4話 （右平次、弥太郎）
ーー右平次ーー
女は赤子を抱いて座り込み、もう一人の子は横に倒れた。
「もはや案ずるな」
声をかけると女がすすり泣き始める。
「ひぃっ」
すすり泣く泥塗れの女を見て、追いついた田助達が声を上げた。
「この子が腕を斬られ、足を挫いております」
女が声を絞り出す。倒れた子を仰向けにして照らすと、左の腹まで血が滲んでいた。松明の明かりで赤子が目を覚ます。
「んぎゃあー、いぎゃあー」
夜の山に泣き声が響き、田助の後にいた二人が逃げ出した。
「右平次、その子を背負うて先に戻れ。我のかかが起きてるはずぞ。おっ母のことは合点せよ」
子を背負うと弱げに呻く。
「松明なくとも行けるか？」
「月影のあれば、事欠くまじ」
逃げた二人が山道に戻るか迷っていたため、その明かりで斜面を下る。田助の怒鳴り声で二人は手を貸しに行く。暗き山道を駆ける。
（山道を疾く下りし故か、足の自由も利かぬ）
よろけつつ田助の家の筵戸を捲る。
「はぁ、はぁ、右平次にござる。手負いの子を、連れ参った。手を貸し給え」
「早うお入り。して、田助は？」
「この稚児の母を担ぎ、山道を下りて参らるる」
暗き家の中を足元に気を払って進み、背負った子を寝間の端に降ろして上衣を脱がせる。
「こりゃあ惨い有様よ。闇の中にて下手に手を触るるでない。明けぬうちに隣村の坊さんを呼びに参りな。おまえたちも目覚めたなら手伝っておくれ」
壁際で寝ていた子らが動き出す。手際よく灯油が周りに並べられ、火鉢が置かれた。
「ゆるりと飲ませておやり」
田助のかみさんは湯の入った椀を手渡すと外に出て行った。
（いつの間に湯を沸かしたるぞ？）
椀を口元に近づけ傾けてやると、添えようとした右手が手に触れる。乾いた土が細かく砕け、音もなく落ちた。
ーー弥太郎ーー
目を覚ますと知らない家で寝ていた。固まったかのように身が動かない。肘で支えてやっとのことで起き上がると、母も横で寝ていた。昨夜、誰かに背負われたことを思い出す。
（湯を飲みて後、温うなりて寝入りおったか）
厠に行きたいが草履が見当たらない。筵戸が捲られ、薄暗き家の中に強い光が差し込むと、誰かが入ってきた。
「起きたかい？ あぁ、草履は洗っちまったんだ。たしか古きものが、、、あった。厠はあちらだよ」
見知らぬおばちゃんが草履を足元に置き、立ち上がろうとすると手を貸してくれた。
「忝い、おばちゃん」
よたよたと歩きつつ外に出ると、眩しさに目を伏せた。陽は高く上り暖かい。厠に入って気付く。泥塗れだった手と足は、爪の間に土を残すのみとなり、衣も自分の物ではない。用を足し、外に出て周りを眺める。見渡す限りの田は刈り尽くされ、あちこちに稲の束が乾かされている。遠くでは村人が集まり脱穀をしている。
（我の里より、家も田も多いな）
家に戻ると米の匂いがした。収穫の祝いで年に一度だけ米を食べる。
（我の里にて数日前に食いしばかりなるに、また食むことが叶うとは）
「程なく粥が出来上がる故、おっ母さんを起こしておくれ」
急に腹が減り、右足以外の痛みを感じる。
「こらっ、頬を撫づるでないよ。薬を塗りたれど、触れば傷の口が開いちまうからね。痒いだろうが堪えておくれ」
「うむ、分かった。おっかぁ、飯だ」
母は目を覚まして起き上がると抱きついてきた。
（また鼻をすすりおる。常と違う匂いだ）
汗、土、乳、そしてこの家の匂いが混ざっている。
「さぁ、整うたゆえ、運んでおくれ」
やっと母が離れた。
「旨い！」
「左様であろう？ 麦に穫れたての米を混ぜたればな。今年も豊作にて、皆飢えずに済みそうだよ」
「我の里も豊かに実りしに、、さればこそ、襲われたるか？」
「左様かもしれんねぇ、惨いことを」
（昔、木の陰より見しものも、同じようなものなりしか）
「昨夜おまえさんを背負うて来た者は右平次と申してね。領主様の下にて年貢を収めるのが役目にて、折しも宿りておったのよ。奉行ってのはいけ好かぬ奴原なれど、あやつは良き仁だよ」
「’忝う’って申して参る」
急いで粥を掻き込む。
「はっはっは、お待ちよ。あやつはその腕の薬を求めんとて隣村の坊さんを呼びに走り、そのまま町へ知らせを届けに、山を下りたるところよ」
「またまみえるか？」
「やがて立ち帰りて参らん。それに、おまえさんらの里を荒らしし賊は、領主様の年貢を掠め取りたるも同じこと。良きに計らうはずよ」
腹が満たされると眠たくなってきた。横になり目を瞑ると夢に引き寄せられる。
「何から何まで、忝うございます。お米まで頂戴仕りて、、」
「構わぬよ、難儀の折は互い様さ。それにしても聡き稚児だねぇ。真に十一歳かい？」
「他の童らとは睦まじうもせず、山に侍るを好むようにて。昨夜もこの子のあらざりせば、、、」
「あんたも天晴れよ。その乳飲み子には、擦り傷一つ無かりしぞ」
また母が泣いている。
