俺を処刑した英雄たちを、もう一度パーティーに集める

第15話 なぜそこを知っている

　ルカの靴の中には、小さい木の実が入っていた。

　フィエナがそれを出すと、少年は慌てて手を伸ばした。

「捨てないで」

「捨てません。足に当たって、痛くなったんですね」

　少年が頷いた。

　逃げる間、左の踵をつけられなかった理由の一つだった。

　木の実は、半分だけ綺麗に磨かれていた。

　翌十一月二十六日、五人はトルンの東へ外れた荷主の空き家にいた。

　昨夜、運河を渡り、荷主に事情を話してから来た。研究区から弟を出すとは知らせていなかったため、荷主はひどく怒った。

「俺の荷車まで、共犯の道具にされる」

　ゴルヴァンが、運搬の報酬をまだ受け取らないと言った。

　それで済む話ではなかった。

　朝、荷主自身が街の相談窓口へ行き、立会いの職員を呼んだ。

　エイルは戸の前で、その人を待った。

　ルカを再び渡すつもりはなかったが、刀を持たない職員を魔法で閉め出すわけにもいかなかった。

　ヴェラが、脅しの証書を出した。

　職員は、原本かと聞いた。

「写し。原本は、研究区」

「同じ内容を、ルカ君は聞いた？」

　少年は首を振った。

　職員は、知らなかったと書いた。

　知っていたことにしてくれた方が、話は早かったかもしれない。

　だが、子供の前で、そういう助け方はしなかった。

　ルカは、閉じた部屋で暮らしていたこと、手紙を自分で出せなかったことを話した。

　夜、咳をすると隣の番に叱られたことも。

　ヴェラは、その間、黙っていた。

　足裏は赤く腫れていたが、大きく切れてはいなかった。

　フィエナは洗い、薬を塗り、包む前に少年へ見せた。

　咳も、すぐ治るとは言わなかった。

「眠る所を暖かくして、続くなら、胸を診られる先生へ」

　ヴェラは頷いた。

　ルカが、掌の木の実を転がす。

「姉さんにも、見せてなかった」

「何？」

「中で、拾った。床の隙間にあって。磨いたら、笛になるかと思って」

　ヴェラは受け取り、穴のない丸い面を見た。

「穴が要るね」

「開ける物、なかった」

　彼女は、すぐ作るとは言わなかった。

　弟へ返してから、職員へ行先の話をした。

　母方の親類が、東の小さな町にいた。

　ヴェラは、昔の住所を書けた。家が今もあるかは分からなかった。

　職員は町の窓口へ先便を出し、受け入れる人の確認を取ると言った。

　連れていけば、向こうにも暮らしがある。

　今日のうちに送れば安全、という答えにはならなかった。

　エイルは、自分たちが泊まる費用を数えた。

　足りない分を貸すと言えば、また借りが作れる。

「今夜までは、こちらで持てます」

　そう言うと、ヴェラは自分の袋を開けた。

「明日からは、弟の分も私が払う。研究の賃金は、全部を押さえられていたわけじゃない」

　銀貨を何枚か出した。

　助けてやる場面を、また一つ先に片づけられた。

　二十八日、親類から短い返事が来た。

　今も住んでいる。二人で来てほしい。寝る場所を用意する。

　窓口を通した馬便で、本人が受け入れたことを確かめていた。

　ヴェラは、ルカと二人で出ると言った。

　途中までは職員の同行する荷便に乗る。

「あなたたちは、仕事を続けて」

　エイルが返事をする前に、ゴルヴァンが聞いた。

「戻るのか」

「まだ決めてない。まず、向こうの家を見る」

「そうか。なら、その靴、替えた方がいいな」

　ゴルヴァンは少年の靴を指した。

　エイルは、それより先の返事を待っていた自分に気づいた。

　荷便が出る前、ヴェラがエイルを外へ呼んだ。

　板の重ねてある壁際だった。

「通用戸の水抜き」

　最初に言ったのは、それだった。

「あの奥を、どうして知ってた？」

　エイルは、指の包帯を見た。

　灰の下へ手を突っ込んだ所が、まだ滲んでいる。

「戸を修繕したことがあるんです」

「うちの通用戸を？」

「似た、構造の」

「あれ、前の炉を撤去した時に、留め金を動かしてる。今の柄は、外から見えない」

　ヴェラの声は、責めてはいなかった。

　だから、余計に逃げ道がなかった。

　エイルは、燃えた研究区の壁を思い出した。

　隣でヴェラが、ここを押すと教えていた。

　あれを言えばいい。

　だが、言った先には、なぜその未来で一緒にいたかという問いがある。

　最後に、誰が戸を閉ざしたかも。

「以前、ここで働いた人に聞きました」

　言葉が出た。

　ヴェラは、少し待った。

「誰」

「名は、出せません」

　エイルは顔を上げた。

　そう言っておけば、相手の安全のためだという形になる。

　ヴェラがそれを受け取るのを待った。

　彼女は、待たなかった。

「その人が、ほかに何を教えたのか、確認したい。弟の部屋を、最初から知っていたかも」

「知りませんでした」

「それを、どう確かめる？」

　ルカが、戸の中から呼んだ。

　荷便へ乗る時刻だった。

　ヴェラは、そちらへ一度返事をしてから、エイルへ戻った。

「助けたことに、礼は言う。あそこに手を入れたのも、あなた」

　包帯の指を見た。

「でも、それで、ほかの話まで正しくなるわけじゃない」

　エイルの顔が熱くなった。

「俺が、弟さんを売ると？」

「何を知っているか分からない人に、次の行先を決めさせたくない。それだけ」

　ヴェラは、紙を一枚出した。

　こちらがした仕事と、こちらが言ったことが、短く並んでいた。

　通用戸の柄。元職員から聞いたと本人は述べる。氏名不明。確認できず。

　エイルは、その行を見た。

「嘘だと、書くんですか」

「確認できないと書く」

　彼女が出発してから、空き家は静かになった。

　ゴルヴァンは荷主の所へ働きに行き、フィエナは近所の診療を手伝った。

　相談窓口からは、研究区で誰に何をしたかも、書いて出すように言われた。

　ゴルヴァンは、鍵の男の腕を捻り、倒したことを言った。相手に怪我がなかったかは、自分には分からないとも。

　エイルは、戸を開けて逃げた所を書いた。

　弟を助けたのだから他は聞くな、という紙には出来なかった。

　職員は証書の写しと一緒に送り、あとの照会に答えるための宛先を取った。

　誰のしたことも、その日のうちに全部許されたわけではなかった。

　エイルは残った木枠を直した。

　指を怪我しているので、普段より時間がかかった。

　糸を張ると、巻いた布が縁に挟まった。傷を庇ったままでは、力を渡す位置がずれる。

　エイルは作業を止め、職人に持ち方を替えてもらった。

「今日は、片側ずつにしてください」

　言うと、職人は釘箱を寄せ直した。

　小さく直せる仕事まで、十年先の身体を当てにすることは出来なかった。

　図を広げると、ヴェラの赤い線と、ゴルヴァンの丸が同じ紙に残っている。

　自分だけが、何も知らない少年のふりをしながら、十年先の出来事を握っている。

　それで相手を測り、相手には測るなと思っていた。

　紙を折り、仕事を続けた。

　十二月三日、ヴェラが戻った。

　弟は、親類の家へ残った。

　職員の受渡し控えと、親類の署名した手紙を持っていた。行先を広く知らせないよう、窓口へは保護の記録として預けたという。

「庭があるの。木の実を拾えるって、喜んでた」

　フィエナへ、そう話した。

　エイルは、その顔を初めて見たと思った。

　五日の朝、四人で、次の仕事を読んだ。

　トルン南の運河倉庫で、防護戸の入替えを手伝う。エイルの紹介された仕事で、ヴェラにも術の確認を頼める。

「弟の暮らしを支える仕事は要る。あなたの戸の術も、研究したい。だから、ここでの仕事が終わるまで、共同でやる」

　ヴェラは言った。

「全部の話を、今、信じるとは約束しない。作業に関わることは、ほかの三人が同じ図を見られるようにして」

　エイルは頷いた。

「その記録も、残しますか」

「残す。私が間違えたら、その行も直せるように」

　エイルは、彼女の紙を受け取った。

　弟を助けて、ようやく手に入れたのが、疑う権利のある仕事仲間だった。

　まだ、この形を、欲しかったものだとは思えなかった。