初から聞くつもりがないみたい。

「だけどね、それは仕方がないことなの。無色で無能の貴女は誰にも愛されない。ファルファナを愛してあげられるのは……私達だけなのよ」

　……愛、ね。

「お父様とお母様は、私を愛してるんですか？」

「――」

　問い返すと、部屋の空気がぴたりと止まった。二人とも笑みを消し、ほんの一瞬だけ互いの顔を見やる。

　ふふ。そんなに困る質問だったのかな？

「もちろん、愛しているわ」

　お母様は何事もなかったように微笑み直した。

「だからね、私達に愛されたままでいたいのなら、結婚生活を続けて……決して『良い子』になってはだめよ。ファルファナは『悪い子』でいないといけないの」

　その優しい声は、少しも心に響かない。

　温もりなんてどこにもない。あるのは……私を思いどおりに動かそうとする冷たさだけ。

「ねぇ、どうして悪い子でいなければいけないの？　普通、子供には良い子になってほしいものだと思うけど」

「黙れ！　子供が親に口答えなどするな！　お前は親の言葉に従っていればそれでいいんだ！」

「……もう、いちいち五月蠅いなぁ」

　お父様の声に、ぽろり、と本音が零れた。

「今……何か言ったの？」

　お母様が怪訝そうに首を傾げる。

「いいえ、何も。どうぞ続けてください――お父様、お母様」

　危ない危ない。私はにっこり笑って誤魔化した。

「いいか！　無色のお前は、生まれた瞬間から価値などない！　だから公爵家では嫌われ者の『悪妻』でいろと何度言えば分かる！」

「そうよ、ファルファナ。貴女は我儘で傲慢で、皆に嫌われる悪い子のままでいればいいの」

「それがお前の役目だ。家のために嫌われ、家の利益となる。それ以外に、お前の存在価値はない！」　

「これも全部、ファルファナのためなのよ？　無色で無能の貴女は、一人では生きていけないでしょう？　だから私達が進むべき道を教えてあげているの」

　怒鳴り声と、優しい声。まるで飴と鞭みたいに、二人の言葉が途切れることなく降り続ける。

　頭がおかしくなりそう。

　――ずっと、ファルファナはこんな言葉を浴びせられ続けてきたのかな。

「お前はただ『全ての罪』を背負えばいい！　それが侯爵家に生まれながら無色という欠陥を抱えた、お前の役目だ！」

「……罪？」

　思わず声が漏れた。

　全ての罪を背負う？　それって、どういう意味……？

「心配しなくても大丈夫よ」

　お母様は穏やかに微笑む。

「全部終わったら、お父様とお母様がちゃんと見送ってあげるから。ファルファナが家族のために犠牲になってくれたら……私達も誇らしいわ」

「犠牲……ね」

　その一言が胸に突き刺さる。

　ふいに脳裏へ、小さな女の子の姿が浮かんだ。膝を抱え、声を押し殺しながら泣いている幼いファルファナの姿が。

　その姿を思い浮かべた瞬間……胸の奥で、何かがぷつりと切れた。もう限界。

「――まるで『毒親』みたいだね」

「……は？　毒親？」

　二人の目をまっすぐ見つめて、はっきりと言葉を返す。

「ねぇ、お父様、お母様。どうして二人は、私が泣くようなことばっかりするの？」

　一歩、二歩。

　今度は私の方から二人へ歩み寄る。

「子供を支配して楽しい？」

「まぁ、なんてことを言うの！　支配だなんて……！」

「それって『良い子』じゃなくて、『言うことを聞くお人形』が欲しいだけじゃない？」

「お前……っ！」

　お母様の顔から血の気が引いていく。対照的に、お父様の顔は怒りで真っ赤に染まっていた。

「もし『子供を支配する才能』なんてものがあるのなら――貴方達は、その才能のとびきり強い持ち主なんだろうね」

　二人をまっすぐ見据え、私は静かに笑った。