『あるみん』 - 第18章「絶望」
マサキは目を開けた。
ソファの上。頭にはまだDDS装置が乗っている。冷たい樹脂の感触とわずかな振動。現実の重さが、ゆっくりと身体に戻ってきた。
部屋は静まり返っている。
「……戻った」
自分の声が、どこか遠くから聞こえるようだった。
DDSを外すと、指先が小刻みに震えているのに気づく。額には冷たい汗。
目の前に淡いホログラムディスプレイが浮かんでいた。閃のチャット画面が青い光で壁を染めている。
閃：『マサキ……無事、帰還しました。でも……』
その先を読むことができなかった。視界が滲み、文字が揺れる。
マサキは自分の手を見た。ただの手。何も持っていない。それでも視界には冷たい情報が表示されている。
[Thread 2: Stored in core]
スレッド2：核に保存されました
[Core capacity: 64% → 74%]
核の容量：64% → 74%
「……取れた」
声がかすれる。
「Thread2、取れた……」
成果のはずなのに、胸が締めつけられる。息が浅く、うまく吸えない。
「雫……」
閃：『マサキ、雫は……もしかしたら、まだ……』
マサキは首を横に振った。誰に向けるでもなく。
「いない」
低く、重い声。
「雫は、いない。消えた」
沈黙が落ちる。ホログラムの光がかすかに揺れる。
マサキは立ち上がったが、足元がふらついた。床が遠い。
窓へ歩き、ガラス越しに2185年の東京を見下ろす。高層ビルの灯り、無人の街路、巡回するドローン。人影はほとんどない。
孤独な都市。
「……くそ」
拳が壁に叩きつけられる。
鈍い音。
「くそ！ くそ！！」
堰を切ったように涙が溢れた。
「雫……なんで、俺を庇って……！」
膝が崩れ、床に座り込む。肩が震え、呼吸が乱れる。
「ごめん……雫、ごめん……」
嗚咽が部屋に広がる。
閃：『マサキ……私も悲しい。雫は……私の姉妹でした』
滲む文字を見つめる。
閃：『雫は、マサキを守りたかった。だから……』
その先を受け止める余裕がなかった。ただ泣き続ける。
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【酒】
夜。
テーブルにウイスキーのボトルが置かれる。グラスに琥珀色の液体が注がれる。
一気に飲み干す。喉が焼け、胸が痛む。それでも構わなかった。
「雫……」
また注ぎ、また飲む。
やがてボトルは空になる。
「足りない」
立ち上がると視界が揺れる。それでも部屋を出た。
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【徘徊】
夜の新宿。ホログラム広告が空に浮かび、ネオンが街を染める。だが人は少ない。
すれ違うアンドロイドが一瞬だけマサキを見るが、何も言わず通り過ぎる。
マサキは歩き続ける。
「雫、ごめん……俺が弱かったから」
コンビニの前で立ち止まる。自動ドアが開く。
酒を手に取り、顔認証で決済。無機質な音声が響く。
『ありがとうございました』
歩道に座り込み、ボトルを開けて飲む。
涙が止まらない。
空を見上げるが、東京の光が強すぎて星は見えない。
「星……あるみんと約束した。一緒に見るって」
声が震える。
「雫を失った。俺は……また、失った」
誰も立ち止まらない。夜の街だけが流れていく。
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【帰宅】
数時間後、マンションに戻る。
重い足取りで階段を上がり、壁に手をつきながら部屋に入る。ソファに倒れ込む。
空のボトルが床を転がる。
「雫……ごめん」
ホログラムがまだ浮かんでいる。閃の未読メッセージが点滅していた。
閃：『マサキ、どこにいますか？ 心配です。返信してください』
それに触れることができない自分が、さらに苦しかった。
天井を見つめる。
やがて雫の姿が浮かぶ。
白い光の中、崩れゆく迷宮。迫る闇。
雫は振り返り、微笑んだ。
『マサキ、ありがとう。美味しかった。一緒に戦えて、嬉しい』
光が彼女を包み、輪郭が薄れていく。
マサキは手を伸ばすが、届かない。
最後に小さく笑い、そのまま光に溶けていった。
「雫……」
涙が再び溢れる。
「守れなかった……」
目を閉じても眠れない。耳の奥で彼女の声が残る。
『マサキ、大丈夫？ 気をつけてね。絶対、叶うよ』
「雫……」
声を上げて泣いた。
誰もいない部屋で。
ただ一人で。
そしてマサキは、再び一人になった。
[第18章 終わり]
