16話
ーー弥太郎ーー
寺の竈のある処にて鉈を研ぐ。雨水を掬い、濁りを流す。同じほどの年の坊さんがじっと見つめてくる。
「弥太郎殿は何歳で御座いますか？」
「十歳じゃ」
笑みがこぼれている。
「我は先日、十一歳になった。弥太郎は弟だな」
「弟か。何か違うのか？」
「’違いまするか’と申すのだ」
「違いまするか？」
満足げに顔をほころばせた。
「よいか、下弟子は上弟子に様をつけねばならぬ」
「お前は何て名だ？」
「上弟子に’お前’と申してはならぬ！」
怒っている。
「’りんかいさま’と申せ」
「’りんかいさま’」
また笑みがこぼれた。
「永海が待っておるぞ」
慌てて振り向いた。
「琳海、読経の支度を」
「は、はい。弥太郎、永海様にも様をつけるのだ」
慌ただしく去りし姿を永海が笑う。研ぎ終わりし鉈と鎌を布で拭く。
「琳海に付き合い給え。かねてより下弟子を望みたり」
「それくらいは構わぬ」
「それと、なるべく様をつけるべし」
鉈を麻袋に納める。
「永海様、何かするのか？」
「鎌はそこに置き、ついて参れ」
麻袋を持ち、後をついて行く。立ち止まると、おかしき戸を開ける。
「柔らかい」
「’ふすま’と申す。紙で出来ておるゆえ、破いてはならぬぞ」
中に入ると柔らかい床、枯草の匂いがした。
「筵より硬い」
「’たたみ’と申す。此処は’ざしき’と申して、客人のために用いる」
横になり、天井を見る。
「悪からず」
「どれも値高き物ゆえ、汚さぬように」
永海も横になった。
「弥太郎は栗を好むか？」
「旨かろう？」
「うむ。、、、山中に迷わざる術や、茸を尋ねる術を誰かに教えられしや？」
「もとより知っておる」
「、、、初めて山に入りしは、いくつの時ぞ？」
（この身のことか？）
「四つ、、じゃったか」
「三年前、何かありしや？」
「うーん、死んだ弟が生まれたな」
「済まぬ」
永海が黙った。
「難儀であった。おっかぁは拙くてな、赤子が泣き止まぬ。米もさほどは取れなんだ。あの頃のおっかぁは瘦せて疲れてたわ。乳をやるにも食わねばならん。それゆえ、山の爺に助けてもらったんじゃ」
「それでも、足らなんだか？」
「分からん。さほど寒からぬ冬の朝、おっかぁの腕の中で冷たくなっておった。それより後は、我を抱いて毎晩泣いてたのじゃ」
永海が鼻をすする。
「この寺にも、そこの山にも雨を知らせる神様はおらぬ。難きことは右平次より聞け。今はまだ、おっかぁと居てやらねばならん」
（おっとぉが死んでも、前ほど泣かぬ。強くなったわ）
「永海様」
童の声がする。横で何かが起き上がった。
（寝てしまったか）
「弥太郎は、しばし寝かせておけ」
誰かが横に座る。
（琳海か）
起きずにおれば、琳海も横になった。しばし経つと、寝息が聞こえる。振り向けばやはり寝ていた。麻袋を掴み、起こさぬよう静かに座敷を出る。外を見れば、雨もやんでいた。
「弥太郎、雨も止みけり。今帰りてもよろし」
掛海に話しかけられる。
「座敷で琳海、様が寝ておる。起こすか？」
「はっはっは、起こさずともよい。琳海はあそこで寝るのが好きなのだ」
雨笠を持ち、草履を履く。
「明日、山に入るや？」
「入らぬ。雨の後は虫が多いんじゃ」
水溜りを避けて歩く。
（雨と風で栗も落ちたじゃろ。また茸が出るわ）
母の悦ぶ顔を思い出した。
