１２
20:00。
吾妻のトイレが長過ぎる。そして、吾妻の様子を見に行ったユラも、なかなか戻らない。気になる。見に行くべきだろうか。何をしているのか知らないが、僕にだって、いつでも自由にトイレに行く権利がある。見に行くのではなくて、当たり前にトイレに行こう。その時に、何か見たとしてもそれは偶然だ。
「あ、僕もトイレに」
「行ってらっしゃい」
瑞穂に見送られ、シックスを出て、ビルの共用トイレへ向かった。店内とは打って変わって何の飾り気もない、短い商業ビルの廊下。その先に、男用と女用、二つのトイレの入口が見える。恐らく公衆トイレのような汚いトイレなのだろう。男子トイレの重たいドアは、押すとキーッと音を立てた。
僕は、何を見ているのか。源介が僕の頭上に落ちて来たあの日と同じか、もしくはそれよりも強烈な、非日常。吾妻の、変わり果てた姿。汚らしい共用トイレのタイルの床に、大の字で倒れている。口からはよだれを垂らし、首がありえない角度に曲がっている。死体を見たことなんて一度もない僕でも、一目見て彼が死んでいるのがわかった。そしてこの異様な光景から察するに、これは自殺でも事故死でもなく、彼は殺されたのではないか。きっと殺人だ。
辺り一面に、何やらばらまかれているものがある。線香だ。仏壇や墓でよく見かける、ありふれた濃い緑色の線香。どれも真新しいもので、火を着けられた様子はない。
トイレ入口から向かって正面の壁にある、大きな窓が開いていた。犯人はそこから出入りしたのか？しかし、ここはビルの三階だぞ。
吐き気と恐怖に耐えながら、店に走って戻る。吾妻が、死んだ。店はパニックになった。営業は中断され、オーナーと思われる若い男が、すぐに110番と119番へ電話した。
リリィへ緊急メッセージを送信する。
『みせへきてください、あがつまがしんだ』
すぐに、リリィが店内に駆け付けた。店員には、リリィが僕の連れであり、待ち合わせていた、一緒にいなくてはならないと伝えた。
ユラの行方が知れない。瑞穂が女子トイレを探したが、誰もいない。リリィはビルに出入りする人間を監視していたが、女性は一人も見ていないと言う。
一体何が起きているのか、理解できない。吾妻が死に、ユラが消えた。リリィは源介へ、僕は依頼人の美奈へ、それぞれ現状の報告をすることにした。
「もしもし、美奈さんですか？お忙しいところ申し訳ありません。探偵の浜田です」
「あ、お世話になってます。どうされたんですか？」
「あ、あの。単刀直入に申し上げます。吾妻が、死にました」
「……えっ！？」
美奈は絶句した。
「これは、その、えっと、冗談ではないです。たった今、ススキノで。これから警察が来ます。あの、何と説明したらいいか……わからないことだらけで、死体が見つかって……」
落ち着け、僕。美奈は、無言で聞いている。
「あの、美奈さんは、今はお店ですか？」
「いえ、休みなので、今は、円山のレストランです。友人と二人で……」
円山とは、札幌を一望できる、札幌市内中央区にある自然豊かな小さな山の名前だが、ここでは山そのものを指して言っているのではなく、その山周辺の地域のことだ。その一帯は高級住宅やマンションが立ち並び、気取った飲食店が多い。美奈が今いる店は、きっと夜景が見える洒落たレストランか何かなのだろう。せっかくの友人との楽しいディナーと休日が、僕のこの報告で、台無しになっただろう。
「そうでしたか。驚かせてごめんなさい。お受けした依頼が、正直どうなるのか……。あの、詳しいことがわかったら、またご連絡します」
「……はい、何だか大変なことになってしまって、こちらこそごめんなさい。革ゲンさん、どうかお気をつけて」
美奈は、本当に驚いていた。無理もないだろう。給料がちゃんと支払われるのかという心配よりも、かつての雇用主が謎の死をとげたというショックの方が、大きいのだ。そして、吾妻が美奈への給料を支払っていなかったことが明るみになれば、いずれ美奈にも事件の関係者として、警察の取調べがあるかも知れない。美奈は給料未払いの被害者であるのに、面倒なことになったものだ。
リリィはまだ源介と通話している。珍しく、源介が僕と話したいらしい。リリィが携帯を僕に譲った。
「電話代わりました」
「おう、オト。おまえが第一発見者なんだってな。大丈夫か？」
「結構キツいです」
「何だかデカいことになっちまって、悪かったな」
「いえ、源介さんは悪くないですから」
「……オト、線香があったんだな？」
「はい、気持ち悪いですね」
「ビビらせるつもりはねえんだが、気になることがあってよ」
「気になること？」
源介は語り出した。数年前。源介が開業する前の話だ。当時札幌には、凄腕の「始末屋」が存在した。漫画や映画の話のようで、にわかには信じ難いのだが、その男の通称は、「ボウズ」。
その頃の札幌で幅を利かせていた指定暴力団、征龍会角貞一家保坂組が雇っていたヒットマンで、本名も、その素性も謎だらけだ。狙った標的は必ず仕留める。銃火器や凶器、毒物などは一切使わずに、格闘技による素手での必殺が特徴であり、頭も切れ、完璧に仕事をするため捕まらない。もちろん、事件にならないよう、組が全力で後始末をしていたからでもあるのだが。
そんな始末屋、ボウズには、こだわりがあった。殺害した標的の亡骸に、必ず火のついた線香を備えて去って行く。その律儀な習慣を皮肉って、人々は彼を坊主と呼んだのだ。
ボウズの伝説は、札幌の脛に傷持つ者達を震え上がらせたのだが、今からおよそ二年前頃に、その伝説も終息を迎える。詳細は不明だが、ボウズはあっけなく交通事故でこの世を去ったのだそうだ。人の命を奪うことを生業としていた男の末路が、交通事故死。因果応報なのかとも思ったがそう言ってしまうと、真っ当に生きていたのに、不運にも交通事故で亡くなった人に対して失礼になるので、やめた。
「まさかとは思うんだけどな。線香ってのがな」
「でも、吾妻の線香は火が着いていなかったですし、お供えってよりも、ただこう、乱暴にばらまかれてるだけのようでしたよ」
「そうなんだってな。でも、てめえで殺っといて線香ってのがな。普通やらねえだろ。しかも、首を打撃でやられてるんだろ？摸倣犯かなぁ」
源介は、吾妻は殺されたものだと決め付けているように話す。確かに吾妻の死に方は、ボウズの標的になった者と一致する点が多い。
「念のためにだ。ありえないとは思うんだが、万が一の可能性で、吾妻を殺したのが、実は死んでなくて生きてたボウズだとしたらだ。ヤバ過ぎる。これ以上は関われねえ。この件は、これで終わりにしよう」
「……はぁ、何か、消化不良な感じですね」
「正直に言うと、俺はビビってるよ」
源介がビビる。今の話が本当なら、確かに誰でもビビるだろう。
その時、店に警察が到着した。
「あ、源介さんすみません、警察が来ました。多分、色々聞かれると思います」
「おう、堂々としとけ。おまえは、飲みに来て、死体を見つけただけなんだからな」
「はい、また後で」
源介との通話を終えた。つまりは、美奈からの未払い給料回収の依頼を受けて行動確認していたとか、そんなことは言わなくていい、言うな、ということか。
店に来ていた客や店員、オーナーなど、それぞれが個別に聴取を受ける。吾妻の遺体が救急隊に運び出された後は、現場はすぐに立ち入り禁止となり、警察官達が走り回っている。僕は第一発見者ということで、この場であれこれ聴取を受けた後に、リリィと共にパトカーで札幌方面中央警察署に行くことになった。
「あの、浜田さん！」
瑞穂が駆け寄って来た。瑞穂も、本当に驚いて、不安になっているのだろう。
「なんだか、その、大変になってしまって……ギムレット美味しかったです。今夜は、電話出られなさそうです。すみません」
それくらいしか、言ってあげられなかった。
「ううん、そんなこと。それより、気を付けてくださいね。今日は、ありがとうございました」
瑞穂が、心配そうに、見送ってくれた。
「ふーん。電話ね〜。あの子、可愛いじゃん」
リリィが、何か言いたそうにしている。こんな時なのに、人をからかう余裕があるとは大したものだ。
「何でもないですから！」
瑞穂は確かに可愛かったが、外見の美しさだけで勝負させると、やはりリリィが勝つ。瑞穂には、僕とリリィはどんな関係に見えたのだろうか。
シックスのビルを後にし、僕とリリィは、パトカーに乗り込んだ。
