8話
ーー右平次ーー
日が暮れた町を歩く。周りの家からは声が漏れている。子どもの笑い声、年寄の文句、何処の母が怒っている。
「う、右平次でござる」
中から慌てたような足音がした。少し下がると筵戸が捲られる。
「お待ちしておりました。どうぞお入りください」
刀を脇に置き、囲炉裏を挟んで座る。鍋を温める火が家の中を照らし、弥太郎の背中と赤子の寝顔が見える。
「お口に合うか分かりませんが」
「忝い」
粥がなみなみに注がれた椀を受け取る。
（奉行衆の屋敷で出る粥より薄い。具になる物を持ち来たるか）
「旨いでござる」
「まだありますので、おかわりを遠慮なさらず」
（辞すわけにはいかぬか。たかがもう一杯と思えば）
無言で粥を掻き込み続ける。
「馳走で御座った」
囲炉裏から鍋を片付けると家の中が明るくなる。
（何か話さねば。いや、帰ろうか）
囲炉裏の向こうから視線を感じる。
「では（あの）」
声が重なった。
「そ、そちらよりお先に」
「清とお呼びください」
「では清殿から」
「右平次様、よろしければ此処にて御休みあれませ」
「しかし」
「囲炉裏の火や知らぬ町で心細うございます」
「赤子の事を忘れておりました」
筵の数が一つ多いことに気付く。
（来る前にしたためてあったか。夜明けに帰ればあやつらが騒ぐであろうな）
物笑いの種になることを思いながら草履を脱ぎ横になる。
（初めから背を向けるのも無礼、向き合うのも心苦しい。このまま寝てしまえ）
「粥、薄かったでありましょう？」
「奉行が良きものを食しすぎてるのでござる」
「明日は味濃く調えましょう」
「、、、それがしも肴をしたためましょう」
目を瞑ると囲炉裏の音、虫の声が聞こえてくる。
「御亭主の事でござるが」
「はい」
「村はずれに葬り、麓の寺で供養いたした。暮らしが落ち着いてから参りましょう」
「ありがとうございます。でも、主人はもう其処にはおらぬでしょう」
「宗派に気遣いすべきでござったか？」
「いえ、弥太郎が言うておったのです。下の子が一つになる頃に殺してしまった後、’次は兎か鹿か。春には旨い草が飽きるまで食える’と」
（輪廻か）
「あの子も主人も次の生を悦んでいればそれで、、、」
鼻をすする音がする。
（和尚と会わねばならぬな）
夜半に目を覚ました。囲炉裏には薪が足され、暖かい家の中で皆寝ている。厠から戻ると弥太郎が起きた。
「傷は痛むか？」
「ちと痒い」
弥太郎の左頬にある一筋の刀傷を囲炉裏の火が照らす。
「右平次、ありがとう」
（村の皆が’聡い聡い’と騒いでいたが、まだ子供だな）
「月に逃げられるところであったな」
「崖で真っすぐ進めんかったのじゃ」
（崖などあっただろうか？）
「爺の言うことは外れんのじゃが」
「恐ろしゅうはなかったか？」
「夜の爺はちと怖かった」
「爺は他にも教えてくれるのか？」
「雨が降るとか栗の木のあるところ、熊と狼が何処にいるか全て知ってるんじゃ」
「山の神様は優しき神様であったな」
「爺達は皆優しいぞ」
「他にもいるのか？会ったのか？」
「昔、ずっと遠くの北の山にいた頃から、会いに行けば教えてくれる」
「そなた数えで十一歳であろう？」
「この身はな」
（わけが分からぬ）
「本当はいくつなのだ？」
「数えとらん。獣の体は幾度もやってきたが人の体は初めてじゃ」
（輪廻の記憶を持つのか）
「さ、先にはどの獣であった？」
「狐じゃ。あまり旨い物は食えんかった」
「その先には？」
「兎じゃ。草は旨いが狐にも狼にも鳥にすら追われたわ」
「その先には？」
「鹿じゃ。草も旨いし、皆と一緒で愉快じゃった」
その後も我を忘れて問いただすと、’もう寝る’と言って背を向けて横になった。考えが纏まらず、囲炉裏の火を眺める。
（神に会い、輪廻の記憶を引き継ぐ。二十を越えたばかりの若造の手に余る事よ。和尚に如何言うか。仏を信じる者はこの者をどう扱う？）
灰を弄りつつ考えていると清が起きた。
「おはようございます」
「おはようにござる」
「朝餉を食べていかれますか？」
（もう朝か）
「衣を改むるべく、屋敷に戻るでござる」
「では、また夕餉にお待ちしております」
「これにて失礼仕る」
草履を履き、刀を腰に差して家を後にする。冷たい秋露の匂いが鼻をつく。
