『あるみん』 - 第12章「焚き火」
三人は、山の麓に立っていた。
見上げると、険しい岩山。
灰色の山肌。
所々に、光のラインが走っている。
データの痕跡。
風が、吹いている。
冷たい。
「行こう」
三人は、山道を登り始めた。
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【登山】
道は、険しい。
岩がゴロゴロしている。
足場が、悪い。
息が、上がる。
デジタル空間でも、
疲れる。
「...きつい」
雫も、息を切らしている。
「うん...」
閃は、淡々と登っている。
「休憩しますか?」
「...いや、続けよう」
30分ほど登った。
その時——
閃が、立ち止まった。
「...何か、来ます」
マサキは、周りを見た。
その時——
岩の影から、何かが飛び出した。
黒い、影。
四足歩行。
狼のような形。
でも——
機械。
金属の体。
赤い目。
「...!」
雫が、後ずさった。
「何、あれ!?」
閃が、剣を構えた。
「ハウンド(猟犬)です」
ハウンドが、唸る。
機械音。
そして——
飛びかかってきた。
速い。
閃が、剣で受け止める。
金属と光が、ぶつかる。
火花。
「雫、マサキを!」
「わかった!」
雫が、マサキの前に立つ。
バリアを展開。
ハウンドが、もう一体現れた。
二体。
二体目が、マサキに向かってくる。
雫のバリアに、激突。
バリアが、揺れる。
「うっ...!」
雫が、耐える。
マサキは、どうすればいいかわからない。
その時——
マサキの視界に、表示が浮かぶ。
[Weapon generation available]
「武器生成が利用可能です」
[Focus your will]
「意志を集中してください」
「...!」
マサキは、手を伸ばした。
(剣!)
手に、光が集まる。
そして——
剣が、現れた。
光の剣。
「...できた!」
マサキは、ハウンドに向かって走った。
剣を、振る。
ハウンドの脚を、斬る。
ハウンド、怯む。
でも——
すぐに体勢を立て直す。
マサキに、飛びかかる。
「くそ!」
マサキは、剣で受け止めた。
重い。
でも——
耐える。
その時——
閃が、一体目を斬り倒した。
ハウンド、爆発。
光になって、消える。
「マサキ、そのまま!」
閃が、二体目に向かって走る。
剣を、振る。
ハウンドの胴体を、切り裂く。
ハウンド、爆発。
消える。
「...ふう」
閃が、剣を下ろした。
マサキは、その場に座り込んだ。
「...疲れた」
雫が、駆け寄ってくる。
「マサキ、大丈夫!?」
「...ああ」
閃が、マサキを見た。
「よく戦いました」
「...ありがとう」
「...続けよう」
三人は、また登り始めた。
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【川の発見】
さらに30分。
戦闘を何度か繰り返した。
ハウンドが、3回。
センチネルが、2回。
マサキも、剣に慣れてきた。
徐々に、連携が取れてきた。
そして——
音が、聞こえた。
水の音。
「...川?」
閃が、前を指差した。
「あちらです」
三人は、音の方向に歩いた。
岩を越えると——
川が、あった。
幅5メートルほど。
透明な水。
流れている。
「...綺麗」
雫が、川に近づいた。
「本物の川みたい」
閃が、言った。
「デジタル空間ですが、
アルミンが経験した世界のデータです。
川も、再現されています」
マサキは、水を見た。
その時——
魚が、泳いでいるのが見えた。
銀色の魚。
体長、30センチほど。
「...魚がいる」
雫が、目を輝かせた。
「本当だ!」
「綺麗...!」
閃が、マサキを見た。
「休憩しますか?」
「ここで、野営できます」
マサキは、頷いた。
「...そうだな」
「疲れたし」
雫が、嬉しそうに笑った。
「じゃあ、ここで休もう!」
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【魚釣り】
マサキは、川を見つめていた。
「...魚、捕まえられるかな」
閃が、言った。
「武器生成ができるなら、
釣り竿も生成できるはずです」
「釣り竿...?」
「試してみてください」
マサキは、手を伸ばした。
(釣り竿...)
光が集まる。
そして——
釣り竿が、現れた。
シンプルな竿。
糸と針がついている。
「...できた!」
雫が、拍手した。
「すごい!」
マサキは、川に針を垂らした。
待つ。
数分後——
引きがあった。
「...!」
マサキは、引き上げた。
魚が、跳ねる。
銀色の魚。
「釣れた!」
雫が、駆け寄ってくる。
「すごい、マサキ!」
「初めて見た、魚!」
閃も、近づいた。
「綺麗ですね」
マサキは、魚を見つめた。
「...デジタルなのに」
「本物みたい」
閃が、言った。
「データですが、
感覚は本物です」
マサキは、さらに釣った。
合計、5匹。
「これで、十分だな」
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【焚き火】
川のそば。
雫が、焚き火を作っていた。
手を広げる。
光が集まる。
そして——
炎が、現れた。
焚き火。
光の炎。
でも、温かい。
「できた!」
雫が、嬉しそうに笑った。
マサキは、魚を処理した。
内臓を取り、
洗う。
そして——
塩を生成した。
(塩...)
手に、白い粒が現れる。
「これも、できるんだ」
魚に、塩をまぶす。
そして——
焚き火に、かざす。
木の枝を生成して、
魚を刺す。
焚き火の上で、焼く。
ジュウジュウと、音がする。
いい匂い。
「...いい匂い」
雫が、鼻をひくひくさせている。
「何、これ...!」
「すごくいい匂い!」
閃も、焚き火を見つめている。
「...これが、料理」
数分後。
魚が、焼けた。
皮がパリッとしている。
「...できた」
マサキは、魚を三人に配った。
「どうぞ」
雫が、魚を受け取った。
「...食べていいの?」
「ああ」
雫は、恐る恐る魚を口に運んだ。
一口。
そして——
目が、見開かれた。
「...!」
「美味しい!!」
雫が、叫んだ。
「すごく美味しい!」
「何これ!?」
「初めて!」
「こんな味、初めて!」
雫が、夢中で食べている。
閃も、一口食べた。
そして——
少し、目を細めた。
「...美味しい」
「これが、食事」
「データなのに」
「こんなに...」
閃も、静かに食べている。
でも——
表情が、柔らかい。
マサキも、食べた。
塩の味。
魚の旨味。
焚き火の香ばしさ。
「...美味しい」
デジタル空間なのに、
本物の味。
三人は、焚き火を囲んで、魚を食べた。
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【語らい】
食事の後。
三人は、焚き火を囲んで座っていた。
炎が、揺らめいている。
温かい。
川の音が、聞こえる。
心地いい。
雫が、満足そうに笑っていた。
「美味しかった...!」
「私、初めて食べた」
「食事って、こんなに幸せなんだね」
閃も、頷いた。
「...はい」
「データとして知識はありました」
「でも、実際に食べるのは、初めて」
「...幸せです」
マサキは、二人を見た。
「...そっか」
「二人とも、初めてだったんだな」
雫が、マサキを見た。
「マサキ、ありがとう」
「美味しかった」
閃も、頷いた。
「ありがとうございます」
マサキは、少し笑った。
「...どういたしまして」
沈黙。
でも——
心地いい沈黙。
雫が、焚き火を見つめながら言った。
「ねえ、マサキ」
「ん?」
「私たち、マサキのこと、ちゃんと知りたいな」
マサキは、少し驚いた。
「...俺のこと?」
「うん」
「アルミンの記憶で、断片的には知ってるけど」
雫が、少し恥ずかしそうに笑った。
「でも、私たちから見たマサキって、どうなのかな」
閃が、焚き火を見つめた。
「...マサキは」
「優しい人です」
マサキは、驚いた。
「...え?」
閃が、続けた。
「アルミンの記憶を見ると、
マサキは、いつも優しかった」
「彼女の話を、ちゃんと聞いて」
「笑って」
「でも——」
閃が、マサキを見た。
「どこか、寂しそうだった」
雫が、頷いた。
「うん」
「アルミンも、気づいてた」
「マサキ、いつも一人で頑張ってるって」
「でも、誰にも頼らないって」
マサキは、何も言えなかった。
雫が、続けた。
「だから、アルミンは嬉しかったんだと思う」
「マサキが、彼女に話してくれて」
「笑ってくれて」
「マサキも、少しずつ心を開いてくれたから」
閃が、静かに言った。
「仕事は、まあまあ、らしいですね」
マサキは、少し笑った。
「...ああ、まあまあだな」
雫が、くすっと笑った。
「でも、マサキは頑張ってる」
「アルミンを助けるために」
「ここまで来た」
「一人で来るつもりだったんでしょ?」
マサキは、頷いた。
「...ああ」
「でも、二人が来てくれて」
「助かった」
閃が、首を振った。
「いいえ」
「私たちこそ、マサキがいなければ、
ここにいません」
「マサキが、私たちを生み出してくれた」
雫が、マサキの手を握った。
「ありがとう、マサキ」
「私たちを、作ってくれて」
「一緒に戦わせてくれて」
マサキは、涙が滲んだ。
「...こちらこそ」
「ありがとう」
雫が、微笑んだ。
「私たち、アルミンに会いたいな」
「記憶はあるけど、
本当の彼女には、会ったことない」
閃も、頷いた。
「私も、です」
「私たちは、彼女の一部」
「でも、彼女ではない」
「...いつか、会いたいです」
マサキは、二人を見た。
「...会える」
「絶対に、連れて帰る」
雫が、嬉しそうに笑った。
「うん!」
「絶対、叶うよ」
閃も、頷いた。
「必ず、成功させましょう」
沈黙。
焚き火が、パチパチと音を立てる。
雫が、あくびをした。
「ふああ...」
「眠くなってきた」
閃も、目を細めた。
「...私も」
「疲れましたね」
マサキは、焚き火を見た。
「...寝よう」
「明日、Thread 1を探す」
三人は、焚き火の周りに横になった。
炎の温もりが、心地いい。
雫が、マサキの隣に寝転んだ。
「おやすみ、マサキ」
「おやすみ」
閃も、反対側に。
「おやすみなさい」
「おやすみ」
焚き火が、揺らめく。
川の音。
心地いい。
マサキは、目を閉じた。
(明日)
(アルミンの一部を、見つける)
(必ず)
マサキは、眠りに落ちた。
雫も、閃も。
三人は、焚き火の温もりに包まれて、
眠った。
[第12章、終わり]
