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006 森の西の町（３）

「何があったか話してくれる？」

　マルスがレイラに尋ねた。

　レイラは話した。

　自分はこの教会で神父の手伝いをしていた。

　ある日、神父が何者かに連れていかれた。

　自分は隠れてその様子を見ていたが、その時に助けに行けなかった自分を悔やんでいた。

　先程はマルス達を、その仲間だと思い攻撃してしまったという。

　騒ぎを聞きつけたのか、誰かがやってくる足音が聞こえた。

　中年の女性だった。

　彼女はレイラを見つけると、安堵した様子で話した。

「良かった、レイラ無事だったのね。騒ぎがあったから、何事かと思って……」

「私達は……」

　マルスが自ら名乗ろうと思い話し出すと、女性が言葉を遮った。

「勇者様ね、町で見かけたわ。この教会を調べに来たの？」

　彼女は名前をサラといい、教会に併設されている孤児院の保母をしていると言った。

　サラとレイラは、その孤児院の方に戻るというので、マルス達もそちらに行って話をすることになった。

　孤児院に行くと、子供達が待ち構えていた。

　サラもレイラも、子供達に好かれているみたいだった。

　レイラは子供達を寝かしつけに行ったので、サラから話を聞いた。

　なんでも、僧侶の格好をした者が、領主の館を出入りしていたらしい。

　その頃から、領主が姿を見せなくなり、圧政を敷き始めた。

　教会の神父は、そのことをかなり危惧していた。

　神父の名前はニコラスといい、よくできた人で教会に併設して孤児院を設立して、身寄りのない子供達の世話をしていた。

　レイラもその孤児院の出身で、孤児院で子供達の世話をしつつ、教会の仕事も手伝っていた。

　レイラは神父から魔法も教わっていた。

　神父は一度、領主のもとへ直談判に赴いたが、憔悴しきって帰ってきたらしい。

　その神父がいなくなり、誰に相談したらいいか分からずに、思案していたところに、あなた達が現れたとサラは話した。

「よく話してくれました。あとは私達に任せてください」

　マルスが言ったところに、寝かしつけが終わったのかレイラが戻ってきた。

　彼女は魔導書を持っていた。

　あるページを開いて、マルスに見せた。

　マルスはそのページの魔法を見て驚いてレイラに聞いた。

「レイラ、この魔法を使えるの？」

　レイラはうなずきながら、答えた。

「し、神父様に教わった……」

　マルスはレイラがその魔法を使えることにも驚いたが、自分がこの町に着いてからの疑惑が確信に変わった。

　◆◇◆◇

　その晩、マルス達は孤児院の開いている部屋に泊めてもらった。

　早朝、マルスは孤児院の外の物音で目を覚ました。

　起きて玄関の方に行ってみると、サラが起きていて、窓から外の様子をうかがっていた。

　マルスも窓を見ると、領主の兵士達が集まっていた。

「あなた達を探しに来たのでしょうか？」

　サラが問いかける。

「そうかもしれませんが、違うような気がします」

　マルスが答えたとき、ヨハンとレイラもやってきた。

「子供達を起こして、一つの部屋に待機させてください。いざとなれば戦闘になるかもしれません」

　マルスが言う。

「へえー……」

　ヨハンは、寝ぼけまなこで答えながら子供部屋に向かった。

　その時、乱暴に玄関のドアをたたく音がした。

　サラが対応する。

「何ですか、こんな朝早くに！」

「領主様のご命令だ、魔法を使える者を連れてこいとのことだ」

「は！」

「ここに、魔法を使える少女がいるのはわかっている。連れてきてもらおう」

「そんなこと、いきなり言われても困ります」

「ええい、言うとおりにしろ！」

　一人の兵士がサラを突き飛ばした。

　それは、あのコザンだった。

　サラはよろけて倒れた。

「やめろ！」

　マルスがたまらず、割って入った。

「乱暴するなら、許しませんよ！」

「お、お前は！」

　コザンはマルスを見て、驚いた。

「幽霊！？」

「そんなわけねーだろ、デブ！」

　ヨハンが戻ってきて、言いながらコザンを突き飛ばした。

「うわぁー」

　コザンは倒れて転げ回った。

　マルスがヨハンを制して言う。

「事情は大体聞きました」

「領主様の命令です！」

　兵士が強めに言った。

「分かりました。私が連れていきます。少し外で待っていてください」

　兵士達を外に出すと、マルスは皆に言った。

「もう少し時間が欲しかったですが、仕方ないです。行きましょう、領主の館に！」