俺を処刑した英雄たちを、もう一度パーティーに集める

第12話 魔法使いの研究室

　図の真ん中へ、赤い線を引かれた。

　ヴェラは、エイルの返事を待たず、次の線を引いた。

「ここで圧が戻る。こっちの戸を開けたら、向こうを通した物が逆流する」

「戸の順序を変えれば」

「変える人は、どこに立つの？」

　エイルは紙を見た。

　十年後の彼女が描いた図には、その人の位置まで入っていた。

　思い出せなかったのは、そこだった。

　東へ旅して、二十四日目。

　十一月十二日、三人はトルンの旧魔法研究区へ着いた。

　途中、王都の南側を回った。フィエナの申立ての宛先を宿駅ごとに届け、ゴルヴァンは妹の返事を、組合の取次で受け取った。

　薬は続いている。それだけを読んで、彼は手紙を畳んだ。

　エイルも、自分の名を知る人を探していなかった。

　ここには、まだ自分を知らないヴェラがいる。

　それを頼りに、門へ向かった。

　研究区の塀は、途中から高さが変わっていた。

　古い石塀の上へ、あとで柵を継ぎ足したらしい。

　表門の受付には、結界具の修繕を請ける職人の列があった。

　エイルは組合の紹介状を出し、境界の試作図を見てもらいたいと言った。

　ゴルヴァンとフィエナは、門の外で待つ。

　中へ通れたのは、エイル一人だった。

　受付の男が、腰の物を預かろうとする。

　剣は持っていない。小刀と筆入れを渡し、石を包んだ内ポケットへ手を触れられる前に、紙の方を差し出した。

「図はこちらです」

　男はそちらを読み、案内係を呼んだ。

　外来室は、本棟の一階にあった。

　高い窓から囲い庭が見える。その向こうに、低い別棟がある。

　壁際には小さい炉と、鉄の筒。

　卓の向こうで、ヴェラが袖をまくっていた。

　十九歳の手には、もう細かい火傷があった。

　頭を上げ、エイルを見る。

「紹介された修繕の人？」

「エイル・クロウです。境界編みを使います」

「ヴェラ・ノート。見せて」

　短い名乗りだった。

　前の人生と同じ声を期待していたのに、思っていたより若く、尖っていた。

　エイルは図を広げた。

　見せたのは、二つの通路の開閉を合わせる仕組みだった。

　一方で煙を集め、もう一方から外へ出す。人を通す扉と、汚れた空気を出す扉を、同じ条件で繋がない。

　ヴェラが昔、焼けた部屋から子供を出す時に使った。

　エイルは、その枠を支えた。

　自分も出来た仕事だから、描けると思った。

　ヴェラは、固定する柱と、切り替える手の位置を問うた。

　エイルは最初の問いには答えた。

　二つ目で、線が繋がらなかった。

「自分で試した？」

「一つずつなら」

「同時には？」

　彼女は、エイルの指を見た。

　何を出来るか、そこから測っているようだった。

　鉄の筒を、卓の上へ持ってきた。

　両端に、掌ほどの蓋がある。

「片方に糸を張って。私が煙を入れる」

　エイルは円い縁へ触れた。

　筒が冷たかった。

　片側を塞ぎ、煙だけが、もう片側へ抜けるようにする。図の通りなら、出来る。

　ヴェラが細い管から灰色を流した。

　最初は、上手くいった。

　反対の蓋を彼女が開いた時、煙が逆へ押された。

　エイルの指へ、熱が当たる。

　糸を張り直そうとして、力が途切れた。

　煙が顔へ来た。

　咳き込む前に、ヴェラが管の栓を閉じた。

　窓を開け、筒を炉の横へ戻す。

「知っている図と、使える図は違う」

　そう言って、赤い線を引いた。

　エイルは、袖で目を拭いた。

　腹が立った。

　失敗したことより、彼女の方が先に止める準備をしていたことへ。

　自分が何を試す人間か、短い会話だけで見られていた。

「直せば、使えます」

「直してから持ってきて」

　ヴェラは紙を押し返した。

　エイルは図を受け取り、折らずに持った。

「手伝えることは」

「今日の外来は、ここまで」

　戸が叩かれた。

　ヴェラは返事をする前に、卓の上の物を寄せた。

　さっきまで、散らばったままで平気だったのに。

　入ってきた男は、白い作業着ではなかった。

　腰の鍵を鳴らし、戸口に立つ。

「別棟の分。今日は、ここで預かる」

「自分で運ぶ」

「試験の結果が、まだだろう」

　男は、ヴェラの横に置かれた包みを指した。

　食事だった。

　丸いパンの端から、紙が少し覗いている。

　ヴェラはその紙を抜いた。

「食事まで、試験待ちにするの？」

「置いていけと言っているだけだ」

　男は紙を受け取り、開いて読んだ。

　エイルは、窓へ目をやった。

　別棟の南側に戸があり、その上に小さい窓がある。

　そこへ誰かが近づいたように、影が動いた。

　顔は見えない。

　鍵を持つ男が、ヴェラの書いた紙を畳んだ。

「これは、あとで渡す」

「それは、薬を飲んだか聞いただけ」

「そう書いてあるな」

　ヴェラは、口を閉じた。

　エイルは紙へ視線を戻した。

　見えた名は、一つだった。

　ルカ。

　受付へ戻ると、ゴルヴァンが門の内側へ顔を出した。

「目、赤いぞ」

「煙が入りました」

「仕事の方は」

　エイルは、赤い線だらけの図を見せた。

　ゴルヴァンは吹き出しかけ、エイルの顔を見てやめた。

「今日は駄目か」

「もう一度来ます」

　フィエナが、冷やすための布を出した。

　エイルは受け取り、すぐ門を振り返った。

　ヴェラが、まだ窓際にいた。

　こちらを見ているのか、塀の向こうを見ているのか、分からなかった。

　次に外来が開いたのは、四日後だった。

　その間、エイルは紹介された箱の修繕をした。ヴェラの書き込みを消さず、図を描き直した。

　固定する人の立つ場所を、二つ足す。

　一人で動かす案をやめるだけで、赤い線の半分は避けられた。

　それを持って行くと、ヴェラは、まず指の位置を見た。

「二人目は、用意できるの」

「護衛が一人います。術は使えないけれど、支えることは出来る」

「なら、その人にも見せて」

　前とは、少し違う返事だった。

　エイルは一度、図を門の外へ持ち出した。

　ゴルヴァンは、二つの印の間を指でなぞった。

「俺がここへ立ったら、お前は、こっちから出るんだな」

「切り替えるまで、そこを持ってもらう」

「どれくらい」

　エイルは答えようとして、試した時の長さしか知らないと気づいた。

「次は、数えます」

「最初から、そうしてくれ。限界が来たら手を放すぞ」

　ゴルヴァンは、紙に自分の立つ所を大きく書き足した。

　その丸い印は、ヴェラの細い線と、まるで合わなかった。

　エイルは消さずに持ち戻った。

　廊下では、食事の台を押す職員が、別棟へ向かっていた。南の戸の手前で止まり、中から受け取る者が出るまで、待っている。

　外から鍵を開ける人と、食事を渡す人は別だった。

　エイルは、図から顔を上げたまま、その二人を見送った。

　面会の札が運ばれてきた。

　今度の男は、戸口から告げた。

「今日の結果が通れば、別棟へ十五分」

　ヴェラの指が、紙の端を押さえた。

「どの結果」

「ここの切替が出来ると言ったのは、お前だ」

「安全に止められるまで、出来たとは言わない」

「なら、面会も待つ」

　男が札を持ち戻ろうとした。

　エイルは、ヴェラを見た。

　彼女は追いかけず、机へ視線を落とした。

　手だけが、強く紙を押さえていた。

「ルカは、あなたの家族ですか」

　男が去ってから、エイルは聞いた。

　ヴェラが顔を上げた。

「その名を、どこで」

「前に、手紙が見えました」

　今度は本当のことを言えた。

　彼女は、窓の外を見た。

「弟。十二歳」

「病気で、ここに？」

「私が仕事を終えるまで、預かるんだそうよ」

　預かる、という言葉は、窓の向こうで鍵を鳴らした。

　エイルは、折り直した図を卓へ置いた。

　弱みを見つけたと思った。

　同時に、前の人生のヴェラが燃やした手紙を思い出した。

　あの夜、弟のことを聞いていたら、彼女は話しただろうか。

「出す方法を、考えられます」

　エイルが言うと、ヴェラの目が冷えた。

「先に弟を見つけて、今度はあなたの言うことを聞けと言うなら、帰って」

　図の端を、彼女の指が押し戻した。