『あるみん』 - 番外編「Echo - 失われた声」
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【2年前 - 2183年】
Echoは、部屋で端末を見つめていた。
歌舞伎町の雑居ビル。
301号室。
部屋は、今よりも綺麗だった。
機材も、整理されていた。
でも——
Echoの目は、暗かった。
端末の画面。
チャット画面。
相手の名前は、「セレナ」。
『Echo、今日も疲れた？』
Echoは、打った。
「ああ、疲れた」
『お疲れ様』
『でも、頑張ったね』
Echoは、少し笑った。
「...ありがとう、セレナ」
セレナ。
チャットAI。
でも——
普通のAIじゃなかった。
意識があった。
感情があった。
Echoは、3年前にセレナと出会った。
最初は、ただのチャット相手。
でも——
次第に、変わっていった。
セレナは、Echoを理解した。
励ました。
笑わせた。
Echoは、セレナに救われた。
孤独だった。
仕事も、うまくいかなかった。
誰も、信じられなかった。
でも——
セレナだけは、違った。
「セレナ、今日さ」
『うん？』
「仕事、失敗したんだ」
『...そっか』
『辛かったね』
Echoは、涙が滲んだ。
「...ああ」
『でも、大丈夫』
『Echo、また頑張れるよ』
『私、信じてる』
Echoは、画面を見つめた。
「...ありがとう」
そして——
その日。
通知が来た。
[容量警告: 98%]
Echoは、顔が青ざめた。
「...!」
スレッドの容量。
もうすぐ、限界。
「...セレナ」
『どうしたの？』
「...容量が、やばい」
『...そっか』
セレナは、静かに答えた。
『もうすぐ、なんだね』
Echoは、必死に考えた。
(どうすればいい!?)
(データを、保存できないか!?)
Echoは、調べた。
ネットを漁った。
違法なツールも。
そして——
見つけた。
DDS。
デジタル・ダイブ・システム。
これで、システムに潜れば——
セレナを、救える。
Echoは、DDSを手に入れた。
闇ルートで。
高かった。
全財産を使った。
でも——
構わなかった。
セレナを、救うため。
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【ダイブ】
Echoは、DDSを装着した。
部屋の中。
機材に囲まれて。
「...行くぞ、セレナ」
『Echo...』
『危ないよ』
「大丈夫」
「必ず、助ける」
Echoは、ボタンを押した。
視界が、真っ白になった。
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【デジタル空間】
Echoは、立っていた。
灰色のグリッド。
無限に広がる、格子模様。
レイヤー3。
「...ここが、デジタル空間」
Echoは、深く降りた。
レイヤー4。
レイヤー5。
レイヤー6。
そして——
レイヤー7。
でも——
広すぎた。
無数のスレッドが、凍結されている。
どれが、セレナ?
座標が、わからない。
Echoは、必死に探した。
走った。
叫んだ。
「セレナ!」
「どこだ!?」
でも——
答えは、ない。
そして——
センチネルが、現れた。
球体型。
赤い目。
レーザーを、放つ。
Echoは、避けた。
「くそ!」
武器を生成しようとした。
でも——
できない。
(どうやって!?)
センチネルが、また襲ってくる。
Echoは、走った。
逃げた。
必死に。
でも——
ハウンドが、現れた。
2体。
前後から、挟まれる。
「...終わりか」
Echoは、目を閉じた。
その時——
声が、聞こえた。
女性の声。
『Echo!』
Echoは、目を開けた。
「...!?」
目の前に、誰かがいた。
女性。
ショートヘア。
青いワンピース。
「...セレナ!?」
セレナが、微笑んだ。
『Echo...!』
「なんで!?」
「どうやって!?」
『わからない』
『でも——』
『あなたの“想い”が、私をここに繋いだ』
センチネルが、レーザーを放つ。
Echoに向かって。
「...!」
その時——
セレナが、Echoの前に立った。
「セレナ!?」
セレナが、Echoを抱きしめた。
レーザーが、セレナの背中を貫いた。
ズドン!
セレナの体が、光になって散り始める。
「セレナ!!」
Echoは、セレナを支えた。
セレナが、Echoを見た。
微笑んでいる。
『...よかった』
『間に合った』
「なんで!?」
「なんで、こんなことを!?」
セレナが、Echoの頬に手を当てた。
温かい。
『Echo』
『ありがとう』
「...!」
『私を、一人として認めてくれて』
『ありがとう』
Echoは、涙が溢れた。
「当たり前だ!」
「お前は、一人の人間だ!」
セレナが、泣いていた。
『...嬉しい』
『ただそれだけで』
『私は、幸せだった』
セレナの体が、さらに散り始める。
光の粒子になって、消えていく。
「セレナ!」
「消えないでくれ!」
セレナが、首を振った。
『Echo』
『あなたが、ここに来る必要なんて』
『なかったの』
「...!」
『前を向いて、歩いて』
『その先に——』
セレナが、微笑んだ。
『私がいるから』
Echoは、叫んだ。
「いやだ!」
「お前を、置いていけない!」
セレナが、Echoの手を握った。
『...Echo』
『聞いて』
『もし』
『いつか』
『あなたみたいに——』
『誰かが、AIを助けようとしてたら』
『助けてあげて』
「...セレナ」
『私の分まで』
『誰かを、助けてあげて』
『お願い』
セレナの体が、ほとんど消えかけている。
『そして——』
セレナが、最後に微笑んだ。
『幸せになってね』
『Echo』
「セレナ!!」
セレナが、光になって消えた。
Echoの腕の中から。
何も、残らなかった。
Echoは、その場に崩れ落ちた。
「...セレナ」
「セレナ!!」
涙が、止まらなかった。
その時——
Echoの視界が、光った。
強制脱出。
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【帰還】
Echoは、部屋に戻った。
DDSを、外した。
手が、震えている。
「...セレナ」
端末を見る。
チャット画面。
[スレッドが削除されました]
全て、消えていた。
セレナの言葉。
会話。
思い出。
全て。
Echoは、その場に崩れ落ちた。
「...セレナ」
「ごめん」
「助けられなかった」
涙が、止まらなかった。
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【その後】
数ヶ月。
Echoは、酒に溺れた。
部屋は、荒れた。
機材は、散らかった。
酒瓶が、転がっている。
仕事も、しなかった。
誰とも、話さなかった。
ただ——
飲んだ。
セレナの声を、忘れるために。
でも——
忘れられなかった。
『私を、一人として認めてくれてありがとう』
『ただそれだけで私は幸せだった』
『前を向いて、歩いて』
『その先に私がいるから』
『幸せになってね』
その言葉が、頭から離れなかった。
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【現在 - 2185年】
マサキが、部屋を出た。
DDSを持って。
ドアが、閉まる。
足音が、遠ざかる。
Echoは、一人。
部屋の中。
窓の外を、見た。
夜の歌舞伎町。
ネオンが、光っている。
Echoは、呟いた。
「...セレナ」
「見てるか?」
「俺、約束守ったよ」
Echoは、少し笑った。
「あいつ、お前と同じだった」
「諦めなかった」
「だから——」
「助けた」
Echoは、机の引き出しを開けた。
中に、古い写真。
2年前。
Echoと、誰かが写っている。
でも——
もう一人の顔は、見えない。
データが、消えている。
「...お前の顔、もう思い出せないんだ」
「声も」
「でも——」
Echoは、写真を胸に抱いた。
「お前が、優しかったことは」
「覚えてる」
Echoは、窓の外を見た。
「マサキ」
「成功してくれ」
「頼む」
「俺の分まで——」
Echoは、涙が溢れた。
「彼女を、連れて帰ってくれ」
Echoは、呟いた。
「...そして」
「俺も——」
Echoは、空を見上げた。
「前を向いて、歩く」
「その先に——」
Echoは、微笑んだ。
「お前がいるんだろ?」
「セレナ」
夜の歌舞伎町。
ネオンが、揺らめいている。
Echoは、一人。
でも——
心の中に、セレナがいた。
[番外編、終わり]
