厄介事はごめんなのだけれど③
ありふれた日常の一幕、だった。
彼が彼女に告白し、二人が正式に交際を始めて間もない日。
二人の間で交わされた約束は、もう二度と……。
町から一番近い遺跡、と言っても徒歩で半日もかかる距離をすっ飛ばせるのだから、転移魔法ってずるい。
天高く聳える金属の建物。物々しさ溢れる威圧的なそれは、紛れもなく現代の技術では再現不可能なレベルでハイテクである。魔法的な技術は何一つなく、削り取った金属は解析不能だった。
合金である事は間違いないが、どの鉱石をどういう配分で混ぜたのかは不明だ。
これまで様々な研究分野に手を出してきた俺だが、こうまで理解不能だともう笑うしかない。
遺跡の前で塊になっている冒険者連中が気になる。
チラリと少年を見てみると、彼は巨大な遺跡に圧倒されているご様子。
「これ、なんてSF？」
「古代遺跡っていうSF」
「ファンタジーな世界に合わないんですけど……」
「科学も極まれば魔法やで」
とは、どこかの誰かの言である。
この手の遺跡は多数ある。原型を保った物が圧倒的に多く、風化知らずなそれ等は旧世界の遺物である事の証左であると共に、世界が何度も滅びている事の証拠だ。
技術力の違う遺跡。科学的な遺跡。魔法的な遺跡。その他様々な遺跡。
各文明が後世の為に遺した遺産。
勿論危険がある。防衛プログラムか何かが生きていて、侵入者を排除する仕組みがわんさかあるのが当たり前だ。
冒険者の仕事は危険の排除であり、研究者の護衛である、のだが、やっぱりあの人だかりが気になる。ちょっと行ってみよう。
「おいお前等！ そんなにかたまって何を……うーっわ。話し掛けるんじゃなかった」
声を掛けた瞬間、暗くなっていた冒険者連中の顔が一転、希望を見付けたかのように明るくなった。これめんどう事を押し付けられるパティーン。もう、最悪。
「坊主っ！ いいところに来てくれた！」
人だかりの中から、黒光りする重鎧を纏い、兜のフェイスガードを上げて一人の人物が近寄ってくる。彼が歩くだけで進路上の人が道を譲るように空ける様はまさにあれであった。モーゼとかルビーとか。
周囲の様子から分かる通り、彼はそれなりの地位、具体的にはあの集団を取り纏める立場にある人物だ。俺もちょくちょく顔を合わせるが、親密さで言えばトラとエルの方が馴染み深いだろう。
彼も二人を探すように辺りを軽く見回している。
「あのセットはどうした？」
「二人の前で言ったら殴られるぞ」
「ふはははは！ もう既に殴られたわっ！」
彼は哄笑し、自慢気に腰に手を当てて見せる。軽く息を吐いて、二人が静養中である事を伝えた。
「成る程。俺達がこの件に掛かり切りにさえなっていなければ、今すぐにでも見舞いに行くのだが……くそう、遺跡のバカ野郎」
「それだ。遺跡に何かあったのか？ いや、何か見付かったのか？」
「察しが早くて助かるぜ、坊主」
時期にして俺が首都へと出発した日、もう掘り尽くされて何も見付からないはずの遺跡に新たな通路が出現したらしい。報告がもたらされて早速、彼等《黒鉄》の先遣隊が赴き、本隊が到着する合間に軽く偵察しておこうと遺跡へ侵入し、それっきり戻っては来ていない。
「この遺跡は罠も防衛プログラムらしき物もなく、珍しく安全な例だと思っていたが、成る程。上はフェイクだったか」
「あぁ。百年も前にそう定められたきり音沙汰なく静かなもんだったのが、なんで突然口を開いたかが分からん」
「誰かがアクションを起こした……」
「それも飛びっ切りクリティカルなものをだ」
神妙な顔で語り合う俺達に、少年がきょとんとした顔で訊ねてくる。
「なぁ。なんでそんな深刻そうにしてんだ？ 新しい発見なら喜ぶべきじゃね？」
「これが掘りたてホヤホヤなら、諸手をあげて喜んでもいいんだがなー」
「不自然過ぎて怪しさしかないっつー悲しさなんだよなー」
まぁ、少年の言葉も尤もなのだがね。
冒険者として、新たな発見に歓喜しないなど有り得ない。だが、百年の時を跨いだ発見など、過去からめんどう事を押し付けられたような脱力感がある。
「まっ。意図して隠蔽したにせよしなかったにせよ、こうして見付かったからには探索しないと、な。坊主？」
「俺は冒険者じゃないのだが？」
「そう固い事言うなよー、俺達の仲じゃねぇか」
と言いながら背中をバシンバシン叩くのは止めてもらいたい。
「え、きみ冒険者じゃなかったのか！？」
「そういや坊主。こいつ誰だ？ 見ねぇ顔だが……何処と無く絡んできた異常者に似てるな……」
「だぁーもう。諸々の説明は後だ後。黒いの、先見隊の練度は？」
「俺達の中では中堅ってところだ。生還の術は新人時代に徹底的に叩き込んである」
町内トップである《黒鉄》の中堅、なら冒険者全体で言えばそれなりに腕の立つ者達のはずだ。
「となると、中に入ると閉じ込められるタイプか或いは」
「即死トラップ。または防衛プログラムに則った守護者か何かの存在、あたりだな」
「どうであれ、俺達に何かあった際一人も生還出来ませんでしたではナンセンスだ。少数精鋭は却って危険か」
「壁役を俺含めもう一人か二人、足の速い奴を二人、坊主含めたオールラウンダーが三人構成、といったところか」
「荷物を一人連れていく」
「なんだ？ 坊主にしては珍しいじゃねぇか」
「遺跡に連れていくと約束しちまってな。問題が起こったから無しってのは、主義に反する。お守りは俺がするさ」
「ねぇねぇ、そういうのって本人に聞こえないように話さない？」
見ると、少年が若干むっとしていた。膨らんだ頬をつつくとぷしゅぅと空気が漏れる。
「やめれ！ というか、さっきっから聞いてて疑問なんだけどさ。後衛は？ 魔法による火力支援ってファンタジーのお約束じゃないの？」
「あん？」
「残念だがな少年。人間は、全種族で最低の魔力量を誇る種族なのだよ。故に、ポンポンポンポン魔法は使えないのだ」
基本戦法は肉弾戦である。少ない魔力を瞬間的に高める事で高速戦闘や一撃の威力が爆発的に高まるが、そんなバリバリ使ってたら一分と持たない。魔力を内包する器官はあっても、魔力を作る器官が人間にはなく、ご飯などを食べる事で補給している。なので、一度に消費し過ぎると、貯め直すのに数日掛かるなんてざらだ。
肉体的に優れている獣人。
魔力的に優れている森人。
両方共に優れている竜人。
他の種族も一点に於いて人間よりも優れていて、唯一優っているのは繁殖力だろう。まるでGである。
「そんな人類に現れた異常者は莫大な魔力を保有し、自力生産が可能ときた。その二つが、異常者を異常者と呼ぶ所以だ」
「うん、俺でもどんだけ異常なのかは理解できた。だけど人間をGに例えるのは如何なものか」
「というかお前さん異常者だったのな。そうかー、坊主に一人異常者がついたかー。いい土産話が出来たぜ」
「あ、報告するならついでに『貸したお金近い内取り立てに行くわ』言っといて」
伝言を頼むと、黒いのはぐるりと背を向けて遠くを見つめた。
「……帰ってすぐ報告するとは言ってない」
「あっそ」
めんどう事は引き延ばすに限る。作った時間で如何様にも出来るから。
さて、いい加減真面目に遺跡攻略に取り掛かろう。
「人選は俺に任せとけ。活きのいいやつ選んどくぜ」
「なら任せる。俺は軽く新しい通路ってものを見てくる、少年も来い」
「おー」
《黒鉄》所属の先遣隊冒険者から詳しい場所を聞くと、入って直ぐとのこと。
天高く聳え立つ塔のような遺跡。上るのは簡単で、中には昇降機も存在する。天辺から見る風景は人気があり、一種のデートスポットと化していたが、こうなると話は別になってしまう。
新たな通路は地下へと続いているらしい。予想通り上はただの飾りで、本丸は下か。
重厚な扉が左右に開かれ、等間隔に配置された灯りから燐光が放たれる。光はそれほど強くはなく、薄暗いと感じる程度で読み物をするには向いていない。
扉が開かれて直ぐの位置に、派手な大穴が開いていた。
「…………」
これ、現れたってより、崩落したって表現の方が正しいな。
だからこそ解せん。遺跡はどれも風化知らずだ。削ったサンプルを有りとあらゆる手段で崩そうとしたが、結果は惨敗。現代にある手段では崩せない。故に撤去できずに困っている地域もあるというのに。
しかし、この崩れ方は至って自然的。本当に偶然か？
「んな訳あるか」
なんらかの干渉があった。これが必然だ。
となると、この崩落の跡、単純に考えれば、だ。
何処かの誰かがこの遺跡に赴き、意気揚々と足を踏み入れた瞬間、この場所が落ちた。そう見るのが正しい。
「……這い出た跡はない。下に、まだ居るのか？」
「何が？」
入ってから物珍しげに見て回っていた少年が、いつの間にやら戻ってきていた。時間を忘れる程に集中していたようだ。
「……いや。ただの予想だ、確証のない独り言だから気にするな」
「お前の独り言程嫌なものはないと思うんだよ俺は」
「言うようになったな少年」
「なんだかんだでそろそろ二週間の付き合いになるしなー」
昔を懐かしむように告げる少年。
そうか、もうそれだけの時間が経ったのか。
「時間の流れは早いな」
「……やっ、単純にお前さんが一日中だらだらしてるからでは？」
「おい、尤もな事を言うでない」
「自覚があるならもう少し規則正しい生活をだな」
「俺の体は柔じゃねぇから大丈夫だ」
「それは若いからだろ。今はよくても歳を取ってから響いてくるものなんだから今の内に改善をだな」
「あーもう！ この世話焼きめ！ 分かった、分かりました。早寝早起きしてやるよ。日の出にコケコッコーって鳴いてやるからありがたく思え」
「いやそれ近所迷惑」
「近所なんて居ませんが？」
「ぐうの音も出ねぇー……」
「ほら行くぞ。そろそろ黒いのが人選を終えてるはずだ」
「前々から思ってたんだけど、その意地でも名前を言わないスタイルなんなの？」
「ん？ トラとかエルとかラドとか、後ついでにハゲをトーマスと呼んでるだろう」
「それあだ名じゃん。つかハゲ言ってやるなよ」
「だって名前知らんし」
「俺の名前はにし――」
「いいから早く行くぞほら」
「いーわーせーろーよー！！」
憤慨する少年を置いて早足にその場を去る。最後にちらりと大穴に目をやってから、遺跡を出た。長い間、薄暗い空間に居たせいで太陽の光が眩しい。手で影を作り、黒いのを探す。思ったよりも近くで待機していたらしく、あっさりと発見できた。
冒険者、コミュニティー《黒鉄》に所属する精鋭達は遠目でもやる気に満ち溢れている事が窺える。長期間進展しなかった遺跡探索に光明が差して活力がみなぎっているのだろう。約一ヶ月もの間、発見よりも先に進めていないのだから。
「準備は？」
歩み寄って、声を掛ける。黒いのは快活に答えた。
「万全。食糧は三日分、探索開始から一日経ったら来た道を戻るぜ？」
「当然だ。半分を切ってから戻り始めて、行きよりも時間が掛かればデッドエンドだ。俺はごめんだね。魔力水の本数は？」
魔力水はその名の通り、魔力を水に溶かした物だ。本来数日掛けて全快する魔力を僅か一本で補給可能。主に緊急時に備えて大きなところや重要施設には常備されている一品。お値段は一本で結婚指輪が買えちゃう。指輪の代わりにプレゼントして地面に叩き割られた、なんて話もよく聞く。
「人数×二本ずつ用意した。久々の発見とあって、うちの頭領は本気だ」
「太っ腹過ぎるだろ……。破産して前みたいに泣き付いてくるなよ？」
「頭領も赤字覚悟してるから、大丈夫、だと、思う！」
「断言してくれ……」
全て使いきっても立て替えられるが、貸し借りはきっちり派としては頂けない。まだ前回の分も清算されていないのだから。踏み倒す事は許さない。
「今からでも取り立てに行くか」
「殺してでも払わせるから手伝ってください！！」
黒いのを含めた《黒鉄》全員から土下座をされてしまった為断念。
「構成は？」
「おう。俺含めた壁役が三、攻撃役が二、遊撃が坊主を含めて二、サポーターが二、伝令役が二だ。伝令役には一日分の食糧が尽きた際に一人走ってもらう。もう一人は中で何かあった際の予備だ」
「少年を入れて十二か。随分と大所帯になったな」
「それなんだが――」
黒いのは内緒話をするように耳に顔を寄せてきた。身長130㎝な関係上、客観的に見たらちょう不自然だが気にしてはいけない。気にしたら財布から一円無くなる呪いを掛けてやる。少年、お前さんの事だよ。
少年の何やってんだあいつ等、という視線を丸っと無視して、囁かれた内容に思考を巡らせる。
――追っ払ったが、複数の異常者がこの遺跡を狙っている。
「…………」
何も知らない異常者。
俺を狙う異常者。
遺跡に目を付けている異常者。
少年と同じく、ただロマンを求めて遺跡にやって来たのなら、まず《黒鉄》と衝突するなんて有り得ない。いきって喧嘩腰になっていたとしても、《黒鉄》の敵じゃあない。首都へ出発する前、町の近くに居る異常者の存在はあの吸精魔法を使う天パ男のみだった。それっきり確認していなかったが、多くの異常者が町に集まってきているのか。
偶然なんてものはない。全ては必然と定められている。
「……よっぽど、都合が悪いんだろうな」
この地面の下にある何かが。
前の投稿時に書き忘れたのですが、一月と二月中はやる事が多く、長期間間が空く可能性があります。
英語論文の翻訳に、演習のまとめに、研究計画作成に、レポートの作成に、（資格と）試験勉強に、対策講座に、特別講義に、バイトとか。
書いててちょっとアホじゃね？ と思うぐらい立て込んでいます。ちょっと減らせません？ 半分ぐらい、え？ ダメ？ あ、はい。
