3話 （右平次）
ーー右平次ーー
夢を見た。三年前、奉行の見習いとしてこの里に来たばかりの頃、山での狩りに無理やり連れて行かれ、案の定迷った。右も左も分からず、上と下さえも分からなくなり空も暗くなった頃、声が聞こえた。翁の声。
「いかにしたぞ？」
驚いて周りを見渡す。誰も居ない。いや、とてつもなく不気味な木が木々の向こうに見える。目を逸らし、背を向けた。
「道に迷い候。帰り路、何卒御教え給え」
「あっちじゃ」
「こ、こっちにてござるか？」
「違う」
「然れば、こっちにてござるか？」
「今少しじゃ」
「このあたりにてござるか？」
「逆じゃ」
「こっちにてござるな？」
「月を見るんじゃぞ。逃げらるるなよ」
「忝い。この御恩、必ず御返し致そう」
急いでその場を後にし、暗き森を月を頼りに真っ直ぐ進み続けた。狐に化かされた？ 妖の世に迷い込んだ？ などと考えつつ草を掻き分け、坂を登り下りすれば、里の入口の真横に出た。
もう忘れたと思っていたが、やはり良き夢ではなかった。身を濡らす汗が身を震わせる。身をさすりつつ厠へ急ぐ。用を足し、里長の家に入る前に、ふと里の方を見る。
「目覚めたるか？」
身の毛が逆立つ。出したばかりだが、また出そうになった。
「そっちに童二つを連れし母が参るぞ」
「い、如何致しましょう？」
「ほっほっほ」
声はそれきり聞こえなくなった。
（あの折の恩を返せと仰せられるか）
里長らを起こさぬよう静かに上衣を羽織り、里へ向かう。
村人の家の前を通りつつ耳を澄ます。
（この刻なら厠に立つ者もいるだろう）
田助の家から音がする。もう少し様子を聞くために近寄る。営みの音ではない。
「田助殿、右平次にござる」
入り口で呼びかけると一瞬あたりが静まり返る。内より足音が近づき、一歩下がると筵戸が捲れた。
「な、なんでぇ。こんな刻に」
「今すぐ見回りに参らねばならぬ」
「夜更けじゃ、いかんのかい？」
「いかんのです。詳しくは道すがら申す故、もう一人起こして下され」
「ふぅ、刀と松明と、他にいるかい？」
「それにて結構。某もさらに一人起こし、山道の口にて待ちおり申す」
「山？っておい」
聞かれる前に次の家に向かう。
「ったく、なんだってんだちくしょう」
独り、月明かりに照らされて待つ。木々の陰の闇が気になる。
（真に皆、参るであろうか）
独楽のごとく回り背後を気に掛けていると、村より明かりが二つ見えた。
「まさか、お三方とも参り給うとは」
予備の松明も担いでいる。
「てめぇが呼んだんだろ」
（田助も腹を立てておるが、あとの二人は、なおさら心良からぬようよ）
「いざ、参らんと存ずる」
気が変わらぬうちに歩き始める。
「して、何故山道を見廻るぞ？ 下流の里へは逆じゃねぇか」
「山より人が下り来るでござる」
「おいおい、かかる夜更けに山に人が居る筈なきわい」
後の二人も、妖か？獣か？と怯えている。
「そりゃあ何故知りおるぞ？」
「お告げにござる」
「てめぇ、この野郎」
田助が松明を振りかざす。
「あちっ。お、落ち着かれよ。某は若かりし頃、山の神にまみえ奉りてござる」
「ほう？ 大したる表働きもせぬ奴がか？」
奉行に対する侮蔑を受ける。
「新参の頃、山にて迷うたではありませぬか」
「そういや、まぁ、そんなこともあったか。逃げ散り、狩り終わるまで潜んでおったと思い居りしが、、」
’里の口より戻っただろ’と後より聞こえる。
「手足も泥に塗れていたではござらぬか。して、これまで某が嘘言を申したこと、一度なりとてござるか？」
「うーん」
皆信じていない。不気味な木の事や里への道すがらについて語っていると、山道の途切れる所に着いた。
「松明も消え果つる。右平次、還り路にて見出ださなんだらば、最早これまでぞ」
来た道を折り返す。
（あの木は最後に’月に逃げらるるな’と申した。もし逃げ失せなば、いかがあらん。休まず歩み続けて里の口に出でたというなら、児を二人も伴いて何処へ辿り着くか）
「あちらなるぞ」
「あっ、なにしやがる」
田助より松明を奪い、道の脇にある斜面を照らす。近くに獣道を見つけ駆け上がる。
「おーい！」
山彦が返ってくる直前、何かが聞こえた気がした。
「た、け、た、けて」
山の上より微かに枝の折れる音。音のした方へ急ぐ。草を搔き分けて少しずつ近づいていく。先程の言葉を思い出す。
（妖か？獣か？）
「助け、給う」
かすれた声が目の前より聞こえて松明で照らせば、泥塗れの女が膝をついていた。
