俺を処刑した英雄たちを、もう一度パーティーに集める

第14話 二つの扉

　通用戸の下には、水抜きの穴があった。

　灰が詰まり、外からは鉄板にしか見えない。

　エイルは炭袋を持ち上げるふりをして、靴先でその縁を確かめた。

　この奥に、落とし棒を外す短い柄がある。

　前の人生では、ヴェラが、焼けた壁を指して教えた。

　今は、鉄板を開けていない。

　誰にも、その柄の話をしていなかった。

　十一月二十五日の昼過ぎ、炭の車は焼却場へ入った。

　ゴルヴァンが前を引き、エイルは後ろから押す。フィエナは荷主に頼まれた手当ての布を持ち、門番へ顔を見せてから入った。

　本棟の炉では、予定を移した停止試験が始まっていた。

　監督役の職員が二人、そちらへ呼ばれている。

　囲い庭にいるのは、塔の番と、別棟の鍵を持つ男だった。

　ヴェラが本棟を出た。

　面会の札を胸元へ差し、男へ見せる。

　試験は、煙の流れを一度止めた所まで通ったらしい。

　男は札を読み、南戸の鍵を回した。

　エイルは袋を下ろし、通用戸の縦枠へ指を滑らせた。

　糸は、まだ光らせない。

　切り替える所だけを決め、細い魔力を留める。

　別棟の方では、ヴェラが南戸の金具へ触れた。

　戸を支える時の、何でもない仕草に見えた。

　二つの戸の間には、灰のついた敷石が続いている。

　走る線を見てから、エイルは荷車を半歩ずらした。

　塔から南戸の前を見下ろす角度に、車の枠が少し重なった。

　ゴルヴァンが、二本の楔を抜いて袖へ隠す。

　一本ずつ手の中で持ち替え、走る邪魔にならない向きに握った。

　エイルは、別棟の壁際へ納める小袋を運んだ。

　南戸の手前で置き、立つ時に、敷居へ指を触れる。ここにも、細い糸の端だけを残した。

　今は、通用戸の方と繋がっていない。

　最初から二つを同時に保てるつもりではなかった。南戸の術が切れた時、代わって支えるための予備だった。

　置いてあれば、離れた所からでも届くかもしれない。

　試せていない望みを、計画の欄外へ残したまま、エイルは荷車へ戻った。

　ヴェラが中へ入ってから、長く感じた。

　実際には、炭袋を三つ運ぶ間だった。

　フィエナは、南戸から二歩離れた壁の陰にいる。布の包みを膝へ置き、誰かに呼ばれたら出られる姿勢で待っていた。

　戸が、もう一度開いた。

　少年がいた。

　ヴェラの袖を掴み、外の明るさに目を細めている。

　思っていたより、髪が長かった。

　フィエナが立った。

　鍵の男が、少年を見て、眉を寄せる。

「外へは出さない」

「ここで診てもらう。薬を飲んでも、咳が止まらないの」

　ヴェラが言った。

　男は、フィエナの袋を見る。

　少女が片膝をつき、少年へ手を見せた。

「フィエナです。息を、聞いてもいいですか」

　少年は、姉を見た。

　ヴェラが頷くと、自分で襟を少し開いた。鎖骨が浮いていたが、話しかける声は思ったよりしっかりしていた。

「姉さん、昨日のパン、半分しか来なかった」

　ヴェラの口元が動いた。

「今日は、ちゃんと食べよう」

「その人も、一緒に？」

　ルカが、フィエナを指した。

「そう。何人か、いる」

　ヴェラはそれだけ言った。

　エイルは、ここを出た後の寝床の説明を始めかけ、飲み込んだ。少年が知りたいのは、目の前の知らない人が、姉の知り合いかどうかだった。

　エイルは、少年の足を見た。

　左の踵が、地面につくのを嫌がっていた。

　歩ける。だが、走るのは難しいかもしれない。

　フィエナもそこを見て、ヴェラへ短く何かを言った。

　ヴェラが頷く。

　袖の下で、掌を一度開いた。

　合図だった。

　ゴルヴァンが、南戸の方へ動いた。

　鍵の男は、彼が近づくのを見て後退した。戸へ片手を掛け、閉めようとする。

　ヴェラの指が、枠へ触れた。

　黒い線が、短く走った。

　戸が止まる。

　男が声を上げた。

　ゴルヴァンがその手首を押さえ、壁へ向けた。

「剣は抜くな。こっちも抜いてない」

　男は空いた手でゴルヴァンを殴った。

　頬へ当たる音がした。

　ゴルヴァンは顔を背け、相手の膝を崩して地面へ座らせた。

　フィエナが、少年の腕を取る。

「ルカ。お姉さんの方へ」

　名前を呼んでから、歩かせた。

　塔で鐘が鳴った。

　本棟の方から、人が戻ってくる。

　エイルは通用戸の糸を張った。

　荷車がまだ戸の中へ半分入っている。先に車を外へ押せば、広い出口を残せる。

　ゴルヴァンは南戸へ楔を差し、男の鍵を遠くへ蹴った。

　ヴェラが、先に弟を受け取る。

　その時、背後の南戸が、もう一度動いた。

　枠の黒い線が切れかけている。

　内側から、別の職員が押していた。

　楔が、敷石の上を滑った。

　エイルは右手を通用戸へ残し、左手を南戸へ向けた。

　留めてあった糸の端が、向こうの枠に見えた。

　そこまで、力を渡せれば。

　二つの図を頭へ並べた。

　息を吸い、糸を繋ごうとした。

　通用戸の感触が消えた。

　指へ、木が食い込んだ。

　両方の戸が、同時に動いた。

「無理だ、エイル！」

　ゴルヴァンの声がした。

　南戸の下へ、二本目の楔を打ち込んでいた。

「こっちは、持った。そっちだけ見ろ！」

　エイルは左手を下ろした。

　遠い糸を捨てる。

　目の前の枠へ、もう一度指を押した。

　ほんの数秒でいい。

　全員が通るまでを一度に引き受けず、一人ずつ、通す。

　ヴェラがルカを抱え直し、走った。

　フィエナが反対側の腕を支える。

　二人がかりでも、少年の足は時々地面へ触れた。

「左、上げて」

　フィエナが言う。

　ルカが必死に膝を曲げた。

　エイルの脇を、三人が抜ける。

　外の道へ出た。

　ヴェラが弟をフィエナへ預け、振り返った。

「車、出すよ！」

　彼女が荷車の外側を引いた。

　エイルは戸から指を離し、一緒に押す。

　空いた車輪が、敷居を越えた。

　通用戸が内側へ戻る。

　ゴルヴァンはまだ、南戸の前にいた。

　一本目の楔を拾い、二本目に掛かった荷重を、肩で一瞬受けている。

　ゴルヴァンは荷重を受け止めた隙に二本目を引き抜き、身体を横へ流した。

　南戸が、背後で閉じる。

　通用戸へ、走ってきた。

　エイルは、もう一度張ろうとした。

　指が言うことを聞かなかった。

　汗が目へ入る。

　目の前で、戸が半分まで閉じた。

　外側の落とし棒が鳴った。

　誰かが、塀沿いに回ってきたのだ。

　エイルは屈み、鉄板を押し上げた。

　灰が顔へ落ちた。

　暗い穴の奥へ指を入れる。

　最初は、何も触れなかった。

　記憶の位置より低い。

　金具の縁で指を切り、それでも奥へ伸ばす。

　短い柄があった。

　横へ倒した。

　落とし棒が跳ね上がる音がした。

　ヴェラが外から戸を引いた。

　エイルは身体ごと押し、隙間を広げた。

　ゴルヴァンが、その間へ滑り込む。

　剣の鞘が、木へ当たった。

　エイルは彼の上着を掴み、外へ引いた。

　今度は、自分からその身体へ手を出した。

　ゴルヴァンが出た後、ヴェラが戸へ掌をつけた。

　黒い線が走る。

　内側から、拳で叩く音がした。

「ずっとは保たない。行って」

　彼女が言った。

　外の荷車道から、運河へ下りた。

　ルカはフィエナに支えられ、自分で数歩進もうとしていた。

　エイルは前へ回り、しゃがんだ。

「乗って」

　少年が、迷った顔をした。

　ゴルヴァンがエイルの肩へ手を置く。

「お前が乗せたら、二人で倒れる。俺に」

　膝をついたゴルヴァンへ、ヴェラが弟を預けた。

　エイルは空いた腕を下ろした。

　自分が用意した救出だった。

　自分が最後に、少年を抱えるところまで、勝手に決めていた。

　ゴルヴァンの背で、ルカは姉を探した。

　ヴェラが、横にいると声をかけた。

　本棟の方で、もう一つ鐘が鳴った。

　ヴェラが立ち止まりかけた。

　窓際に、紙を乾かす棚がある。

　エイルもそれを覚えていた。

　今までの試験図が、あそこへ置いてあった。

「戻る？」

　思わず聞いた。

　ヴェラは首を振った。

「行く」

　弟の方へ、足を向けた。

　追手を止める線は、もうすぐ切れる。

　エイルは、指の傷を服で押さえ、彼女の後を追った。

　ヴェラの袋には、脅しの証書の写しが入っていた。

　ゴルヴァンの背で、弟がまた姉を呼んだ。