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最後の夢の続き

夢は、いつか覚める。

けれど、夢の中でしか言えなかった言葉を、

現実で言える日が来るのなら、

それはきっと、夢の続きなのだと思う。

第13ページ「最後の夢の続き」。

湊と澪は、入院前夜、最後の屋上へ向かいます。

澪の入院前日。

その日は朝から、空がやけに高かった。

夏の終わりが近づいているのだと、湊は思った。

まだ蝉は鳴いている。

アスファルトからは熱が立ちのぼっている。

制服の襟元には汗が滲む。

けれど、風の中にほんの少しだけ秋の匂いが混ざっていた。

季節は、誰の都合も待ってくれない。

湊がどれだけこの夏を引き止めたくても、澪がどれだけ普通の日を続けたいと願っても、時間は静かに前へ進む。

入院前日。

その言葉は、湊の胸に重く沈んでいた。

けれど、澪と約束した。

今日は最後の屋上へ行く。

十年前の約束が始まった場所。

夢の中で何度も会った場所。

白いワンピースの澪が立っていた場所。

忘れた記憶が戻り、言えなかった言葉を取り戻した場所。

そこで、ちゃんと話す。

澪も、湊も。

校門の前に着くと、澪はもう立っていた。

制服姿だった。

入院前日だというのに、彼女はいつも通り学校に来ていた。

少し顔色は白い。

でも、湊を見ると、柔らかく笑った。

「おはよう、湊」

「おはよう、澪」

その挨拶が、もう何度も交わしてきたもののように感じる。

でも、本当はまだ数えるほどしかない。

湊はそれが少し悔しかった。

もっと早く思い出していれば。

もっと早く会えていれば。

もっと早く、澪の名前を呼べていれば。

そんな考えが胸に浮かびかける。

けれど湊は、すぐにそれを止めた。

過去を悔やむために、今日があるわけじゃない。

今日、澪と会えている。

それをちゃんと見なければならない。

「体調は？」

湊が聞くと、澪は少し考えて言った。

「半分大丈夫」

「半分か」

「湊は？」

「半分大丈夫」

澪は笑った。

「おそろいだね」

「嬉しくないおそろいだな」

「でも、一人で大丈夫じゃないよりいい」

湊は頷いた。

「そうだな」

二人は並んで校舎へ向かった。

教室に入ると、悠真がすぐに二人を見た。

「おはよう」

いつもの軽さは少しだけ控えめだった。

澪が笑う。

「おはよう、柊くん」

悠真は机の上に置いていた小さな紙袋を澪へ差し出した。

「これ」

「え？」

「入院中、暇だったら食べて。いや、病院でお菓子いいのか知らんけど」

中には、小さな飴が入っていた。

いくつかの味が混ざった、コンビニで売っている普通の飴。

澪はそれを受け取り、目を細めた。

「ありがとう」

「たいしたもんじゃないけど」

「嬉しいよ」

悠真は少し照れたように頭をかいた。

「あとさ」

「うん」

「退院したら、また三人で購買行こうぜ。湊が白峰さんの前だと妙にかっこつけるのを観察したい」

「してない」

湊が即座に言うと、澪が笑った。

「してる時あるよ」

「澪まで」

悠真は笑った。

でも、その笑顔の奥には、ちゃんと寂しさがあった。

悠真なりの「またね」なのだと、湊は思った。

昼休み、美咲からメッセージが来た。

『白峰さんに渡して』

添付されていた写真には、はなびの水槽が写っていた。

赤い金魚が、光の中を泳いでいる。

湊は澪に見せた。

澪の顔がぱっと明るくなる。

「はなび、元気」

「美咲が撮った」

「美咲ちゃんにありがとうって言って」

「分かった」

澪は画面をじっと見つめた。

「入院中、写真送ってね」

「毎日送る」

「毎日は大変じゃない？」

「大変じゃない」

「忘れない？」

「忘れない」

澪は嬉しそうに笑った。

「じゃあ、はなび日記だ」

「金魚の観察日記か」

「湊も一緒に写っていいよ」

「嫌だ」

「じゃあ手だけ」

「何で僕も写る必要が」

「湊が元気か確認するため」

湊は言葉に詰まった。

澪は入院しても、自分の心配をするつもりらしい。

湊は少し呆れながらも、胸が温かくなった。

「分かった。手くらいなら」

「約束」

その日、授業はいつもより静かに過ぎていった。

湊は何度も、隣の澪を見た。

澪はノートを取っていた。

時々、窓の外を見る。

ペンを置いて、手元の飴の紙袋に触れる。

湊の視線に気づくと、少し笑う。

その全部が、湊の中に刻まれていった。

放課後。

教室のざわめきが少しずつ遠ざかる中、澪は鞄を持って立ち上がった。

今日は、白いワンピースを持ってきている。

鞄の中に、丁寧に畳んで入れてあると、朝に教えてくれた。

悠真が湊の肩を軽く叩いた。

「行ってこい」

湊は頷いた。

「うん」

「白峰さん」

悠真が呼ぶ。

澪が振り返る。

「またな」

澪は少しだけ目を潤ませて、それでも笑った。

「うん。またね」

その言葉を聞いた時、湊の胸が痛んだ。

またね。

十年前に言えなかった言葉が、今はちゃんと口にできる。

それがどれだけ大切なことか、湊は知っている。

澪と二人で廊下を歩く。

学校の中は夕方の光に包まれていた。

階段を上る。

一段ずつ。

途中、澪が少し息を整えた。

湊は何も言わずに待った。

澪は少し笑った。

「待つの上手になったね」

「前は下手だったのか」

「うん。小さい頃の湊は、すぐ先に行って、振り返って待ってるタイプだった」

「結局待ってるじゃないか」

「でも、私は追いかけるの大変だった」

湊は苦笑した。

「今は合わせる」

「うん。今の湊は、隣を歩いてくれる」

その言葉が、湊の胸に残った。

屋上へ続く扉の前に着く。

今日も、扉は少しだけ開いていた。

澪はそれを見て、微笑んだ。

「やっぱり開いてる」

「偶然だろ」

「湊は最後まで現実的」

「澪は最後まで夢っぽい」

「いい組み合わせだね」

澪はそう言って、扉を開けた。

夕焼けが、屋上いっぱいに広がっていた。

まるで、この日のために空が色を用意してくれたみたいだった。

橙色。

金色。

薄紫。

遠くの町に沈んでいく太陽。

風に揺れるフェンス。

湊は息を呑んだ。

夢で何度も見た景色。

でも、今は現実だった。

澪は鞄をベンチに置いた。

「少し待ってて」

湊は頷いた。

澪は屋上の端にある階段室の陰へ入っていった。

数分後。

澪が戻ってきた。

白いワンピースを着ていた。

十年前の約束の服。

夢の中で何度も見た服。

夕焼けの光の中で、裾が風に揺れている。

湊は言葉を失った。

何度か見たはずなのに、今日はまったく違って見えた。

それは過去の再現ではなかった。

最後の夢の続きでもあり、今ここにいる澪の現実でもあった。

澪は少し照れたように笑った。

「どう？」

湊は息を吸った。

今度は、逃げなかった。

「似合ってる」

澪の表情が柔らかくなる。

「ありがとう」

「十年前も、今も」

澪の目が潤んだ。

「うん」

湊は続けた。

「ずっと、似合ってる」

澪は泣きそうに笑った。

「それ、十年前の湊くんに聞かせたい」

「十年前の僕は、普通って言うだろうな」

「言うね」

二人は少し笑った。

でも、笑いながら二人とも泣きそうだった。

澪はフェンスの前に立った。

夢と同じ場所。

湊も隣に並んだ。

夕焼けが、二人の影を長く伸ばしている。

「ここから始まったんだよね」

澪が言った。

「夢が？」

「うん。夢も、約束も、忘れたことも、思い出したことも」

湊は頷いた。

「たぶん、ここに戻ってくるためだったんだ」

澪は夕焼けを見つめたまま言った。

「私ね、入院するの怖い」

「うん」

「治療も怖いし、忘れるかもしれないのも怖いし、湊に会えない日が続くのも怖い」

「うん」

「でも、一番怖かったのは」

澪は湊を見た。

「湊に、またさよならを言えないまま離れること」

湊の胸が締めつけられた。

十年前の夜。

雨。

救急車。

届かなかった手。

言えなかったまたね。

「だから今日は、ちゃんと言う」

澪の声は震えていた。

「さよならじゃなくて、またねって」

湊は頷いた。

「僕も言う」

澪は深く息を吸った。

そして、鞄から小さな缶を取り出した。

十年前の思い出が入った水色の缶。

「これ、湊に預けたい」

「僕に？」

「うん」

澪は缶を開けた。

中には、星の砂のキーホルダー、花火大会のチラシ、小さな貝殻、二通の古い手紙が入っている。

「私が持っていると、入院中に心配になるから」

「心配？」

「なくしたらどうしようって」

澪は少し笑った。

「湊に持っていてほしい。私が戻ってくるまで」

湊は缶を受け取った。

小さな缶なのに、ずっしり重かった。

十年分の記憶が入っている。

「預かる」

湊は言った。

「でも、返すからな」

澪の瞳が揺れる。

「うん」

「澪が戻ってきたら、ちゃんと返す」

「約束？」

「約束」

澪は泣きそうに笑った。

「また約束が増えた」

「増やせばいい」

湊は言った。

「入院しても、治療しても、退院したらまたここに来る約束をする。はなびを見る約束もする。アイスを食べる約束もする」

澪の涙がこぼれた。

「そんなに？」

「もっと増やす」

湊は缶を握りしめた。

「約束がある方が、帰ってきやすいだろ」

澪は顔を歪めて泣いた。

「湊、ずるい」

「何が」

「そんなこと言われたら、帰ってくるしかない」

「そのつもりで言ってる」

澪は泣きながら笑った。

湊も少し笑った。

でも、その笑いはすぐに胸の痛みに変わった。

今日、湊には言わなければならないことがあった。

この夏の間、何度も飲み込んできた言葉。

川沿いで、澪に気づかれていた言葉。

今言わなければ、きっと後悔する。

湊は息を吸った。

「澪」

澪が顔を上げる。

「何？」

夕焼けの光が、彼女の涙を照らしていた。

湊の心臓は痛いほど鳴っていた。

「僕は、澪のことが好きだ」

言った瞬間、風が止まったような気がした。

澪は目を大きく開いた。

時間が、静かに止まる。

湊は続けた。

「十年前の思い出だけじゃない。夢の中の君だけじゃない。今、ここにいる澪が好きだ」

澪の唇が震える。

湊の声も震えていた。

「泣きそうな顔で笑うところも、すぐありがとうって言うところも、怖いのに強がるところも、アイスを大きく食べるところも、全部」

涙が湊の目にも浮かんだ。

「入院前に言うのはずるいかもしれない。負担になるかもしれない。でも、言わなかったら、僕はまた十年前みたいに後悔すると思った」

澪は何も言わなかった。

ただ涙を流していた。

湊は必死に言葉を続けた。

「返事はいらない」

澪が首を横に振った。

「いる」

その声は小さかった。

「返事、言わせて」

湊は息を止めた。

澪は涙を拭わず、湊を見つめた。

「私も、湊が好き」

湊の胸が強く震えた。

澪は泣きながら笑った。

「十年前の湊くんも、今の湊も。私を忘れてしまった湊も、思い出そうとしてくれた湊も、怖いって言いながら隣にいてくれる湊も、全部好き」

湊は言葉を失った。

澪は続けた。

「本当は、言うの怖かった。入院する前に好きなんて言ったら、湊を縛るみたいで」

「縛られたなんて思わない」

「うん」

澪は頷いた。

「でも、私も言わなかったら後悔すると思った」

二人は夕焼けの屋上で向き合っていた。

十年前、言えなかった言葉。

花火の下で言おうとしていたありがとう。

病室で届かなかった声。

夢の中で何度も繰り返したまたね。

そのすべての先に、今の言葉があった。

好き。

それは、別れを美しくするための言葉ではない。

これからも生きて、また会うための言葉だった。

澪が一歩近づいた。

「湊」

「うん」

「抱きしめてもいい？」

湊は答える代わりに、澪を抱きしめた。

白いワンピースの布が、腕の中で柔らかく揺れた。

澪は温かかった。

ちゃんと、生きていた。

夢ではない。

記憶ではない。

今、ここにいる。

湊はその温度を忘れないように、強く抱きしめた。

澪も湊の背中に手を回した。

「私、帰ってくる」

澪が胸元で言った。

「うん」

「治療、怖いけど、ちゃんと受ける」

「うん」

「夢じゃなくて、また現実で湊に会いたいから」

湊の涙が落ちた。

「待ってる」

「忘れない？」

「忘れない」

「泣きそうになったら？」

「手紙読む」

「一人で抱えそうになったら？」

「悠真や美咲に言う」

澪は少し笑った。

「偉い」

「澪も」

「うん？」

「怖くなったら、手紙読め」

「読む」

「会いたくなったら、連絡しろ」

「する」

「夢で会えたら」

澪は顔を上げた。

「現実で会うまでの約束」

湊は頷いた。

「うん」

夕焼けが沈みかけていた。

空の橙色が薄れ、紫が濃くなっていく。

澪は湊から少し離れ、フェンスの向こうを見た。

「夢の続きって、こういうことだったんだね」

「何が？」

「夢の中でしか言えなかったことを、現実で言うこと」

湊は頷いた。

「そうかもしれない」

澪は微笑んだ。

「最後の夢の続きが、現実でよかった」

その言葉に、湊の胸が熱くなった。

屋上で、二人はたくさん写真を撮った。

白いワンピースの澪。

水色の缶。

夕焼け。

二人の影。

繋いだ手。

最後に、澪はカメラを屋上のベンチに置き、タイマーで二人の写真を撮った。

湊は慣れないまま、澪の隣に立つ。

澪は笑っていた。

シャッターが切れる瞬間、澪が小さく湊の手を握った。

写真にどんな顔で写ったのかは分からない。

でも、湊はその瞬間を覚えていた。

日が沈み、空が暗くなってから、二人は屋上を出た。

澪は制服に着替え直した。

白いワンピースは、湊が預かった缶と一緒に澪の鞄へ戻された。

「これは持っていく」

澪が言った。

「入院中、見たら頑張れる気がするから」

湊は頷いた。

「うん」

階段を降りる時、澪は少し疲れていた。

湊はそっと手を差し出した。

澪は迷わずその手を取った。

「ありがとう」

「どういたしまして」

校門の外に出ると、夜の風が吹いていた。

二人は駅まで歩いた。

話すことはたくさんあるはずなのに、言葉は少なかった。

でも、沈黙は悲しくなかった。

言うべきことを言えた後の沈黙だった。

駅前に着く。

澪は立ち止まった。

「明日、病院に行く前に会える？」

「行く」

「朝早いよ」

「行く」

澪は笑った。

「じゃあ、駅で」

「うん」

澪は湊を見た。

「また明日」

湊は頷いた。

「また明日」

澪は改札の向こうへ行った。

途中で振り返る。

手を振る。

湊も手を振った。

その姿が見えなくなるまで、湊はずっと見ていた。

家に帰ると、湊は預かった水色の缶を机の上に置いた。

星の砂のキーホルダー。

手紙。

貝殻。

花火のチラシ。

そして、新しく撮った写真はまだ現像前だった。

湊は缶に手を置いた。

「預かったからな」

小さく呟く。

水槽の中では、はなびが静かに泳いでいた。

スマホが震えた。

澪からだった。

『今日はありがとう。好きって言えてよかった』

湊は胸が熱くなった。