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異世界美男子、この世界の言葉と味に出会う

ゲームセンターを後にして、千海（ちか）は両手に買い物袋を抱えた璃景（りけい）を連れて本屋へ向かった。

「千海……なんだい、ここは」

「本屋です」

璃景は、入口に並ぶ本棚を前にして、足を止めた。

棚には、色とりどりの表紙が隙間なく並んでいる。

絵の描かれたもの。

文字がびっしりと並んだもの。

大きな本。小さな本。薄いもの。分厚いもの。

璃景はサングラスの奥で、静かに目を見開いた。

「君の生きている世界は、こんなにも言葉があふれているのかい？」

「そうですね。作家として言えば、あふれていて、自由です」

「自由……」

「はい。表現がとても自由にできます。言葉、絵、写真、いろんな方法で。そして、誰もが、いろんなことを本で学べます」

璃景は、本棚を見上げたまま、小さく息をのんだ。

「なんて素晴らしい世界なんだ」

「そうでしょ？」

千海はクスクス笑った。

璃景は何も言わず、ただ、たくさんの本を見つめていた。

言葉にならない感情が、静かに胸の中へ広がっているようだった。

千海はその横顔を見て、少しだけ声を柔らかくする。

「璃景さんも、この世界の言葉の仲間入りをしてくださいね」

「私が……？」

「はい。ご縁で、璃景さんはこの世界に来られて、しかも言葉を扱う私に出会ったんです。少しでもこの世界の言葉に触れてから帰ってほしいです」

そう言って、千海はにかっと笑った。

その笑顔は、ただの思いつきや冗談ではなかった。

璃景は、息をのむ。

千海のその笑顔が、あまりにもまっすぐで、あまりにも純粋だったからだ。

「……そうだね」

璃景は静かに頷いた。

「君がそう言うのなら、私はこの世界の言葉を学んでみたい」

「じゃあ、まずはひらがなからですね」

「ひらがな」

「はい。また新しい単語が増えましたね」

「この国は、本当に忙しい」

二人は子ども向けのひらがな教材と、簡単な文字練習帳を数冊選んだ。

それから本屋を出て、一度、買った荷物を車へ置きに戻ることにした。

「荷物を置いてから、食事しましょうか」

「あぁ。助かるよ」

車に荷物を置いたあと、二人は食事フロアへ向かった。

そこには、璃景がまだ見たことのない香りがいくつも漂っていた。

香ばしい醤油の香り。

鼻をくすぐる辛そうな匂い。

甘い果物の香り。

油で揚げたものの匂い。

焼けた肉の匂い。

璃景は、思わず目を泳がせた。

「何か気になるものあります？　どうせなら、気になったものを食べましょう？」

「気になるもの……か」

璃景は、食事フロアに並ぶ店を見渡した。

「千海、あそこにある……あの、あの、白い湯気を上げている大きな器は何だい？　人々が箸で何かをすすっているようだが」

璃景が指さしたのは、ラーメンの店だった。

「それから、あちらの店に飾られている、色とりどりの……あれは、生魚を飯の上に乗せているのかい？　宝石のように光っていて、とても美しい」

璃景はサングラスの位置を少し直し、千海に向かって困ったように笑った。

けれど、その表情には少年のような好奇心が隠しきれずに浮かんでいる。

「どれも私の国にはないものばかりで、目移りしてしまうな。君の懐をあまり痛めさせたくはないが……もし許されるなら、千海が普段、この世界で『一番美味しい』と思っているものを教えてくれないかい？」

「私が一番美味しいと思っているもの、ですか？」

「あぁ。君と同じ味を知ることから、この異界を知りたい」

千海は少し考えた。

「そうですねー。ラーメンは明日食べる予定ですし、魚も食べるし……あ！」

千海はぱっと顔を上げた。

「中華料理のお店に入りましょう。似た食べ物があるかもしれません」

「ちゅうか、料理……？」

璃景は聞き慣れない言葉を繰り返しながらも、千海の後を追った。

その店に足を踏み入れた瞬間、璃景は足を止めた。

どこか懐かしい香りがした。

香ばしい油の匂い。

ネギや生姜の香り。

そして、ほのかに漂う山椒の刺激的な香り。

席に案内され、璃景はサングラスを外して周囲を見渡した。

運ばれていく料理の器。

湯気を立てる皿。

どこか見覚えのある色合いの醤。

そのすべてが、璃景の胸に、遠い場所の記憶を呼び起こす。

「あぁ……ここは、少しだけ私のいた世界――蒼嶺国（そうれいこく）の空気に似ているかもしれない。完全には同じではないが、この香りはとても落ち着くよ」

「よかったです」

千海はほっとしたように微笑み、メニューを差し出した。

璃景はそれを覗き込む。

文字は読めない。けれど、写真なら分かる。

「ほう、これは……麺を炒めたものか？　私の国でも、小麦の麺を具材と炒めた炒麺（チャーメン）にそっくりだ」

「焼きそばですね」

「やきそば」

「また増えましたね」

璃景は少し笑い、今度は別の写真を指さした。

「それから、それから、この丸い籠に美しく並んだ白い点心（テンシン）は…。中は肉が入っているんだよね？」

「小籠包ですね。中に肉とスープが入っています」

「中に、すーぷが？」

「はい。熱いので気をつけるやつです」

「危険な点心なのだね」

「そうとも言えます」

千海が笑うと、璃景もつられて微笑んだ。

さらに璃景は、「炒飯」と「餃子」、そして赤く辛そうな「麻婆豆腐」を興味深そうに眺める。

「千海、君の言う通りだったね。まさかこの異界の地で、これほど故郷を思い出させる食に出会えるとは思わなかった。君の機転には、本当に驚かされるばかりだ」

璃景は、周りを気にすることを忘れていた。

嬉しさを隠せず、ふわりと柔らかく千海に微笑む。

案の定、近くを通りかかった店員の女性が、持っていた盆を落としそうになった。

千海は小声で言う。

「璃景さん、微笑み注意です」

「……すまない。忘れていたよ」

「死人が出る前に思い出してください」

「努力する」

「努力でどうにかなるんですかね」

璃景は少しだけ肩をすくめた。

「今日の昼餉は、君が選んでくれたこの『ちゅうか』にしよう。千海、君は何を頼むんだい？　私の知っている味と、この世界の『ちゅうか』がどう違うのか、早く確かめてみたくて堪らないよ」

「じゃあ、炒飯と餃子、小籠包、から揚げにしましょうか」

「からあげ」

「また増えましたね」

「増える速度が早いな」

「今日は特に多いですね」

千海は笑いながら注文を済ませた。

「味が似ているといいですね」

「あぁ、本当に。見た目だけでなく、味まで私の故郷に似ていたら、これ以上の喜びはないね」

二人は、料理が運ばれてくるのを待ちながら、テーブルの上の温かいお茶を口に含んだ。

今度は、ほんのりとジャスミンの香りがする。

璃景はカップを両手で包み、目を細めた。

「この香りも、悪くない」

「ジャスミン茶です」

「じゃすみん」

「はい」

「……覚えることが多い」

「頑張ってください」

やがて、湯気を立てながら料理が運ばれてきた。

黄金色に炒められた飯。

焼き目のついた餃子。

白く美しい小籠包。

香ばしく揚げられたから揚げ。

璃景は、目の前の料理を見て、静かに息をのんだ。

「これは……見事な職人の技だ。千海、見てごらん。この『しょうろんぽう』という点心、薄い皮の中にたっぷりと熱い汁が閉じ込められているのが、外からでも分かる」

璃景は箸を器用に使い、崩さないようにそっと小籠包をレンゲに乗せた。

千海が「熱いから気をつけてくださいね」と言うよりも先に、璃景は少しだけ皮を破って中の肉汁をすすった。

「っ……！　おぉ……」

濃厚な肉の旨味と、生姜の香りが一気に口の中へ広がる。

璃景は目を見開いた。

「美味い……！　素晴らしいよ、千海。私の国の宮廷で出される最高級の包子（パオズ）にも引けを取らない。いや、この凝縮された汁の旨味は、むしろこちらの方が上かもしれないな」

続いて、黄金色の炒飯を口に運ぶ。

一粒一粒が油をまとい、ぱらりとほどける。

卵の甘み。

塩気。

香ばしさ。

璃景は、ただただ感嘆するばかりだった。

「味付けも絶妙だ。異界の地と聞いて初めは身構えていたが、こんなに美味しいものがあるのなら、私はしばらく帰れなくても困らないかもしれない……いや、それは君を困らせてしまうな」

璃景は自分の言葉に苦笑した。

けれど、千海に向かって、今度は隠すことも忘れて、嬉しそうに笑みを向ける。

「千海、君も早く食べてごらん。本当に美味しい」

「ふふ。いい反応です」

「……あぁ、君が私のこの『美味い』という驚きすらも、あの小さな板に『ネタ』として書き留めているのが見えるよ」

「バレました？」

「見れば分かるよ」

「作家なので」

「便利な言葉だね、それは」

璃景は笑った。

「どうだい？　作家殿。良い物語になりそうかい？」

「はい。かなり」

千海はスマホを伏せ、ようやく箸を取った。

「でも、璃景さんが美味しそうに食べてくれてよかったです」

「美味しいよ。ありがとう、千海」

そこで、千海はふと真面目な顔をした。

「帰る方法って、分かるんですか？」

「全然」

「ですよねー」

「あぁ」

二人の間に、ほんの少しだけ沈黙が落ちる。

けれど、目の前には温かい料理があり、璃景はそれを美味しいと言って笑っている。

それだけで、千海は少し安心した。

「美味しいと思えるなら、帰るのが伸びても少しは耐えられますかね？」

「不謹慎だがね」

「いいんじゃないですか？」

千海がクスクス笑う。

璃景もまた、困ったように、けれど少し救われたように笑った。

「そうだね。今は、君とこの昼餉に感謝しよう」

ここまでお読みいただきありがとうございます。

今回は、少し二人の距離が近づいた回になりました。

“帰る方法”という大事な話のはずなのに、結局は笑い合ってしまう二人です。

二人がこれからどんな掛け合いをしていくのか、楽しんでいただけましたら嬉しいです。

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