勇者と魔王の暁

012 森の狩人（２）

　マルス達はルシアの家まで行くことになった。

　ヨハンがトカゲを背負いながら運んでいた。

（なんで俺がこんなことを……）

　ヨハンはそう思いながらも黙って運んで、楽しそうに話しながら歩くマルスとルシアを冷めた目で見ていた。

「魔獣を狩って生活しているんですか？」

　マルスがルシアに尋ねる。

　ルシアは頷きながら答えた。

「魔獣ってさ、倒すと元の獣の姿に戻るか、魔獣の姿のままのものがいるじゃない。魔獣の姿のままのは高く売れるんだよね。魔獣の肉は食べられないけど、魔獣の姿のままの皮や爪は欲しがる人が多いんだよ」

　マルス達も道中、倒した魔獣を商人に売って路銀の足しにしていた。

　歩いている途中で、ルシアが地面にうずくまっている鳥の雛を見つけた。

　どうやら、鳥の巣から落ちたようだ。

　ルシアが見ると、瀕死の状態だった。

「これは、もう回復魔法でも治りませんね……」

　マルスも見てみるとそう言った。

　ルシアは雛を手に取り念じた。

　人差し指の先が光り、それで雛に触った。

　すると雛は元気になり、鳴き始めた。

（これは……）

「おまじないだよ」

　マルスが驚いていると、ルシアがとぼけて言って、雛を巣に戻した。

「早く行こうぜ。重い……」

　ヨハンが急かして言った。

「着いたよ。ここだ」

　小さな山小屋に着いた。

　古くに建てられたものだが、しっかりした造りの小屋だった。

「入ってよ。運んでくれたお礼に、ご馳走するよ」

　マルスとヨハンはトカゲを置くと、小屋に入った。

　小屋はあまりきれいとは言えず、散らかっていた。

　ヨハンは渋い顔をしたが、マルスはキッチンにいるルシアのところに行った。

「何か手伝いますよ」

「そう、じゃパンを切ってくれる」

　マルスは堅いパンを切りながら、ルシアに聞いた。

「ここに、一人で住んでいるんですか」

「うん、前は父、母と一緒だったんだけどね」

　ルシアはスープを皿によそいながら話し出した。

「母は私が幼い頃に病気で亡くなって……、それからずっと父と一緒に暮らしていたの。回復魔法も父から教わったんだ、でも……」

「父はある日、ふらっと出かけて戻らなくなったの」

「どこに出かけられたのですか？」

　マルスが聞いた。

「分からない……、どこに行くとも言わなかった。すぐに帰って来ると言ってたんだけどね……」

　マルスはそれ以上聞けなかった。

　テーブルにスープとパンが並んで、食事の用意が出来た。

「さあ、食べてよ」

「いただきます」

　マルスとヨハンは食べ始めた。

　ヨハンはスープを一口食べると苦い顔をした。

「何これ？」

「山草を煮込んだスープだよ」

「すごい味がするな」

「栄養あるんだぞ」

　マルスは食べながらルシアに言った。

「私たちと一緒に行きませんか？」

　マルスが尋ねると、ヨハンが言った。

「えー、コイツ仲間にするの！」

　マルスはヨハンを無視して話を続けた。

「ルシアは回復魔法が使えます。回復魔法は私も使えますが、パーティーにもう一人回復役がいた方がいいです」

「それに、ルシアは弓矢が使えて、遠距離攻撃が出来ます」

　ルシアは考えていた。

「それに先ほどのは……」

　マルスが言いかけたとき、ルシアが話した。

「ありがとう……、でも私には勇者のパーティーなんて無理かな、それに……」

　いったん口をつぐんで続けた。

「父さんがいつか帰ってくる気がするんだよね、その時家に居てあげたいと思うの……」

「そうですか……」

　マルスも納得したように口をつぐんだ。

　マルスとヨハンは旅を続けることにした。

「どうも、ごちそうさまでした」

　マルスは礼を述べた。

　ヨハンは黙っていた。

「気をつけて、旅の無事を祈ってるわ」

　ルシアは二人を見送ると小屋に入った。

　椅子に座り考え込んだ。

（勇者か……）

　ルシアは昔のことを振り返った。

　ルシアの母は病気がちだった。

　ルシアの父は、そんな母を置いて、しばらくの間どこかに旅に出ていた。

　しかし、これは父が母の治療法を探していたのだと、後に知ることになる。

　父は、母が亡くなった後も、たまにふらっと出かけていた。

　冒険者か、行商人かと思って聞いてみたが、どうやら違うようだった。

　そして数年前に、出かけてそれきり戻らなくなっている。

　ある時、ルシアは父に聞いてみた。

「どうして、旅に出るの？」

「助けを求めてる人がいるからね……」

　ルシアの父は、それ以上詳しく話さなかったが、付け加えて話した。

「ルシア、お前もいつか人を助ける時がきっと来る。その時は迷わず人を助けるんだ」

「父さん……」

「今が、その時なの……」

「行ってもいいのかな」

　ルシアは目をつむって考えていたが、やがて立ち上がった。

　マルスとヨハンは森を歩いていた。

　ヨハンは、マルスに問いかけた。

「ルシア、仲間にならなくて良かったのか？」

「ヨハン、嫌がっていたみたいじゃないですか」

「別に嫌がっていたわけじゃ……、マルスがルシアのこと気に入っていたみたいだったから……」

　マルスは独り言の様に答えた。

「ルシアが小鳥を治していた術、あれはおそらく自らの生命力を与えたんです」

「生命力？」

「僧侶の中でも高僧にしか使えない、仲間を回復する最終手段です。そんな事が出来るなんて……」

　マルスが話していると魔獣が現れた。

　ルシアが追いついた時、マルスとヨハンは、また魔獣と戦闘になっていた。

　そこにルシアが弓を放ちながら加勢した。

「マルス、ヨハン！」

「ルシア！」

　マルスとヨハンが同時に叫ぶと、ルシアが言った。

「私も……、私も行くわ！」