俺を処刑した英雄たちを、もう一度パーティーに集める

第16話 見知らぬ襲撃者

　刃は、エイルの手ではなく、手が伸びる先へ来た。

　戸枠へ触れれば張れる。

　そう思って出した指の、一寸先だった。

　引いた手の代わりに、左の肩へ痛みが走った。

　エイルは荷箱にぶつかり、膝をついた。

　相手は、追ってきた。

　十二月二十日の夕方だった。

　トルン南の運河沿いには、大きい倉庫が何棟も並んでいた。

　南が荷車の通る道。北が運河。

　今日の仕事は、道に向いた大戸の枠を直すことだった。

　職人が取り替えた金具を、エイルが一枚ずつ確かめる。ヴェラは運河側の小戸を見て、古い木の割れを直した。

　小戸の前には、明日出す荷が積んであり、人一人なら横を抜けられる程度だった。

　東には橋がある。その脇の石段が、下の船着き場へ続く。

　昼間は、そこを荷役の人が何度も上り下りしていた。

　小戸の隣の柱には、灯りを置く段があった。

　ヴェラは仕事の間だけ借りた油皿を、そこへ戻していた。帰る前に灯を消すのは、まだこれからだった。

　大戸からは積荷に隠れて見えず、小戸側へ回ると炎が見える。

　エイルは、最後の点検で、そこも見るつもりだった。

　北の出口から運河の縁までは、人が並んで歩ける細い道がある。荷船へ降りるには、東の石段まで行くしかない。

　最初の二週間で、エイルの指の傷は塞がった。

　作業は、少し速くなった。

　相変わらず、一つの枠を保つしか出来ないが、止める時刻を告げれば、職人が合わせてくれる。

　ヴェラとは、同じ図を広げていた。

　彼女が間違いを見つけると、エイルの方も、腹を立てながら直した。

　仕事が終わった後まで、一緒に食べる日が増えた。

　手が使えない時には、金具を三度鳴らして、人を呼ぶようになった。

　運河の風で声が通らないから、職人が始めた合図だった。ゴルヴァンは面倒がりながらも、それが聞こえると、一度は顔を上げてくれた。

　それが何を意味するかは、名簿へ書かなかった。

　今日の完了票は、ゴルヴァンが東の事務所へ持っていった。

　荷主の出る前に、護送の追加を聞くためだった。

　フィエナは西隣の薬屋で布を買い、ヴェラが付き添っていた。

　エイルは、倉庫の入口へ、使い終えた楔を並べていた。

　数を確かめ、返す。

　それで終わるはずだった。

　道から、空の荷車が入ってきた。

　エイルは車輪を避け、大戸の内側へ下がった。

　御者は一声かけ、そのまま隣の荷場へ進んだ。

　戸口に、別の人が立っていた。

　暗い外套だった。

　顔の上半分を、革の仮面が覆っている。

　口元にも、布が巻かれていた。

　冬の運河で顔を包む人は珍しくない。だが、その男は、倉庫の中へしか目を向けなかった。

「ここは、もう終わりです」

　エイルが言った。

　男は、右手を下ろした。

　外套の下に、剣があった。

　叫ぶより先に、手首が熱くなった。

　袖越しでも分かった。

　水車小屋の夜と同じ場所だった。

　男の剣が、鞘から離れた。

　エイルは戸枠へ手を伸ばした。

　そこへ、刃が来た。

　いつも触れる高さへ、自分より先に届いた。

　エイルが指を引くと、男は踏み込み、刃先を肩へ滑らせた。

　布が裂けた。

　手首の石痕は、肩の傷とは別に熱を持っていた。

　ゴルヴァンではない。

　最初に浮かんだのは、それだった。

　今ここで、あの男が剣を振るっているのではない。

　だから逃げられる、と、思えるはずだった。

　身体は動かなかった。

　男が正面から剣を下ろす。

　エイルは、荷箱の脚へ倒れ込んだ。

　刃が、頭のあった所を通り、箱の端を削った。

　木屑が、頬へ飛んだ。

　男が荷箱へ足を掛けた。

　踏み台にして越えるのだと分かり、エイルは底板を両手で押した。

　肩の傷が引かれた。

　箱は少し動いただけだったが、男の踵が縁から外れた。

　その半歩を使って、エイルは這い退いた。

　途中で、入口の外へ声を出した。

「ゴルヴァン！」

　道を荷車が通り、車輪と金具の音が、名前を呑んだ。

　男の剣先が、床を低く滑ってきた。

　エイルは片脚を引き、箱の反対へ身体を転がした。呼ぶために立てば、もう一度、刃の前へ胸を出すことになる。

　肩を押さえた手が濡れた。

　前の人生の傷ではなかった。

「誰だ」

　エイルは言った。

　声が小さすぎた。

　男は答えず、箱の反対側へ回った。

　こちらが床へ手を出す道を、剣で塞ぐ。

　境界編みを知っている。

　エイルは右手を箱の縁へ置きかけ、やめた。

　持ち運べる蓋や枠にも糸は張れる。だが、あの刃を止めるほど頑丈ではない。

　箱ごと割られれば、指の置場も消える。

　男は、その迷いまで待たずに来た。

　エイルは箱を押した。

　相手へぶつけるほどの力はなかった。

　それでも、床を滑る音がして、男が半歩止まった。

　エイルは奥へ走った。

　南の大戸は、男の後ろ。

　北の小戸まで行けば、外へ出られる。

　その手前には、昼間見た積荷がある。

　細い隙間へ入り、身体を横にした。

　肩が木へ擦れ、息が詰まる。

　剣先が、すぐ後ろの袋を裂いた。

　乾いた豆が、足元へ広がった。

「動くな」

　男が言った。

　布で籠もった、低い声だった。

「今なら、少なく済む」

　エイルは、袋の陰で振り向いた。

　少なく。

　自分の傷を、そう数えたのか。

　ほかの誰かの命と比べたのか。

「何が」

　男は答えなかった。

　ただ、今度は荷の隙間へ、剣を横から入れた。

　エイルは膝を曲げた。

　髪へ、刃の平たい所が触れた。

　声が喉へ引っかかった。

　息を吸うだけで、肩の傷が開く気がした。

　小戸の光が見えた。

　夕方の青い光。

　そこへ行くには、今いる箱と、次の樽の間を抜けなければならない。

　男の靴音が、樽の反対側でした。

　先回りしている。

　エイルは、その位置を聞き、戻ろうとした。

　すると、戸口の方で靴が止まった。

　こちらが戻るのも、分かっていたようだった。

　誰もが使う道を、相手も見ているだけかもしれない。

　それでも、自分の動く前に道が消える感触が、ひどく懐かしかった。

　前の人生の戦いで、エイルはいつも左へ下がった。

　右手を枠へ残し、身体だけを引く。

　隊の後ろにいる時には、そうすれば剣士の動きを邪魔しなかった。

　今も、左へ寄っていた。

　エイルは、右へ踏み出した。

　荷の陰から身体が出る。

　男の刃が、左側を通った。

　避けた。

　避けたのだと気づいた時には、もう、次が来ていた。

　エイルは、樽の陰へ手を引っ込めた。

　刃が縁に当たる。

　鉄の輪が鳴った。

　音。

　エイルは、頭を上げた。

　声を出しても、外の荷車の音に紛れる。

　樽の輪なら、もっと鳴る。

　右のポケットへ手を入れた。

　小刀があった。

　抜けば、相手と戦う形になる。

　指が動かなかった。

　何度も刃を入れられる場面が、目の前へ来た。

　エイルは鞘ごと握った。

　柄の硬い端で、鉄の輪を叩いた。

　一度。

　男が顔を向ける。

　二度、三度。

　樽の中身を壊すくらい、強く叩いた。

　剣が、荷の上を通った。

　男が樽を回り、エイルの右側へ来る。

　小戸から、遠ざけようとしていた。

　エイルは樽へ背を預けた。

　残してきた大戸まで、何歩だったか。

　ゴルヴァンは、事務所から戻ってくるのか。

　完了票を預けただけなら、すぐだった。追加の護送を頼まれたら、話し込んでいるかもしれない。

　自分が頼んだ仕事だった。

　今ここで、側へ置いておきたかった。

　そんなことを思っている間に、男が剣を構え直した。

　頭上の梁へ、灯りを吊るす鉤があった。

　届かない。

　その下を通る柱は、男のすぐ横だった。

　触れれば、と考える度に、相手がそこへ立つ。

　エイルは樽の輪をもう一度叩いた。

　今度は、外から音が返った。

　誰かが、大戸の前で呼んだ。

「中に、いるのか」

　ゴルヴァンの声だった。

　男が、ほんの少し首を傾けた。

　エイルは息を吸った。

「いる！」

　肩が痛んだ。

「一人、剣を持ってる！」

　言い終わる前に、男が踏み込んだ。

　エイルは膝を折り、今度は自分から床へ伏せた。

　刃の下で、湿った木の匂いがした。

　入口で、別の剣が抜かれる音がした。