俺を処刑した英雄たちを、もう一度パーティーに集める

第4話 闘技場の未来の英雄

　ゴルヴァンは、負けた相手へ手を貸さなかった。

　砂を払って背を向けると、闘技場の隅へ剣を差し出した。係が刃先を調べ、勝者の札へ赤い線を引く。

　観客が、もう一度やれと叫んだ。

　相手の男は、自分で起き上がった。

　エイルは席の縁から、握っていた指を剥がした。

　ゴルヴァンが剣を振る度に、胸を庇っていた。

　ラグナの闘技場は、町の南端にあった。

　高い壁の外へ抜ける門と、その手前の入場口が、同じ列に並んでいる。結界の外へ物見に行く客より、剣を見て帰る客の方が多かった。

　エイルが着いたのは、九月十三日の昼だった。

　商人から最後の箱の修繕代をもらい、泊まれる宿を聞いた。観戦料を払うと、財布はまた軽くなった。

　金を使って、殺された記憶を見に来た。

　そう思った途端、笑いそうになった。

　手すりの向こうで、ゴルヴァンが次の相手を待っていた。

　十八歳。

　身体はもうエイルより大きかったが、知っている男より肩が薄い。左の眉の傷もない。

　あの傷を作った戦いには、まだ二年ある。

　次の男は、小さい盾を持っていた。

　ゴルヴァンは正面から二度斬り、三度目を外側へ振った。

　見覚えのある動きだった。

　盾を引かせ、空いた脇へ踏み込む。

　エイルは足元へ視線を落とした。

　踏み込む足が、刃より先に動くと知っていた。

　ゴルヴァンの右足が砂を蹴る。

　盾を持つ男が後ろへ倒れ、剣が喉の前で止まった。

　客席から、口笛が飛んだ。

　ゴルヴァンは刃を止められる。

　止めるべきだと思えば、あの距離でも。

　エイルは、最後まで座っていた。

　裏口へ回ると、用具を積んだ荷車があった。

　車輪の脇で、男が鍵を探している。

「入れてもらえますか」

「客の口は向こう」

　顔を上げもせずに言われた。

　エイルは荷車を見た。木剣、折れた盾、皮紐。傾いた枠の下に、縄が挟まっている。

「縄を外すなら、荷を少し上げた方が」

「分かってる。手が二本しかないんだよ」

　エイルは、枠へ手を掛けた。

　男が、そこで初めて顔を見た。

「持てるのか」

「少しなら。重い方はお願いします」

　二人で枠を浮かせ、男が縄を抜いた。

　エイルの肘は、すぐに震えた。

「もういい。指、引け」

　枠が戻る。

　男は鍵束を持ち直した。

「何の用だ」

「剣士を探しています。ゴルヴァン・ロウという」

　男の顔が曇った。

「金を貸してるなら、そいつに言え。俺に聞いても出てこない」

「借金の話では」

「なら、表で待て。ここは仕事口だ」

　扉が閉じる前に、エイルは男の胸の札を読んだ。

　テムロ・リード。

　名を、覚えた。

　薬屋は、闘技場から二筋先にあった。

　ゴルヴァンが前の人生で話した通りなら、妹の薬は南の町では、ここでしか調合できない。

　エイルは店先で乾かした根を見て、客の顔を確かめた。

　細い少女が、包みを受け取っていた。

「これ、三回分ですか」

「五回分だ。一度に飲む量を間違えないで」

　店主が細い匙を出す。

　少女は自分で匙を握り、空の器の上で量を確かめた。

「次まで、何日空けられますか」

「減らして長く持たせるのは駄目だ。兄さんにも言ったろう」

　エイルは、店へ入る足を止めた。

　ゴルヴァンが言った、病気の妹。

　病気の相手としてしか知らなかった子が、目の前で薬の量を量っていた。

　少女が振り向いた。

「何か？」

「いえ。薬を、見に」

「だったら、ここを空けます」

　少し横へ寄った。

　弱々しく笑うのではなく、入口を塞いでいることを気にした顔だった。

　ゴルヴァンは、少女が出る前に来た。

「ミュレ」

　エイルの指が、上着の内側へ動いた。

　石ではなく、名簿がある側だった。

　ゴルヴァンがそれを見た。

「何だ、お前」

「試合を見ました。仕事を頼めないかと」

「客の相手まで、ここでしねえ」

　剣は、腰にあった。

　今は鞘の中だ。

　エイルは、なるべくそちらを見なかった。

「護衛です。あなたを推薦した人が」

「誰だ」

　言える名がなかった。

　自分自身を出すことは出来ない。

「まず、話を」

「相手の分からん話を聞くほど、暇じゃない」

　ゴルヴァンは店主へ金を渡した。

　全部ではなかったらしい。店主が帳面を開き、残りを書く。

　エイルが見ていることに気づくと、ゴルヴァンの手が帳面を隠した。

「帰れ」

　その声に、腹が縮んだ。

　エイルは半歩下がった。

　ゴルヴァンは、怯えさせたと思ったのだろう。わずかに眉を寄せ、それ以上近づかなかった。

　外へ出てからも、二人の声は聞こえた。

「兄さん、次の薬は」

「用意する」

「試合を増やすの？」

「それ以外もある」

　ゴルヴァンが少女の歩く速さに合わせ、通りを曲がった。

　エイルは、少し待ってから店へ戻った。

　店主は帳面を閉じた。

「他所の勘定を聞きに来たなら、答えんよ」

「あの人に、仕事を頼みたいんです」

「だったら、本人に聞きなさい」

　正しい返事だった。

　エイルは、乾燥した根から目を離した。

「薬代は、仕事の報酬から直接払えますか」

　店主が、顔を上げた。

「本人の了承があればな」

　エイルは頷いた。

　聞けたのは、それだけだった。

　それでも、剣士の足を止める場所を、一つ見つけたと思った。

　仕事を扱う組合の窓口は、薬屋と同じ通りにあった。

　エイルは貼り出された札を読んだ。荷運び、護送、倉庫の封鎖。最後の札だけ、応募した名がなかった。

　傷んだ防護戸を順番に保ち、職人が留め具を替える間を支える仕事だった。

　長い結界を張れる者には、割の悪い細仕事らしい。

「これを受けるには」

「術の確認と、旅に出るなら護衛の名が要る」

　窓口の女が答えた。

「隊を組んだ仕事なら、前払いの預託もできる。ただし、お互いの契約を見せてもらう」

　エイルは札の番号を書き取った。

　一人では受けられない。

　ゴルヴァンを雇えれば、受けられるかもしれない。

　雇うための金を、雇った後の仕事から作る。その順番を、窓口で確かめた。

　女は、試験に通ってからの話だと念を押した。

　翌朝、用具口へ行くと、テムロがいた。

　荷車を一人で動かしていた。

　エイルは黙って後ろを押した。

「だから、金なら出んぞ」

「仕事を探してるんです。車の枠を直す仕事をしてきました」

　テムロは、荷車の傾きを見た。

「釘は打てるか」

「下手です」

「先にそれを言うなよ」

　笑われた。

　荷を戻すまでの手伝いだけ、認めてもらった。

　階段は、用具口のすぐ内側にあった。

　下へ降りると、長い通路が一本伸びている。右手に用具倉庫。奥には、鉄の横棒のある戸があった。

「あそこも、倉庫ですか」

「人を置く部屋だ。近づくな」

　エイルは、テムロの足元を見た。

　まだ、両足でしっかり立っていた。

「剣士を？」

「試合をすっぽかす奴もいる。借りた分を持ったまま、出ていこうとする奴もな」

　奥で怒鳴り声がした。

　二人の男が、一人を引きずってきた。

　その後ろに、ゴルヴァンがいた。

　引かれた男が、顔を上げる。

「お前も、同じ側だろうが」

　ゴルヴァンは答えなかった。

　男の手首を押さえ、戸の中へ入れた。

　エイルは倉庫の陰から見ていた。

　妹の薬のため。

　名簿に書いた言葉を思い出しながら、閉じた戸を見ていた。

　人が去ってから、テムロが空の台を運び始めた。

「見なくていい」

「ああいう仕事も、試合の代わりなんですか」

「それで帳消しになるなら、誰もここで働かん」

　テムロが、床を指した。

「そっちの脚を持って。斜めにすると、上が当たる」

　木台を運ぶと、倉庫の棚が軋んだ。

　高い所へ、板と、試合で壊れた柵が重ねてある。

「危なくないですか」

「だから、下ろす。今日中に全部は無理だが」

　テムロは上を見た。

　エイルも見た。

　あの下に、拘束房から出る人が来る。

　足の向きと、戸の開く側を、頭へ入れた。

　帰り際、壁の予定板を見た。

　明日の夕刻、ゴルヴァンの名に、試合ではない印が付いていた。

　テムロへ聞くと、答えが返らなかった。

　エイルは、前回のゴルヴァンの言葉を思い出した。

　逃げようとして、地下で殴られた。

　あの時、もっと早く誰かが来ていたら。

　いつの話だったか、正確には知らない。

　明日が、その日かもしれなかった。

　エイルは予定板から目を離した。

　助ける理由は、もう用意してある。

　あとは、助けられたと思わせる時刻だった。