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異世界美男子、珈琲を知り、鉄の怪鳥と対面する

千海（ちか）は朝の七時に目を覚まし、静かに旅の支度を始めていた。

冷蔵庫を開けて中身を確認し、小さく息を吐く。

「ご都合主義でも、買い物してなければ食べるものないか……。空港で食べよう」

そう呟きながらキッチンで珈琲を淹れていると、寝室の扉が開いた。

璃景（りけい）が起きてくる。

「……おはよう、千海。ずいぶんと芳しい香りがするね」

まだ少しだけ眠気の残る声だったが、その姿は完璧だった。

昨日購入した服を、すでにおしゃれに着こなしていた。

朝の光を浴びたその佇まいは、相変わらず現代日本のリビングには、およそ馴染まない美しさだった。

璃景はリビングへ出るなり、くんくんと鼻を動かして、キッチンにいる千海へ近づいてくる。

「これは何かな？　私のいた世界にも、黒く苦い茶はあったが、これほど深く、どこか焦がしたような、それでいて心を落ち着かせる香りは初めてだ」

そして、少しきまり悪そうに眉を下げた。

「……すまない。朝は私が君を驚かせるほど早く起きるつもりだったのに、すっかり朝寝坊をしてしまったね」

「大丈夫ですよ。昨日、いろいろありましたし」

千海はそう言いながら、冷蔵庫を閉める。

璃景は、その小さなため息を見逃さなかった。

「どうかしたかい？　買い物をしていないと、食べるものがない……？　あぁ、なるほど。あの不思議な冷える箱の中身が空ということだね」

璃景は、納得したように目を細めた。

「さすがのご都合主義とやらも、箱の中に勝手に朝餉を生み出す術は持たなかったか」

昨日教わったばかりの言葉を、さっそく嬉しそうに使っている。

千海は思わず笑った。

「使い方、合ってます」

「それはよかった」

「朝ごはんは空港で食べましょう」

「くうこう……」

璃景はその言葉を確かめるように繰り返す。

「あぁ、もしやそこが、天を駆けるあの飛行機という獣が住まう場所なのだろうか」

「獣ではないですけど、だいたい合ってます」

「だいたい」

「はい」

璃景は少しだけ息をのんだ。

それでも、すぐに気を取り直したように、千海の手元を興味津々で覗き込む。

「ならば食事は、そこに着いてからの楽しみにしよう。……それより、その『こーひー』を私にも一口、淹れてはくれないだろうか？　君の淹れるお茶は、どれも本当に美味しいから」

璃景はカウンターにそっと手をつき、千海の手元を覗き込んだ。

千海は、にこにことブラック珈琲を璃景に差し出した。

「はい、どうぞ」

あえて「苦い」とは言わない。

璃景は微笑んだ。

「ありがとう、千海。いただくよ」

璃景は差し出された漆黒の液体を、何の疑いもなく受け取った。

立ち上る香りは芳しい。

だが、彼の国で飲まれていたどんなお茶よりも、それは深く、底知れない黒さを湛えていた。

千海がどこか楽しげに、にこにこと自分を見つめている。

璃景はそれを見て、少しだけ首を傾げた。

千海が、随分と嬉しそうだ。

自分が無事に起きてきたのが、そんなに嬉しいのだろうか。

そんな能天気なことを思いながら、璃景はカップを傾けた。

そして、ブラック珈琲を一口、口に含む。

「――っ！？」

刹那、璃景の全身に衝撃が走った。

苦い。

尋常ではなく、苦い。

舌の上が焼けつくような、いや、まるで焦げた木炭をそのまま凝縮して飲まされているかのような、強烈な苦味が口内を支配する。

「ごふっ……げほっ、けほっ……！」

璃景は思わずカップを落としそうになりながら、片手で口元を覆って激しくむせ込んだ。

涙目で千海を見ると、案の定、千海は悪戯が成功した子どものように声を上げて笑っていた。

「ち、千海……っ！　君、これは……やはり毒ではないのか！？　いや、毒ではないにしても、間違えて炭の汁でも淹れたのではないかい！」

「珈琲です」

「これが、コーヒー……」

璃景はカウンターにカップを置き、舌に残る苦味から逃れようとする。

恨めしげに千海を睨んだ。

いや、睨もうとした。

けれど、彼女の弾けるような笑顔を見ていたら、それ以上怒る言葉が出てこなくなってしまう。

「……はぁ。なるほど。“あえて何も言わなかった”のだね？　昨日の麻婆豆腐といい、君は本当に、私が驚く姿を見るのが好きなようだ」

「はい」

「否定しないのだね」

「作家なので」

「便利な言葉だね、本当に」

口の中に残る圧倒的な苦味に耐えながら、璃景はふう、と大きなため息をついた。

けれど、不思議なことに、頭の芯が驚くほど冴え渡っていくのを感じる。

「……しかし、不思議だね。これほど苦いというのに、喉を通り過ぎた後は、なんだか鼻に抜ける香りが心地いい。それに、眠気が完全に吹き飛んだよ。天を駆ける前に、私の覚悟を決めさせるための、作家殿なりの荒療治だったというわけか」

「ミルクとお砂糖、入れますね。これなら飲めますよ。多分」

「みるくと、さとう……？」

千海は楽しそうに笑いながら、白い液体と、雪のような粒をその黒い液体へ落とした。

小さな匙で、からからと混ぜ合わせていく。

すると、あの漆黒だった液体が、見る見るうちに優しい薄茶色へと変わっていった。

「はい。どうぞ」

手渡されたカップを、璃景はまだ少し疑り深い目で見つめる。

けれど、千海の手前、断るわけにもいかない。

もう一度、口へと運んだ。

「……！　おぉ……？」

先ほど世界を絶望に染めたあの苛烈な苦味が、嘘のように身を潜めていた。

口の中に広がるのは、まろやかなコクと、じんわりとした優しい甘み。

そして、後味に心地よい苦味がほんのりと残るだけだった。

「美味い……！　なんだ、千海。最初からこれを教えてくれればいいものを！」

「最初の反応が見たかったので」

「本当に正直だね」

「作家なので」

「朝から何度も聞いたよ」

璃景は安心したように、その珈琲をもう一口飲んだ。

「まるで、気性の荒い猛獣が、君の手一つで大人しい羊に変わったかのような劇的な変化だね」

「珈琲の感想が壮大ですね」

「それほどの変化だった」

璃景は今度こそ、温かな珈琲を飲み干した。

腹の奥から、じんわりと温かさが広がっていく。

「さとう、というのは私の国では大変な貴重品だったが……この国ではこうして日常的に使えるのだな。苦味の奥にある美味さを引き出すとは、君の言う『ぶらっく』も、この『みるくとさとう』入りも、どちらも非常に興味深い体験だったよ」

空になったカップをそっと置き、璃景は千海に向かって満足げに微笑む。

「よし。これで腹の底から力が湧いてきた。千海、車へ荷物を運ぼう」

「お願いします」

「昨日覚えた『横に並んで歩く』も、車の中でのシートベルトも、もう完璧だからね。君の言う空港へ、いつでも私を案内しておくれ」

そう言って璃景は、少し誇らしげにサングラスを手に取った。

車で空港へ向かう道中、璃景は外の景色に再び圧倒されていた。

「なっ……！　千海、あれは、車なのかい！？」

朝の幹線道路に合流した瞬間、璃景は思わず助手席の窓へ身を乗り出しかけた。

見渡す限り、車が列をなし、凄まじい速さで道を走っている。

赤、青、白、黒。

色とりどりの車が、まるで巨大な川の流れのようにひしめき合っていた。

「すごい数でしょう？」

「あぁ……。私の国でこれほどの軍勢が動くとなれば、一大事どころではないぞ。それを、この国の人々はこれほど平然と御しているのか……」

「みんな通勤とか移動ですね」

「つうきん」

「仕事に行くことです」

「この数が、仕事へ……」

璃景はしばらく言葉を失った。

昨日ショッピングモールで驚いたばかりだというのに、この世界の規模は、彼の想像をはるかに超えていた。

車窓の向こうには、朝の光を受けた高層ビルがいくつも並んでいた。

「千海、この国には、空を遮るほどの建物を建てる術があるのだな」

「術というか、建築技術ですね」

「けんちくぎじゅつ」

「また増えましたね」

「あぁ。覚えることが本当に多い」

璃景はサングラスの奥で目を見開き、窓の外を見つめていた。

そして、車が滑り込むようにして、空港の巨大な建物へ近づいていく。

そのときだった。

璃景の視線が、ある一点で止まった。

「千海……」

その声が、少し震えている。

「あそこに、信じられないほど巨大な、翼を持った鉄の怪鳥が見えるのだが……」

璃景は窓の外を指さしたまま、完全に固まっていた。

「まさか、あれが君の言う飛行機なのかい……？」

その絵に描いたような驚きっぷりは、千海にとって、格好の創作のネタになりそうだった。

千海は運転しながら、口元をゆるめる。

（いい反応です、璃景さん）

空港は、もうすぐそこだった。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

今回も、ブラック珈琲という千海の悪戯に翻弄される璃景でした。

そしてついに、空港で飛行機を見てしまった璃景。

これからの取材旅行はどうなるのやら……。

二人がこれからどんな掛け合いをしていくのか、楽しんでいただけましたら嬉しいです。

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