厄介事はごめんなのだけれど④
遺跡攻略部隊の編成は完了した。
重鎧を纏い、フェイスガードを下ろした黒いのは底の見えない大穴に松明を投げ入れ、音の反響を計ってから大穴の斜面を滑り始める。俺達もそれに続いた。
落下速度と時間からするに、三階層分に相当している。恐らく正規ルートがきちんと塔の部分に設けられていたのだろうが、残念ながら人類は見付けられなかったようだ。
下に着いてからランタンに火を灯す。魔力を使って明かりを点ける魔法もあるが、何が起こるか分からないので節約重視だ。
「俺がやれば問題なくね？」
「悪いけどこっちの感覚に合わせてくれ」
少年の提案を却下し、点呼を取ってから通路を進む。
上と同じく等間隔に配置された灯りから燐光が放たれているが、今回は攻略を主としている為光量が足りない。薄暗い中での戦闘は勘弁願いたいものだ。
「なぁ、俺が適当に探知すれば脳内地図が――」
「この便利なチート野郎め！ お前にはロマンが無いのか！？」
知らない場所でも特殊能力を使えば脳裏に立体的な地図が浮かぶとか便利過ぎにも程がある。なんだこの攻略者泣かせは。
深く息を吐いて、少年の背中をぽんと叩く。
「役に立とうとする心意気はありがたいが、今回は見て学べ。この世界の生き方を」
「生き方って？」
「素の能力で異世界を生きれるならチートは要らないって事だよ」
正直、異常者には圧倒的に技量が足りない。不死性や魔力、魔法でアドバンテージはあるが、悪いけどそれだけじゃ不十分だ。
考えられる最悪としては丸呑みだな。呑み込まれて徐々に溶かされては再生を繰り返し、魔法も効かず、最終的には排出される。人としての尊厳とか、ダメージがでかすぎる。
「なんか、途端に異常者が哀れに思えてきたんだけどどうしよう」
「本当にな。突然過ぎてツッコム気も起きないんだけど」
「せやなー。……黒いの、そこの角何か居る」
《黒鉄》メンバーはピタリと止まり、気配でも探るように体を強張らせている。一呼吸程して体を弛緩させた
「……何も分からん」
「えぇー、もう。んじゃ直接確かめるか」
腰に吊るしていたランタンを少年へ投げて、《黒鉄》から借りた剣の柄尻に手を置く。今日完全にオフだから装備は全部拠点だ。常の備えしかない。まぁ、いつもの事なのだが。寧ろ準備万端状態の時が何事もなく終わる事例が多いまである。
つかつかと早足に歩いて、拳を軽く握り大胆にT字路の真ん中に飛び出る。体の向きは気配のあった角へ。足を引いて、いつでも拳で迎撃出来るようにしておく。
淡い燐光に照らし出されるそこには、三角座りでべそを掻き、嗚咽を漏らしている幼児が居た。というか、目が合った。
「…………」
「……び」
「び？」
「びぇええええええええん――――っ！！！！」
「どわっ！？」
歳の頃は一桁に見える幼児によるダイナミックエントリー、つまりはタックルをされた。流石に避けるのは気が引けた為受け止めたのだが、予想外の威力に強かに背中を打ち付ける。幼児は胸に顔を埋めて泣きじゃくっていて、状況の確認どころではない。
この様子を見ていたみんなは、まさかの幼児に唖然としていた。
幼児が落ち着くのを待って、事情を聞き出してみる。
「ひっぐ、えっぐ、な、なんかね。チー、ひっく、ト能力がねうぇっぐ」
以下、嗚咽を抜いて整理した幼児の言葉。
「なんかね、チート能力の効果がね、みんなから見付からなくなるみたいでね。それでね、ずっと無視されてね、三日前ここに来てね、足滑らせて落ちてね。寂しくて寂しくて」
と言ったところで感情がぶり返したのかまた泣き出してしまった。
つまり、特殊能力をオンにしたきり戻せなくなったのか。
恐らく隠密か隠蔽系統の魔法。神から与えられた特殊能力なら、例え目の前に居ても、そして話し掛けたとしても、誰からも気付かれないレベルだろう。三日前という事は大穴とは無関係か。不死性が空腹や睡眠にまで影響するとは、これは一種の拷問だな。幼児の精神状態が気になるところ。いや、もしかしたら強制的に精神までもを正常に戻されて狂えないのやもしれない。
やだやだ、不死になんてなりたくないね。
取り敢えず、幼児を胸に抱いて心臓の音を聞かせるようにする。どこかで心音を聞かせると落ち着く、という情報を見た覚えがあるので実施だ。効果の程は分からん、統計も取る気ないし。
「黒いの、この子が見えてるか？」
「あ、あぁ。一応、な」
「歯切れが悪いな、どうした」
「うーん。なんつーか、こうして一度認識すると確かに素通りしていった覚えがある。あるんだが、視線を外すと全部まるっと忘れちまう」
「んー？ て事はだ。こいつは誰かに引っ付いていないとまた誰からも認識されない、て事か」
「そうなる。記憶にまで干渉してくる魔法となると、忘却魔法だろう。他者に自分の認識を忘れさせるんだ。欠点としては一度認識されると全部思い出される、んだが、ここまで強力な魔法じゃないんだがなー。それはそれとして、なんで坊主はちっこいのの影響を受けねぇ？」
「当然の疑問だな。個人的な諸事情により仮説はあるが、それを説明する気は今のところない」
「成る程。まっ、踏み込みやしねぇーよ。坊主には色々と助けられてる。手が入り用になったら、遠慮なく呼んでくれ」
「アテにしよう」
さて、一先ずの整理はついたが、これからどうするか。幼児の特殊能力は俺以外に対して絶大な効果を発揮する。様子からして、背中に引っ付けても気付けない可能性が高い。視界から外した途端に忘れてしまうなら、再度認識するには余程幸運でないと不可能だ。どうやら俺が幼児を認識している間は、視界に収めれば認識出来るようだが、それでは不便だ。
早急に、幼児には特殊能力の制御を覚えてもらう必要がある。
「黒いの、しばらく俺抜きで行けるか？」
「不安だが、仕方あるめぇ。早くちっこいのを明るいところに戻してやんな」
「助かる」
「――それには及びません」
「あ？」
「なに？」
突然、胸に抱いた幼児から静かな、そして理性的な響きを孕んだ声が紡がれた。泣き腫らした目元はそのままだが、上げられた顔はそれまでとは違い、怜俐に思える。
「……二重人格。考えてみれば当然か、暗闇に三日間。時間にして七十二時間だ。不思議じゃない」
「あぁ、たまに居るあれか」
「はい。私は、この子の母親をモデルに作られた人格です。暗闇の中、この子をずっと慰めていました」
「だろうな」
「そこで、折り入ってお願いがあります。どうかこの子を任されては下さいませんか？ もう少し大きくなる間だけでもいい。どうか、この子が自分の生き方を見付けられる間だけでも、貴方の傍に置いてあげて下さい」
人格の入れ換わった幼児の真剣そのもので、子を守ろうとする親のようだった。実際、裏人格は幼児を守る事が役目だから、当然といえば当然である。加えて、裏人格……めんどいから裏幼児でいいや。裏幼児の願いは表幼児の願望でもある。裏幼児はただ代弁しているに過ぎない。
つまり、理解しているのだ。表幼児は、自分が素直に甘えてしまえば、必ず依存してしまうと。
存外、幼児は賢いのかもしれない。
「というか、元々保護する方針で動くつもりだったが？」
裏幼児は短く声を漏らして目を丸くした。
いやそんな意外そうな反応をされると困るのだが。
「さて、時間を喰ったな。さくさく行こう」
手を叩いて、空気を切り換える。話は纏まったので《黒鉄》メンバーも大して反応せず歩みを再開した。幼児を新しく引き連れて続く。
「で、お前さんはなんか言いたそうね」
と、隣の少年へ声をかける。彼は幼児の事情を聞いてからずっと俯いていおり、拳が白む程に握られていた。
「……ちょっと、いやかなり、ムカついてる」
「そうか」
特殊能力で幼児を捉えているのか、少年は幼児から目を放しても認識出来ているようだ。
「神様ってのは見境なしか？ そんな、まだ小学生に入ってるかも分からない子を巻き込んで、何がしたいんだよっ」
「くだらないこと」
「……いつもそうだな。一人だけ、なんでも知ってて、いつもだっ」
「なんでもは知らないさ、分かる事だけ。というかだ」
ずぼっと脇腹のツボを押してやると、少年は「みゃん！？」と奇声をあげて跳ねた。
「何すんじゃい！？」
「少年よ、苛立った時は笑うといいぞ。声をあげてガハガハと笑うのだー」
「おい、何その手をわきわきさせる動き。はっ！？ お前まさか脇腹を狙ってっ！ く、来るなーっ！！」
逃げようとする少年に組み付いて、これでもかと笑わせて満足したのでピクピクと痙攣する彼を引き摺り先頭と合流する。
「緊張感ねぇなー坊主」
「人の集中力なんて三十分五十分が限界なんだから、適度な弛緩は必要だ。つか、お前さん等が賑やかしを用意しないのが悪い」
「流石に多いと思ったんだよ」
「何はともあれ、こんだけ騒いでなんの反応もないとなると、やっぱりトラップか」
「かもな。さて、そろそろ潜ってから三十分が経つ。全員水分補給、十分休んだら再開すっぞ！」
黒いのの号令と共に、壁役二人が前後に付き、攻撃役もそれぞれに続いた。真ん中の俺達は護られるような配置になる。
「あれ？ 前だけじゃなくて後ろも見るの？」
と、少年が疲れを滲ませながら言った。
「なんでお前そんな疲れてんの？」
「おめぇーのせいだよ！！」
壁役とか攻撃役さん達の細かい描写は、めんどっちぃのでパスで。
