6話
ーー右平次ーー
三日振りに村に戻ってきた。
「右平次、やっと戻ってきたか。村長は倉にいるぞ」
村人に見つかると声を掛けられた。
「田助殿も倉に？」
「呼んできてやるから待っとれ」
連れて来た馬を木に繋いで村長の家に向かう。敷地の入り口で丁度田助に会った。
「おう、来たか。今呼んでくるから中で待ってろ」
「忝い」
倉の周りに集まった村の男達の嫌な視線を感じながら村長の家に入り、入口の脇で正座をして待つ。三人の足音が近づいてくる。
（かなり怒ってるな）
「てめぇ、この野郎！」
入ってくるなり村長の息子に押し倒され、上に乗られて殴られる。
（一発、、、二発目が来ない）
目を開けると田助が息子の上半身を抑え込んでいる。
「よさんか！たわけが！」
村長が怒鳴ったことでひとまず場が落ち着く。一度立ち上がり、土を払ってから田助と並んで座り、正面に村長と息子が座った。
「して、右平次よ、向こうで何があったか話せ。田助から粗方聞いておるでの」
「山を下りてすぐに人を集め、西の天宮神社とその一つ手前の山の入り口で待ち伏せしたところ、米俵を担いで山を下りてきた賊を取り押さえました。村まで参りましたが、、、皆殺しでござった」
「なんと惨いことを」
「てめぇらが役目を果たさねぇからこんな事になるんだろうが」
「この村よりも山深く麓の村とも離れてるが故、治行が手ぬるかったのでありましょう。十五年ほど前から少しずつ人が移り、やっと年貢を納められるようになったところを狙われるとは」
「刀を扱うどころか揃えもできねぇってことよ。んで、あの母子はどうすんでぇ？」
「寺に入ることになりましょう。女手一つで元の村に戻すわけにはいきますまい」
「男手なら一つあるじゃねぇか」
田助が言うと三人がこっちを見る。
「そ、それがしは山奥で百姓など、、、」
「そこまでは言わんだろうなぁ」
「お告げじゃろう？」
「はっはっは、お告げだな」
三人が笑い始めた。場が和んだところで大事な事を思い出し、姿勢を正して頭を下げる。
「此度はそれがしの一存で勝手な真似をしたこと、御詫び申し上げまする。埋め合わせとして馬を一頭借りて参った故、御容赦下されませ」
部屋が静まった。
「気が利くではないか。これなら赤子の一人くらいかまわぬだろう？」
「戯れ言はもうよい。右平次や、儂はそこまで怒ってはおらぬ。そなたはお告げが本物だった事がどれほど恐ろしいか分かっておるのか？」
「恐ろしい木でありましたが」
「はぁ、よいか、もしあの母子を見つけられなんだら山の神の逆鱗に触れることになってたのじゃぞ。お告げを賜ったということは、神に遣わされたということじゃ。あの子を守らねば祟られかねん」
「祟りってどんなだ？」
「分からぬ。一つ言えるのは、神は人の命など気にせぬ事は確かじゃろう」
「あの母子を助けたではないか」
「何かあるのじゃろう。神が気に掛ける何かがの。弘法院の和尚を知っとるであろう？」
「雨降り和尚でしょうか？」
「三年ほど前からお告げを受けておるそうじゃ。天の中川が溢れる数日前に’川が暴れる’と聞こえるらしい」
「生臭坊主のいかさまであろう？」
「話を聞け。今のところ外れておらぬし、むやみやたらに吹いてるわけでもない。この話の大事なのは、神が暴れ竜を止めぬということじゃ。和尚のおかげでこの二年は死人が出ておらぬが、いつ神が思い替えるか誰にも分からぬ」
「心してかかります」
（あの木の事を考えぬようにしていたせいで気付かなかった）
「話が長うなったな。男子は傷跡が残るじゃろうが死にはせん。母と赤子も元気じゃ。最後の俵を運ぶのに合わせて連れて行くがよい」
礼を言い、田助と部屋を出ると村長の息子もついてきた。
「痩せ馬を借りたわけではなかろうな？」
そう言うと先に出て行く。
「痴れ者が」
田助が吐き捨てるように言った。
外に出ると今日運ぶ俵が倉から出され並んでいた。連れてきた馬の両脇に一つずつ背負わせる。男二人で俵を持ち上げ、もう一人が首もとで背に担ぐ。心構えをする前に自分の番になった。
（くっ、気を抜くとあっという間にひっくり返りそうなほど重い）
「落とす前に交代しろよ。行くぞ」
最後の俵を担いだ田助が声を張る。村長の息子は揚揚と馬を引いている。
